Les volants d’inertie sont un moyen ingénieux de stocker l’énergie. Essentiellement, un rotor géant est mis en lévitation et tourne dans une chambre par le biais d’aimants. Comme il y a très peu de friction, le volant d’inertie tourne continuellement avec très peu d’apport d’énergie supplémentaire nécessaire. L’énergie peut alors être tirée du système sur commande en puisant dans le rotor en rotation comme un générateur.
Beacon Power construit le plus grand système de stockage d’énergie à volant d’inertie au monde à Stephentown, dans l’État de New York. Le système de 20 mégawatts marque une étape importante dans la technologie de stockage d’énergie par volant d’inertie, car les systèmes similaires n’ont été appliqués que dans le cadre de tests et d’applications à petite échelle.
Le système utilise 200 volants d’inertie en fibre de carbone en lévitation dans une chambre à vide. Les volants d’inertie absorbent l’énergie du réseau et peuvent décharger régulièrement 1 mégawatt d’électricité pendant 15 minutes. Le système prend la place des centrales supplémentaires au gaz naturel qui ont été utilisées pour équilibrer l’offre et la demande dans l’activité du réseau auparavant, en augmentant la production d’énergie pendant les pics de demande et en diminuant la production pendant les pics d’offre.
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Beacon Power a reçu une garantie de prêt de 43 millions de dollars du ministère américain de l’énergie pour la construction de l’installation. L’entreprise prévoit d’appliquer la technologie à d’autres applications, comme le tamponnement de la production d’énergie à partir de sources renouvelables comme l’énergie éolienne et solaire. L’incapacité de ces technologies renouvelables à stocker l’énergie sans recourir à de gigantesques banques de batteries constitue un point faible. Le système à volant d’inertie offre une alternative.
Beacon Power rapporte que 18 mégawatts du nouveau système de stockage à volant d’inertie sont déjà en ligne, et que le système fonctionnera à pleine capacité d’ici la fin juin.