En termes simples, le pH est un terme chimique utilisé pour exprimer l’ionisation de l’hydrogène dans l’eau. Ce terme fait référence à l’hydrogène potentiel et indique la décomposition de l’eau (H2O), normalement une molécule stable, en un ion hydrogène chargé positivement et une molécule d’hydrogène-oxygène (HO) chargée négativement.
L’acidité ou l’alcalinité du sol est déterminée par cette ionisation. Elle se produit lorsque les différents minéraux et matières organiques se combinent avec les molécules d’eau forçant le sol à changer ses propriétés.
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On mesure cette ionisation sur une échelle de 0 à 14. On dit que les sols neutres ont un pH de 7, soit au milieu de l’échelle. Les sols acides sont ceux dont le pH est inférieur à 7, et les sols alcalins sont ceux dont le pH est supérieur à 7.
Les sols dont le pH est extrêmement bas – sols très acides – sont dits acides. À l’inverse, les sols dont le pH est élevé sont dits doux.
Voilà pour le jargon scientifique. Ce qui est important pour vous, c’est de savoir que le pH affecte directement la santé de vos sols. Et la santé de vos sols, à son tour, affecte directement la santé de vos plantes. Et enfin, la santé de vos plantes affecte directement sa sensibilité aux maladies et aux insectes, ce qui peut vous obliger à appliquer des pesticides qui, à leur tour, peuvent affecter directement votre santé et l’environnement !
La plupart des plantes ne tolèrent pas un sol dont le pH est extrême. La raison de cette intolérance est que le pH affecte la libération des éléments essentiels nécessaires à la croissance et à la vitalité de la plante.
L’azote (symbole chimique N) l’élément dont on entend le plus souvent parler. C’est le principal élément qui affecte la productivité de la vie végétale. C’est-à-dire qu’il est directement responsable de la croissance végétative des plantes. Sans azote, les feuilles des plantes n’ont pas leur couleur verte luxuriante et leur croissance est ralentie. Dans les sols au pH très faible ou très élevé, l’azote est piégé – une condition que la plupart des plantes ne peuvent tolérer.
Le phosphore (P) est essentiel pour des racines solides, le développement des fleurs et des fruits, et la résistance aux maladies. Lui aussi peut être piégé dans les sols dont le pH est excessivement hors de la neutralité. Des tests récents ont montré que de nombreux sols contiennent des quantités excessives de phosphore qui se sont accumulées suite à l’application excessive d’engrais synthétiques sur des sols argileux étroits. L’une des raisons de cette accumulation est que ces sols au pH normalement élevé empêchent la plante d’utiliser tout le phosphore disponible.
Le potassium (K) est le troisième élément important pour la santé du sol. Le plus souvent, les plantes utilisent la forme de potassium connue sous le nom de potasse ou oxyde de potassium (K2O). Le potassium est essentiel à la capacité de la plante à créer des sucres. Il est également essentiel à la capacité des plantes à résister aux maladies, à survivre aux températures froides et à se protéger de la sécheresse. Il est moins sensible aux variations du pH du sol, mais peut être considérablement piégé lorsque les sols sont à leurs extrêmes d’alcalinité ou d’acidité.