CHAMPAIGN – Après 26 ans, le musée des sciences pour enfants Orpheum de Champaign ferme, victime de la pandémie de COVID-19, et son bâtiment est mis en vente.
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La présidente du conseil d’administration de l’Orpheum, Janet Wattnem, dit que la décision de fermer a été difficile, car ils croyaient que le musée fournissait une ressource précieuse.
« Je pense que la communauté mérite un musée des sciences sous une certaine forme », a déclaré Wattnem. « J’espère donc que la mission sera reprise à l’avenir. »
Le musée, qui présente des expositions pratiques et adaptées aux enfants, a été lancé en 1994 comme une nouvelle utilisation de l’ancien Orpheum Theater. Le théâtre a été conçu par le cabinet d’architectes Rapp & Rapp. Ce cabinet, qui existe encore aujourd’hui, était connu pour ses palais de cinéma ornés, notamment les théâtres Chicago et James M. Nederlander (anciennement l’Oriental) dans le centre-ville de Chicago.
L’Orpheum a fonctionné comme un vaudeville puis un cinéma de 1914 à 1986. Après sa fermeture en tant que cinéma, la ville de Champaign a acheté le bâtiment et a un jour envisagé de le démolir pour construire un parking. Mais au lieu de cela, l’Orpheum a rouvert avec un nouvel objectif, avec un musée des sciences pour enfants installé dans sa devanture et son hall d’entrée.
L’auditorium de l’Orpheum – modelé sur l’opéra de Versailles, mais à un tiers de l’échelle – a également été restauré. Ces dernières années, il a été loué pour des mariages, des réceptions et d’autres fonctions. Pendant plusieurs années, l’Orpheum a accueilli le festival annuel de musique de chambre de DoCha.
Le coordinateur des opérations Ashley Gregory dit que jusqu’à la pandémie, le musée des sciences pour enfants de l’Orpheum touchait environ 30 000 enfants par an.
Mais l’épidémie de coronavirus a stoppé les activités de l’Orpheum. L’établissement a fermé ses portes au grand public en mars. Comme le théâtre, les revenus du musée des enfants se sont taris, car il ne pouvait plus accueillir de grands groupes d’enfants, ni faire du travail de proximité dans les écoles et les bibliothèques.
Wattnem dit que le financement du programme fédéral de protection des salaires, et de donateurs privés, a permis à l’Orpheum de payer son personnel pendant la première partie de la pandémie. Mais elle dit que ces fonds ont été épuisés lorsque le musée est entré dans l’été.
Les mois d’été sont généralement la période la plus chargée de l’année pour l’Orpheum, et une période où le musée gagne de l’argent qui l’aide à rester ouvert le reste de l’année. Wattnem dit que le manque de revenus estivaux, combiné aux dépenses d’entretien d’un bâtiment vieux de 106 ans, a rendu impossible la poursuite de l’Orpheum.
« Sans ces flux de revenus, il est devenu beaucoup plus difficile de prendre soin du bâtiment comme il se doit », a déclaré Wattnem. « Et d’où notre décision de fermer, et de mettre le bâtiment en vente. »
Wattnem dit que le conseil d’administration du musée a longtemps accepté un rôle de gardien du bâtiment de l’Orpheum. Mais elle dit qu’une grande partie des revenus du musée a dû être détournée au fil des ans pour les coûts continus d’entretien et de réparation.
« Et honnêtement, le bâtiment est devenu un facteur limitant dans le développement et le type d’expositions que nous pouvons présenter dans notre musée », a déclaré Wattnem, qui ajoute que la fermeture du coronavirus a signifié qu’ils ne peuvent pas actuellement donner au bâtiment les soins dont il a besoin.
Maintenant, le conseil du musée prévoit de mettre le bâtiment du théâtre Orpheum en vente. Mais d’abord, l’établissement accueillera une dernière série de camps scientifiques d’été pour les enfants jusqu’à la fin du mois de juillet. Ashley Gregory, la coordinatrice des opérations, explique qu’en raison des préoccupations liées au coronavirus, le programme est limité à neuf enfants par session d’une semaine.
Lorsque l’Orpheum fermera complètement, Mme Wattnem dit qu’elle ne peut pas prédire ce qui se passera. Mais elle espère que le musée, ou un musée similaire, pourra rouvrir à l’avenir, peut-être à un autre endroit.
En plus de tenir ses camps d’été prévus précédemment, une déclaration sur le site Web de l’Orpheum indique que les adhésions sont mises à niveau,pour permettre aux membres de visiter d’autres musées.
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