Le mouvement des arts noirs était le nom donné à un groupe de poètes, d’artistes, de dramaturges, de musiciens et d’écrivains noirs politiquement motivés qui ont émergé dans le sillage du mouvement Black Power. Le poète Imamu Amiri Baraka est largement considéré comme le père du Black Arts Movement, qui a commencé en 1965 et s’est terminé en 1975.
Après l’assassinat de Malcolm X le 21 février 1965, ceux qui ont embrassé le mouvement Black Power se sont souvent classés dans l’un des deux camps suivants : les nationalistes révolutionnaires, qui étaient le mieux représentés par le Black Panther Party, et les nationalistes culturels. Ce dernier groupe appelle à la création de poésie, de romans, d’arts visuels et de théâtre pour refléter la fierté de l’histoire et de la culture noires. Ce nouvel accent était une affirmation de l’autonomie des artistes noirs pour créer un art noir pour les Noirs comme un moyen d’éveiller la conscience noire et de parvenir à la libération.
Le Black Arts Movement a été officiellement établi en 1965 lorsque Baraka a ouvert le Black Arts Repertory Theater à Harlem. Le mouvement a eu son plus grand impact dans le théâtre et la poésie. Bien qu’il ait commencé dans la région de New York/Newark, il s’est rapidement étendu à Chicago, dans l’Illinois, à Détroit, dans le Michigan, et à San Francisco, en Californie. À Chicago, Hoyt Fuller et John Johnson éditent et publient le Negro Digest (qui deviendra plus tard Black World), qui fait la promotion des œuvres des nouveaux artistes littéraires noirs. Toujours à Chicago, Third World Press a publié des écrivains et des poètes noirs. À Detroit, Lotus Press et Broadside Press ont réédité des œuvres plus anciennes de poésie noire. Ces maisons d’édition du Midwest ont fait connaître des poètes expérimentaux et avant-gardistes. De nouvelles troupes de théâtre noir ont également été créées. En 1969, Robert Chrisman et Nathan Hare ont créé The Black Scholar, qui a été la première revue savante à promouvoir les études noires dans le milieu universitaire.
Il y a également eu une collaboration entre les nationalistes culturels du Black Arts Movement et les musiciens noirs traditionnels, notamment les célèbres musiciens de jazz, dont John Coltrane, Thelonious Monk, Archie Shepp et d’autres. Les nationalistes culturels considéraient le jazz comme une forme d’art distinctement noire qui était plus politiquement attrayante que la soul, le gospel, le rhythm and blues et d’autres genres de musique noire.
Bien que les œuvres créatives du mouvement aient souvent été profondes et innovantes, elles ont aussi souvent aliéné la culture dominante noire et blanche avec leur valeur de choc brute qui embrassait souvent la violence. Certaines des œuvres les plus marquantes étaient également considérées comme racistes, homophobes, antisémites et sexistes. De nombreuses œuvres mettent en avant une hyper masculinité noire en réponse à l’humiliation et à la dégradation historiques des hommes afro-américains, mais généralement au détriment de certaines voix féminines noires.
Le mouvement a commencé à s’estomper lorsque Baraka et d’autres membres dirigeants sont passés du nationalisme noir au marxisme au milieu des années 1970, un changement qui a aliéné beaucoup de ceux qui s’étaient précédemment identifiés au mouvement. En outre, Baraka, Nikki Giovanni, Gil Scott-Heron, Maya Angelou et James Baldwin ont obtenu une reconnaissance culturelle et un succès économique lorsque leurs œuvres ont commencé à être célébrées par le courant dominant blanc.
Le Black Arts Movement a laissé derrière lui de nombreuses pièces intemporelles et émouvantes de littérature, de poésie et de théâtre. Ironiquement, malgré la nature masculine du mouvement, plusieurs écrivains noirs féminins ont atteint une gloire durable, notamment Nikki Giovanni, Sonia Sanchez, Ntozake Shange, Audre Lorde, June Jordan, entre autres. En outre, le Black Arts Movement a contribué à jeter les bases du spoken word et du hip-hop modernes.