Le mentor de Frank Lloyd Wright a conçu ce ranch tentaculaire dans l’Ouest

Quatre heures de l’aéroport de Denver et 45 minutes de Raton, Nouveau-Mexique, la ville à un cheval la plus proche, nous atteignons la porte de Vermejo. C’est le début du mois de mars. Les bisons sont maintenant à des heures de route à l’extrémité sud de la propriété, mais les wapitis errent en grands groupes, bondissant sur la route de gravier devant notre voiture, laissant tomber leurs bois géants un par un dans la fonte des neiges, comme ils le font chaque printemps.

Vermejo, un ranch et une réserve écologique est massif – la taille des Badlands, Acadia, Redwood, et Zion National Parks combinés – et nous faisons notre chemin vers son cœur, où un lodge central rustique et divers beaux chalets de grès ont accueilli des voyageurs aventureux, presque sans interruption, pendant un siècle.

Aujourd’hui, la propriété appartient au milliardaire américain et magnat des médias Ted Turner. Conservateur ayant rassemblé plus d’un million d’acres de ranchs à travers l’Ouest américain, il l’a achetée en 1996 avec l’intention de préserver et de protéger la nature sauvage indéfiniment. Effectivement, le Vermejo de Turner est un moment figé dans le temps : le moment en 1909 juste après que le premier propriétaire de la propriété, le magnat du grain de Chicago William H. Bartlett, ait ouvert les portes de son paradis personnel.

Au début des années 1900, l’un des deux fils adultes de Bartlett était tombé malade et les médecins de Chicago lui avaient prescrit l’air frais et sec du Sud-Ouest américain. La famille s’est rendue au Nouveau-Mexique, où en 1907, Bartlett a fait appel à l’éminent architecte américain Joseph Silsbee – mentor de Frank Lloyd Wright – pour construire une série de grandes demeures en pierre.

Bartlett apporta des meubles de qualité, un Steinway droit, plus de mille livres et des colonnes de marbre italien ornées par-dessus les Rocheuses, et en deux ans, les hommes de Bartlett avaient chacun leur propre manoir de style Mission, attenant par des portails de pierre arqués et équipé pour rivaliser avec les manoirs de l’ère dorée de Newport et Long Island.

Il y avait amplement de place pour les invités : La maison centrale était un énorme pavillon de chasse et de pêche de 30 pièces. Au nord du pavillon se trouvait Casa Minor, et au sud, la star de la propriété, que Bartlett a construite pour lui-même : un opus de 25 000 pieds carrés et de sept chambres qu’il a appelé Casa Grande.

Bartlett ne s’est pas arrêté aux manoirs. Il a creusé des lacs et construit des écloseries de poissons, des écuries, un bureau de poste et sa propre centrale électrique, dépensant apparemment l’équivalent moderne de plus de 70 millions de dollars pour équiper le ranch de ses rêves. Le résultat était remarquable non seulement dans sa construction, mais aussi dans son concept : Dans l’isolement de l’Ouest, Bartlett a créé la station naturelle de luxe moderne idéale – une station conçue pour mettre en valeur le paysage naturel qui l’entoure et en faire un atout durable.

Le directeur de l’accueil de Vermejo, Jade McBride, qui a précédemment occupé des postes d’accueil à Amangiri dans l’Utah et au Ranch at Rock Creek dans le Montana – des destinations de luxe similaires – me conduit du pavillon principal de Vermejo au foyer de Casa Grande.

Les sols sont en mosaïque posée à la main. Le papier peint en tissu floral d’époque s’enroule sur le mur le long d’un escalier orné, dont la rampe est couronnée d’une statue de la déesse ailée Nike. Tout est tel qu’il était lorsque Bartlett accueillait ses propres invités, à l’exception de quelques petits détails. Des portraits de la famille de Turner sont encadrés sur un bureau voisin.

Courtesy Vermejo, a Ted Turner Reserve

Casa Grande a failli être perdue dans le temps. Pendant la Grande Dépression, les demeures de Vermejo ont été placardées, les terres ont été louées à un éleveur de bétail et Casa Minor est tombée en ruine. Le pavillon central a brûlé en 1955, et un nouveau pavillon a été construit une trentaine d’années plus tard par Pennzoil, qui a acheté Vermejo dans les années 1970 en même temps que les droits miniers.

Lorsque Turner et son épouse de l’époque, Jane Fonda, sont arrivés en 1996, me dit McBride, les lambris de chêne de Casa Grande avaient été blanchis à la chaux, son extérieur était accroché avec d’affreuses contre-fenêtres, et tout était recouvert d’un tapis vert et or en décomposition provenant d’une rénovation de la fin des années 1950 ou du début des années 1960.

« La maison entière était mur à mur » dit McBride. « Mais lorsque Jane a retiré le bord de la moquette, elle a vu qu’en dessous se trouvait la mosaïque originale. Le revêtement de sol d’origine de Bartlett a été préservé en ayant été recouvert pendant toutes ces années. »

Avec la même chance, les vitres d’origine de la maison avaient été préservées par les contre-fenêtres.

L’équipe de Turner s’est mise au travail pour fermer l’exploitation d’élevage de bétail et déblayer les clôtures pour lancer un programme de conservation écologique à multiples facettes. Au cours d’une décennie de visites de Turner et Fonda, Casa Grande a servi de résidence privée au couple, et alors qu’ils commençaient lentement à s’approprier les lieux, ils ont fait d’autres découvertes.

McBride se tient à côté d’un coffre-fort allant du sol au plafond dans ce qui était le bureau de Bartlett, aujourd’hui une restauration impeccable de l’original. « Il y avait dans ce coffre des albums photos remplis de photos de la maison datant d’environ 1914 », dit-il. Les albums photo étaient comme une capsule temporelle, explique-t-il, chacun contenant des images de chaque pièce telle qu’elle était lorsque Bartlett l’a créée. Les albums serviraient de guides pour une éventuelle rénovation complète de Casa Grande.

Vingt ans ont passé avant que Turner Enterprises n’entreprenne le projet de quatre ans et de plusieurs millions de dollars. Mais en 2012, alors que les travaux de conservation battaient leur plein, l’équipe Vermejo a engagé les architectes de Santa Fe Conron & Woods pour achever la résurrection du manoir. Le cabinet a mis à jour les systèmes mécaniques de la maison et a utilisé les photographies de 1914 pour trouver des antiquités – des meubles en osier dans la serre aux canapés en velours céruléen dans la grande salle – et pour se rapprocher de la disposition originale de chaque pièce, faisant revivre l’aspect et l’ambiance de l’époque Bartlett.

Aujourd’hui, même le cristal et la porcelaine monogrammés d’origine de Bartlett sont disposés en toute sécurité dans les vitrines de la grande salle, entourés de sa volumineuse bibliothèque. Bien que son Steinway de 1896 ait été endommagé lors de l’incendie de 1955, il se trouve aujourd’hui à l’étage, restauré et parfaitement accordé.

La Casa Grande est désormais ouverte aux clients, ainsi que les hébergements dans le lodge principal et dans d’autres cottages originaux de la propriété, ce qui porte la capacité de Vermejo à environ 60 invités qui partagent 600 000 acres de montagnes, de rivières, de lacs, de sentiers et de plaines entre eux. Une rénovation de Casa Minor est la prochaine sur la liste.

« Ted n’avait jamais été le genre de personne qui voulait investir beaucoup dans un bâtiment », dit McBride. « Il a toujours été le genre de personne qui voulait se débarrasser des bâtiments et remettre le terrain comme il était. »

Mais Casa Grande était trop remarquable pour être ignoré, dit McBride, et avec la photographie de 1914 comme phare pour la rénovation, Turner savait que ramener l’esprit d’hospitalité de Bartlett à Vermejo pourrait être la réponse pour le garder en sécurité.

En 1924, six ans après la mort de Bartlett, le Los Angeles Times qualifiait Vermejo de « l’une des meilleures réserves de gibier du continent nord-américain ». Sous la propriété de Turner, c’est toujours vrai.

Certains clients viennent pour faire de l’équitation, de la randonnée ou de la pêche à la mouche. D’autres viennent pour chasser le bison et l’élan à l’automne et la dinde au printemps, comme ils le font depuis des générations. Mais de nos jours, les chasses sont planifiées avec précision par l’équipe de conservationnistes de Turner.

Alexandra Marvar

Un jour, quand Turner lui-même sera parti, Vermejo passera dans une fiducie de conservation. Et donc, les enjeux sont élevés pour le programme d’hospitalité. Turner entend qu’il serve de source principale de financement pour le travail de conservation, qui jusqu’à présent a protégé les terres du développement et réhabilité les trembles et les pins ponderosa indigènes, la truite fardée du Rio Grande, les chiens de prairie à queue noire et d’autres espèces indigènes à risque. Depuis son arrivée, Turner a fait passer la population de bisons de Vermejo de 85 à environ 1 200 individus.

Dans un siècle d’évolution pour Vermejo, les interventions fortuites de ces dernières décennies permettront aux visiteurs de découvrir l’histoire du lieu à l’époque des Bartlett pour les années à venir.