À l’été 1865, juste après la guerre civile, les commandants de l’Union dans la ville portuaire meurtrie de Wilmington, N.C., ont nommé un ancien général confédéré comme chef de la police et d’anciens soldats confédérés comme policiers.
La force entièrement blanche s’est immédiatement attaquée aux Noirs nouvellement libérés. Hommes, femmes et enfants sont battus, matraqués et fouettés sans discernement. Un officier de l’Union travaillant pour le Freedmen’s Bureau tenait un registre des agressions quotidiennes de la police : Un homme noir fouetté 72 fois. Une femme noire traînée sur trois kilomètres avec une corde autour du cou. Un homme noir, « le dos tout cru », battu par la police avec une trace de buggy.
« Les policiers sont l’ensemble d’officiers civils ou municipaux à l’apparence et au comportement les plus durs et les plus brutaux que j’ai jamais vus. Tous ont l’air mauvais et vicieux », a rapporté l’officier de l’Union.
Pendant des générations, la police et d’autres figures d’autorité blanches ont perpétué la suprématie et les privilèges des Blancs en agressant les Noirs américains. Les patrouilles d’esclaves étaient une forme précoce de maintien de l’ordre. La police blanche a appliqué les lois racistes du Code noir de l’après-guerre civile et la ségrégation Jim Crow du XXe siècle. Ils ont toléré, et parfois participé, aux lynchages de Noirs.
Aujourd’hui, l’image d’un policier blanc de Minneapolis appuyant son genou sur le cou de George Floyd alors qu’il implorait la pitié a ouvert une fenêtre sur l’histoire ininterrompue de l’Amérique en matière de brutalité contre les Afro-Américains par des hommes blancs en uniforme.
L’un des exemples les plus terrifiants a éclaté il y a plus d’un siècle, lorsque des soldats et des policiers suprématistes blancs ont aidé à traquer et à tuer au moins 60 hommes noirs à Wilmington en 1898. Ces meurtres faisaient partie d’un coup d’État soigneusement orchestré qui a renversé un gouvernement multiracial dans la ville à majorité noire la plus progressiste du Sud.
Comme de nombreuses agressions policières contre les Noirs dans l’histoire américaine, l’objectif était plus qu’une simple punition et une humiliation. Il s’agissait d’empêcher les citoyens noirs d’exercer leurs droits constitutionnels. Aujourd’hui, alors que l’Amérique célèbre le Jour de l’Indépendance, c’est un moment opportun pour réfléchir à l’histoire raciale troublée de l’Amérique et à la façon d’aller de l’avant.
Le coup d’État de 1898 a couronné une campagne de suprématie blanche de plusieurs mois en Caroline du Nord, conçue pour priver les hommes noirs du droit de vote et les écarter à jamais des fonctions publiques. La cible privilégiée était Wilmington, où les hommes noirs servaient de conseillers, de magistrats et d’officiers de police dans une ville dotée d’une classe moyenne noire florissante et de quelque 65 médecins, avocats et éducateurs noirs.
(Aujourd’hui, en Caroline du Nord, les conservateurs de la législature de l’État ont continué à essayer d’écraser le vote des Noirs par des lois de suppression des électeurs et des schémas de gerrymandering racial qui ont été bloqués par les tribunaux fédéraux comme étant inconstitutionnels.)
Le coup d’État de 1898, comploté par des politiciens et des hommes d’affaires blancs, n’aurait pas été possible sans les soldats et la police blancs de la ville, qui ont mené des justiciers blancs à une folie meurtrière le 10 novembre 1898. Cela s’est produit après que les suprémacistes blancs aient intimidé le chef de police blanc pour qu’il renvoie les 10 policiers noirs de la ville.
Les soldats ont servi dans deux milices d’État entièrement blanches à Wilmington, dirigées et commandées par des suprémacistes blancs. Les deux unités rendaient ostensiblement compte au gouverneur de l’État, mais servaient en fait de milices privées aux suprémacistes blancs qui dirigeaient le coup d’État.
Comme les politiciens à la suite du meurtre de George Floyd, les dirigeants du coup d’État ont fait pression sur le gouverneur pour qu’il fasse appel aux milices – la Garde nationale de l’époque – sous prétexte que les Noirs se révoltaient. En fait, ce sont les Blancs qui se sont révoltés, menés par les soldats et la police. Ils ont brûlé un journal appartenant à des Noirs et abattu des Noirs dans les rues, dont beaucoup essayaient simplement de rentrer chez eux en sécurité.
Les miliciens avaient servi dans la guerre hispano-américaine à l’été 1898 et n’avaient pas encore été rappelés au service fédéral. Cela signifiait que les soldats américains étaient déchaînés contre les citoyens noirs respectueux de la loi de Wilmington – 122 ans avant que le président Trump ne menace de déployer l’armée américaine contre les manifestants de rue.
Comme les justiciers blancs qui ont été inculpés pour avoir abattu Ahmaud Arbery en Géorgie après l’avoir accusé de cambriolage, les justiciers blancs de Wilmington en 1898 ont abattu des hommes noirs accusés pendant la campagne de suprématie blanche de violer des femmes blanches et de voler des emplois blancs.
Dans le cadre du coup d’État, les suprémacistes blancs ont banni de Wilmington les principaux alliés politiques noirs et blancs après les avoir expulsés par la force et les avoir remplacés par les chefs du coup d’État. Des miliciens les ont escortés jusqu’à la gare sous la menace d’une arme. Dans les semaines qui ont suivi le coup d’État, plus de 2 100 Afro-Américains ont fui Wilmington, transformant une ville à majorité noire en une citadelle suprématiste blanche.
Ce fut le coup d’État le plus réussi et le plus durable de l’histoire américaine. Il a institué la suprématie blanche comme politique officielle de l’État pendant un demi-siècle et a empêché les citoyens noirs de voter en nombre significatif jusqu’à l’adoption du Voting Rights Act en 1965. Deux ans avant le coup d’État, 126 000 hommes noirs s’étaient inscrits sur les listes électorales de Caroline du Nord. Quatre ans après le coup d’État, ce nombre était de 6 100.
Après le coup d’État, aucun citoyen noir n’a occupé de fonction publique à Wilmington jusqu’en 1972. Aucun citoyen noir de Caroline du Nord n’a été élu au Congrès avant 1992. Personne n’a été poursuivi ou puni pour les meurtres et les violences. Le président William McKinley a ignoré les appels des dirigeants noirs à envoyer des marshals fédéraux ou des troupes américaines pour protéger les citoyens noirs.
Le coup d’État était l’aboutissement naturel de la longue histoire de la Caroline du Nord – et de l’Amérique – consistant à s’appuyer sur la police blanche pour perpétuer la suprématie blanche dans la crainte de soulèvements noirs.
En 1831, les journaux suprématistes blancs de Caroline du Nord ont publié des histoires hystériques mettant en garde, à tort, contre une armée d’esclaves bien armés marchant de la Virginie vers Wilmington pour tuer des Blancs, incendier la ville et lancer une rébellion nationale d’esclaves pendant la célèbre révolte d’esclaves de Nat Turner en Virginie.
Des dizaines d’esclaves innocents ont été lynchés après avoir été saisis par la police blanche et les justiciers dans les villes de Caroline du Nord. À Wilmington, quatre esclaves accusés de comploter un soulèvement « diabolique » ont été raflés par la police et décapités par une foule blanche. Leurs têtes coupées ont été montées sur des poteaux le long d’une voie publique connue sous le nom de « Niggerhead Road », un nom qui a perduré jusque dans les années 1950.
Plus de 60 ans après l’exécution de Nat Turner, sa révolte d’esclaves a été citée par certains suprémacistes blancs de Wilmington pour justifier la violence de la milice et de la police nécessaire pour réprimer une prétendue émeute noire en 1898.
Après le coup d’État, les policiers noirs licenciés de la ville ont été remplacés par des suprémacistes blancs, dont la plupart avaient participé au coup d’État et aux meurtres. La police blanche a appliqué les nouvelles politiques de la ville qui remplaçaient les travailleurs noirs par des Blancs. La police a souvent eu recours à la force brutale pour s’assurer que les citoyens noirs respectaient les lois Jim Crow nouvellement adoptées.
Pendant la campagne de 1898, la police blanche est restée les bras croisés alors que des noctambules faisaient irruption dans les maisons noires de Wilmington et des environs, fouettant les hommes noirs et menaçant de les tuer s’ils osaient s’inscrire sur les listes électorales. Le jour de l’élection, en novembre 1898, des justiciers ont battu des électeurs noirs et ont bourré les urnes sous les yeux de policiers blancs.
Il y a tout juste une semaine, en juin 2020, trois policiers de Wilmington ont été licenciés après l’apparition d’un enregistrement dans lequel ils utilisaient des insultes raciales alors qu’un officier jurait de « sortir et de commencer à massacrer » les Noirs et de « les rayer de cette putain de carte ». »
Un manuel du parti démocrate, publié au cours de l’été 1898 par ce qui était alors le parti de la suprématie blanche, a mis à nu les intentions durables des hommes qui ont comploté le coup d’État blanc de Wilmington : « C’est un pays d’hommes blancs et les hommes blancs doivent le contrôler et le gouverner. »