Le lac « le plus pollué » d’Amérique devient enfin propre

Le lac Onondaga à Syracuse, N.Y., a souvent été appelé le lac le plus pollué d’Amérique. Il a été martelé par un coup double : les eaux usées brutes et partiellement traitées de la ville et de ses banlieues, et un siècle de décharges industrielles. Mais aujourd’hui, la dernière étape d’un nettoyage d’un milliard de dollars est sur le point de commencer.

Dans son bureau, au milieu de piles de rapports, le scientifique Steve Effler jette un coup d’œil à un vieux titre de la première page du Syracuse Herald-Journal : « Des plongeurs trouvent de la boue dans le lac Onondaga ».

La boue n’était qu’une partie du problème du lac. Effler, qui a créé l’Upstate Freshwater Institute, en sait plus que quiconque sur ce lac de 4,5 miles carrés. Mais dans les années 1950, avant qu’il ne commence à étudier le lac, il était un enfant qui passait sur la banquette arrière de la voiture de ses parents.

« Le lac était si mauvais qu’il fallait remonter les vitres », se souvient-il.

À cette époque, la baignade était déjà interdite depuis plus d’une décennie. En raison de la contamination au mercure, la pêche a été interdite en 1972, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de poissons dans le lac. Effler dit qu’il y avait si peu d’oxygène que les poissons nageaient souvent directement hors du lac.

Le lac fait son retour

Par une chaude journée d’été récente, environ 150 personnes lancent des lignes de pêche depuis la rive d’Onondaga. Elles font partie d’un concours de pêche, et beaucoup sont des débutants ici, comme Tammy Pengaro et ses trois enfants.

Plus de 60 espèces nagent maintenant dans Onondaga, contre une douzaine au point bas du lac. La pollution du lac a été si mauvaise pendant si longtemps que peu de personnes vivantes se souviennent même de l’époque où Onodaga avait des plages, des hangars à bateaux et même un parc d’attractions sur ses rives.

Le remarquable revirement du lac n’est pas encore pleinement apprécié par de nombreux résidents locaux. Il est intervenu après une lutte de plusieurs dizaines d’années en utilisant les lois fédérales sur l’environnement et les tribunaux pour imposer des mesures correctives. Sam Sage, de la Fondation juridique des États de l’Atlantique, affirme qu’il n’y avait aucune volonté politique d’assumer un nettoyage coûteux à la fois des eaux usées brutes et des déchets toxiques déversés principalement par la société Allied Chemical.

« La municipalité pouvait toujours dire : « Eh bien, nous ne sommes pas le problème. Le problème, c’est Allied. Et Allied pouvait dire, ‘Nous ne sommes pas le problème. C’est la municipalité qui est le problème. Et en ce qui me concerne, ils étaient de mèche les uns avec les autres », dit Sage, qui a intenté un procès, après quoi le comté d’Onondaga a fini par accepter de moderniser sa station d’épuration.

Un simple pansement ?

Pour la moitié Superfund du travail de nettoyage, les travailleurs vont bientôt commencer à aspirer jusqu’à 10 pieds de boue toxique de certaines parties du lac, où jusqu’à 20 livres de mercure étaient autrefois déversées chaque jour.

Honeywell, un successeur d’Allied Chemical, a déjà nettoyé les sites des usines et construit un mur de barrière souterrain pour empêcher les eaux souterraines contaminées de s’infiltrer dans le lac. Pourtant, le projet laissera 85 % du fond du lac intact.

Sid Hill, un dirigeant de la nation Onondaga, qualifie le projet de nettoyage de sparadrap coûteux. Il dit que le nettoyage n’est pas suffisant pour un site qui a une signification historique et culturelle importante pour son peuple.

« Dans sept générations, ce sera toujours un site Superfund », dit Hill. « Pour la quantité de dommages qu’ils ont fait au lac, cela ne semble pas juste pour le lac ou pour les gens qui utilisent le lac. »

Reconnecter à un « beau joyau »

Ken Lynch, un directeur régional pour le Département de la conservation environnementale de l’État de New York, croit que plus de gens commenceront à utiliser le lac une fois qu’il sera assez propre pour la natation.

« Cela signifie que les gens peuvent sauter dans le lac et profiter du lac. Vous entrez en contact avec le lac sans craindre que les contaminants aient un impact sur la santé humaine », dit Lynch.

Résident de longue date, Al Dahler dit que les gens doivent savoir que le lac change.

« Les blagues étaient que si vous attrapez un poisson ici, vous rayonnerez », dit Dahler. « Le lac Onondaga est un retour environnemental en cours, et progressivement, nous apprenons à nous reconnecter à ce beau joyau. »

Il a peut-être été perdu pour la communauté pendant 100 ans, mais dans peu d’étés, les gens pourraient à nouveau se baigner dans le lac Onondaga.

Cette histoire a été produite en coopération avec le New York Reporting Project du Collège Utica.