1. Skylab était faite pour monter mais pas pour redescendre.
La station spatiale connue sous le nom de Skylab a été conçue comme un atelier orbital pour la recherche sur des sujets scientifiques, tels que les effets de l’apesanteur prolongée sur le corps humain. Parce que le projet représentait l’étape suivante vers une exploration spatiale plus large, la NASA s’est investie pour réussir à mettre Skylab en orbite. Malheureusement, l’agence a consacré beaucoup moins de temps et d’énergie à planifier la manière de ramener gracieusement la station spatiale sur Terre à la fin de sa mission. Bien que Skylab ait été conçue pour une durée de vie de neuf ans seulement, la NASA n’a pas prévu de mécanismes de contrôle ou de navigation pour ramener l’orbiteur sur la terre ferme. Le faire aurait « coûté trop cher », avait déclaré l’administrateur Robert Frosch à l’époque.
Ce manque de préparation a présenté un problème à la fin de 1978, lorsque les ingénieurs de la NASA ont découvert que l’orbite de la station se dégradait rapidement. Skylab était devenu un canon libre de 77 tonnes. Alors que la nouvelle de l’imminence d’un crash incontrôlé de la station spatiale se répandait, le Congrès et le public ont exigé de savoir comment la NASA comptait éviter les pertes humaines liées à cette catastrophe potentielle. La NASA a répondu par un plan visant à réhabiliter le laboratoire dans le ciel. L’agence utiliserait un nouvel outil en cours de développement – la navette spatiale – pour propulser Skylab sur une orbite plus élevée, prolongeant ainsi la vie opérationnelle du laboratoire d’environ cinq ans. Après cela, la station continuerait simplement à orbiter comme une coquille, comme les millions de tonnes de détritus flottants maintenant connus comme des déchets spatiaux.
Des problèmes de financement et autres ont toutefois retardé le projet de navette, de sorte que la NASA a dû élaborer un nouveau plan. Le 11 juillet 1979, alors que Skylab descendait rapidement de son orbite, les ingénieurs ont mis à feu les fusées d’appoint de la station, l’envoyant dans une chute qu’ils espéraient voir se produire dans l’océan Indien. Ils n’étaient pas loin. Si de gros morceaux sont tombés dans l’océan, des parties de la station spatiale ont également jonché les zones habitées de l’ouest de l’Australie. Heureusement, personne n’a été blessé.
2. En juin 1979, à l’approche du crash, les fêtes et les produits inspirés de Skylab faisaient fureur aux États-Unis.
Le crash imminent de Skylab au milieu de l’année 1979 coïncide avec la baisse de confiance des Américains dans leur gouvernement. La stagnation de l’économie et une deuxième crise pétrolière ont fait chuter le taux d’approbation du Congrès à seulement 19 % cette année-là. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes aient vu d’un mauvais œil la disparition de Skylab, un projet gouvernemental. L’Associated Press a rapporté plusieurs cas de « fêtes Skylab » organisées à travers les États-Unis. Louis, dans le Missouri, la « Skylab Watchers and Gourmet Diners Society » a annoncé qu’elle prévoyait d’assister à la dernière orbite de Skylab lors d’un rassemblement dans un jardin, au cours duquel des « casques de protection ou autres » étaient exigés. Le News-Observer de Charlotte, en Caroline du Nord, a rapporté qu’un hôtel local s’était désigné comme « zone officielle de crash de Skylab (avec cible peinte) » et organisait une soirée disco au bord de la piscine. Se moquant de l’incapacité de la NASA à dire avec précision où Skylab allait atterrir, des entrepreneurs de tout le pays vendent des T-shirts ornés de gros yeux de bœuf. Un autre individu entreprenant a adopté une approche différente et a vendu des boîtes de « répulsif Skylab ».
3. En Europe et en Asie, la peur de la rentrée de Skylab a entraîné des mesures de sécurité inhabituelles.
Alors que les Américains ont utilisé la disparition imminente de Skylab comme une excuse pour faire la fête en juin 1979, les gens dans d’autres pays n’ont pas pris les choses aussi légèrement. Au départ, la NASA ne pouvait pas préciser quand et où Skylab allait s’écraser, mais l’agence a cartographié un champ de débris potentiel qui s’étendait sur environ 7 400 kilomètres à travers l’océan Indien et l’Australie. Même ceux qui vivaient en dehors de l’empreinte projetée des débris étaient cependant nerveux.
Le crash inattendu et enflammé en janvier 1978 d’un satellite soviétique dans le nord du Canada avait dispersé de l’uranium enrichi sur une large bande de prairie, et les gens du monde entier craignaient un résultat similaire de l’impact de Skylab – même si la station spatiale ne contenait aucun composant radioactif. Peu de gens ont été rassurés par la déclaration de la NASA selon laquelle le risque de blessure humaine lié à l’événement n’était que de « un sur 152 ». Après que la NASA eut fixé la date de rentrée dans l’atmosphère au 11 juillet, le Glasgow Herald d’Écosse a rapporté que « les vacanciers inquiets du Devon ne prennent aucun risque et prévoient de passer la matinée dans une ancienne grotte de contrebandiers ». À Bruxelles, les autorités ont prévu de faire retentir jusqu’à 1 250 sirènes de type raid aérien au cas où Skylab ferait pleuvoir des débris sur la bucolique campagne belge.
4. Un jeune Australien a largement profité du crash de Skylab, grâce à un journal américain.
À partir de juin 1979, alors que la rentrée de Skylab approchait, de nombreux journaux américains ont proposé en plaisantant une « assurance Skylab », qui indemniserait les souscripteurs en cas de décès ou de blessures causés par des fragments d’orbiteur volant. Le San Francisco Examiner est allé plus loin en offrant un prix de 10 000 dollars à la première personne qui livrerait un débris de Skylab à son bureau dans les 72 heures suivant le crash. Sachant que l’orbiteur n’allait pas s’écraser près de la partie continentale des États-Unis, le journal a estimé qu’il faisait un pari sûr.
Il ne pensait pas que la nouvelle de la prime voyagerait jusqu’en Australie. Là-bas, Stan Thornton, 17 ans, de la minuscule Esperance, s’est réveillé en sursaut lorsque Skylab s’est brisé dans l’atmosphère et a bombardé sa maison de fragments de station spatiale. Réfléchissant rapidement, il a pris quelques morceaux de matériaux carbonisés dans son jardin, a sauté dans un avion sans passeport ni valise et s’est rendu au bureau de l’Examiner avant la date limite. Le journal a gentiment versé le prix.
5. Vous ne trouverez pas les plus gros et les meilleurs morceaux de l’épave du Skylab aux États-Unis. Pour cela, allez dans l’arrière-pays.
Ceux qui se souviennent de la tragédie de la navette spatiale Challenger en 1986 se rappellent avec quelle diligence la NASA a cherché des morceaux du véhicule et a essayé de s’assurer qu’aucun n’était pris comme « souvenir ». Plus récemment, lorsqu’un carnet contenant les calculs manuscrits de James Lovell, membre de l’équipage d’Apollo 13, a été mis aux enchères, la NASA est intervenue pour revendiquer la propriété de l’objet avant de revenir sur sa décision et d’autoriser Lovell à le vendre. Il peut donc sembler étrange que très peu de gros débris de Skylab se trouvent dans des musées aux États-Unis. Les amateurs de souvenirs de l’espace doivent plutôt se rendre dans les lointaines contrées du sud-ouest de l’Australie, où plusieurs musées abritent des pièces du laboratoire spatial orbital. Le musée Balladonia abrite deux grandes pièces de tôle de l’orbiteur. L’une d’elles porte l’inscription « SKYLAB » en lettres rouges, tandis que l’autre porte l’inscription « Airlock/Danger ». Le musée d’Esperance, en Australie, présente deux morceaux d’un réservoir d’oxygène de Skylab ; le plus petit a été déterré par un éleveur en 1990.
6. Il est possible de posséder un morceau de débris de Skylab aujourd’hui.
Bien qu’aujourd’hui la NASA affirme que tout fragment de Skylab est la propriété des États-Unis, l’agence n’a pas fait respecter la propriété au moment où la station spatiale s’est écrasée. En fait, les responsables de la NASA au Marshall Space Flight Center ont examiné un certain nombre de spécimens fournis par les Australiens qui les avaient découverts, ont monté les objets sur des plaques attestant de leur authenticité et les ont rendus à leurs découvreurs. Les comptes rendus des journaux de l’époque ont noté que les États-Unis pouvaient, en vertu des traités internationaux, réclamer les débris, mais ont choisi d’adopter plutôt une approche de type « trouveurs et gardiens ».
De nombreux prospecteurs australiens qui ont découvert des artefacts de Skylab n’ont jamais signalé leurs découvertes aux autorités après que des histoires de butin confisqué aient fait le tour de la toile. L’orbiteur s’étant presque entièrement consumé lors de sa rentrée dans l’atmosphère, la majorité de ses restes sont constitués de très petits éclats. Il semble qu’à l’époque, l’une des méthodes les plus populaires pour tirer profit du crash consistait à emballer ces objets dans du Lucite pour les conserver et les vendre ensuite. Ces objets, ainsi que d’autres, tels que le prétendu dentifrice Skylab et des repas en conserve, peuvent être achetés sur divers sites de vente aux enchères en ligne.