Certaines créatures ont développé un camouflage vraiment impressionnant : le papillon hibou, le dragon de mer feuillu, qui ressemble à une algue, ou les insectes bâtons qui se passent de commentaires, par exemple. L’un des plus cool est le gecko à queue de feuille, un groupe d’animaux du genre Uroplatus qui ne vit que sur l’île de Madagascar. Ces animaux ont des motifs qui se fondent parfaitement dans le feuillage local, mais le plus impressionnant est leur queue, qui ressemble à une feuille en décomposition, avec des taches décolorées et de petites entailles et déchirures. Maintenant, les chercheurs ont décrit une nouvelle espèce de ces bestioles difficiles à voir – et elle pourrait déjà être menacée par le commerce des animaux de compagnie.
L’espèce nouvellement découverte provient des zones de basse altitude du parc national de Marojejy, à la pointe nord-est de Madagascar. Pendant la journée, les geckos à queue de feuille sont difficiles à repérer. Ils ont tendance à s’accrocher aux feuilles mortes, se couvrant de leur queue trompeuse et sortant leurs membres comme des brindilles. La nuit, cependant, ils prennent vie, chassant activement dans la forêt tropicale dense – c’est à ce moment-là que les chercheurs mènent leurs enquêtes.
Shreya Dasgupta à Mongabay rapporte que Fanomezana Ratsoavina, herpétologiste à l’Université d’Antananarivo à Madagascar, a collecté la nouvelle espèce en 2003 lors d’une étude de terrain, mais à l’époque, elle ne savait pas qu’elle était nouvelle pour la science car elle ressemble à une autre espèce bien connue, le gecko à queue de feuille satanique. En mai 2016, un autre herpétologiste d’Antananarivo qui menait une enquête dans le parc consistant à collecter des geckos a remarqué que certains des spécimens étaient également légèrement plus grands que la normale.
Jake Buehler, chez Earther, rapporte qu’en novembre 2016, les chercheurs ont collecté quelques spécimens supplémentaires et ont commencé à les analyser, constatant que les geckos de 4 pouces de long sont 50 % plus grands que leurs frères sataniques et que l’intérieur de leur bouche est rouge écarlate. L’analyse génétique a également confirmé que le gecko est une nouvelle espèce, appelée Uroplatus finaritra, détaillée dans la revue Zootaxa. Finaritra est un mot malgache qui signifie « sain et heureux », ce qui, rapporte Dasgupta, décrit selon les chercheurs leur « plaisir à décrire cette espèce splendide et exceptionnellement grande à partir d’un clade de geckos à queue de feuille généralement de petite taille. »
Si c’est formidable d’ajouter une autre espèce unique à la liste de la vie sur Terre, Mark Scherz, coauteur de l’étude et herpétologue à l’Université Ludwig Maximilian de Munich, affirme que la nouvelle espèce pourrait déjà être en danger. Bien que son habitat primaire se trouve dans des terres protégées, contrairement à celui de nombreuses espèces de l’île, elle est toujours en danger. C’est parce que le gecko satanique à queue de feuille est souvent collecté dans la nature pour le commerce des animaux de compagnie, et il est difficile pour les collectionneurs et les amateurs d’herpétologie de distinguer les deux espèces.
« Un jeune individu de U. finaritra ne peut être distingué des adultes de U. phantasticus qu’en vérifiant la couleur de sa bouche », explique Scherz à Dasgupta. « Ce n’est pas une chose facile à faire, cela nécessite un stress pour les animaux, et pourrait potentiellement les blesser irrémédiablement si cela est effectué avec force par un non-expert. »
Scherz dit que certains geckos sataniques vendus comme animaux de compagnie sont décrits comme des variétés « géantes » ou « grandes » de l’espèce, et les chercheurs soupçonnent que ce sont en fait des U. finaritra. Bien qu’il ne soit pas possible d’inspecter chaque gecko expédié de Madagascar, l’équipe dit à Buehler qu’elle suggère que chaque expédition de reptiles et d’amphibiens en provenance de l’île comprenne des informations sur le lieu où les animaux ont été collectés. Puisque la nouvelle espèce est censée se trouver dans une aire de répartition au nord du gecko à queue de feuille satanique, tout animal collecté dans cette région pourrait être signalé comme étant probablement mal identifié.
« Si la découverte d’une nouvelle espèce est très excitante, nous devons également penser à sa conservation », dit Ratsoavina à Dasgupta. « Si la population naturelle d’Uroplatus finaritra du parc national de Marojejy reste intacte, sans autre perte d’habitat et activités d’exploitation illégale pour alimenter le commerce des animaux de compagnie, cette espèce restera en sécurité. »