Le gars de « l’argent gratuit » des années 90 éclate votre bulle de bitcoin

Cela fait partie de « Blockchain Decoded », une série qui examine l’impact de la blockchain, du bitcoin et des crypto-monnaies sur nos vies.

Vous ne connaissez probablement pas le nom de Matthew Lesko, mais vous pourriez reconnaître un homme dans un costume en point d’interrogation tenant des liasses de billets.

Lesko, un auteur basé à Washington, DC, était un instantané des années 1990, un peu comme Milli Vanilli et Pogs. Il s’est fait connaître au niveau national sous le nom de « Question Mark Guy » pour ses costumes ressemblant à ceux du Riddler, qu’il portait dans ses publicités hurlant qu’il obtenait de l’argent gratuit du gouvernement.

Si vous n’êtes pas familier avec ses publicités, en voici un avant-goût :

Bien que ses publicités aient disparu avec la décennie, la promesse d’argent facile demeure. Considérez l’attrait des crypto-monnaies, une technologie numérique présentée comme une alternative à l’argent émis — et réglementé — par les gouvernements. Le bitcoin, le plus connu du lot, a vu sa valeur monter en flèche l’année dernière, atteignant un pic de près de 20 000 dollars en décembre avant de se stabiliser à environ la moitié de cette valeur ces dernières semaines.

Mais là où il y a la promesse d’un gain rapide, il y a aussi le risque — et le caractère sommaire. Facebook a récemment interdit les publicités pour les crypto-monnaies pour être trompeuses. Buzzfeed a publié un article mettant en cause James Altucher, un expert autoproclamé du bitcoin, et alléguant des pratiques trompeuses. Dans une interview accordée à Inc, Altucher a nié ces allégations.

Lesko a déclaré qu’avec les soi-disant experts en blockchain aujourd’hui, il voit les mêmes exagérations qu’il a utilisées dans ses come-ons. En 2004, le Conseil de protection des consommateurs de l’État de New York a critiqué les publicités et les livres de Lesko, écrivant que beaucoup de ses lecteurs ne pouvaient pas obtenir « l’argent gratuit » qu’il promettait.

J’ai eu l’occasion de discuter avec le gars du point d’interrogation et d’obtenir ses pensées sur la façon dont les experts en crypto-monnaie d’aujourd’hui font écho à ses singeries d’il y a plus de 20 ans.

Q : Que savez-vous de la blockchain et des crypto-monnaies ?
Lesko : Je fais beaucoup de chats en ligne et d’émissions en direct, et tant de gens s’y intéressent. J’aide vraiment les gens qui veulent avancer dans la vie et quels programmes sont disponibles, et donc ils posent des questions sur le bitcoin.

Si vous n’êtes pas un expert, c’est un sacré moment pour s’y impliquer. Vous jouez avec les requins en ce moment. C’est le début de quelque chose, personne ne sait où ça va aller.

Si vous avez de l’argent à perdre, OK, allez-y. Mais si vous n’avez pas d’argent à perdre, restez loin de ce genre de choses. Ces gens qui le dirigent, et qui espèrent que le marché monte, pensent à cela 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et ils le font depuis des mois et des mois et des mois.

C’est comme aller au Super Bowl et penser, « Oh, ça a l’air d’être un jeu amusant, je vais juste mettre un casque et aller jouer. »

Si vous n’êtes pas bien ancré dans ces informations depuis des mois, cela semble idiot ou proche de la stupidité, si vous n’avez pas d’argent à perdre.

Vous vous êtes fait un nom dans les années 90 avec des livres sur les subventions gouvernementales pour pratiquement tout. Vos livres sur « l’argent gratuit » offraient beaucoup d’opportunités. Y en a-t-il pour la blockchain ?
Lesko : Il y a des subventions pour tout type d’entreprise. Si vous lanciez votre propre crypto-monnaie, oui. Le gouvernement vous aidera à obtenir cet argent. Disons que vous aviez besoin d’investir dans un gazillion d’ordinateurs, il y a des bureaux dans le gouvernement qui ont des conseillers gratuits qui vous aident à obtenir cet argent.

Il n’y a rien de spécifique comme, « Passons un programme de subvention pour les crypto-monnaies. » Les gens du Capitole ne savent probablement pas encore l’épeler. Mais il y a de l’argent pour démarrer des entreprises. C’est la raison pour laquelle ils ont ces programmes, parce que vous allez créer des emplois.

Pensez-vous que les cryptocurrencies sont une escroquerie ?
Lesko : De façon réaliste, c’est de cette façon. Tout le monde espère qu’il y a un autre pigeon. Ça continue à monter tant que quelqu’un d’autre pense que ça vaut plus. Il s’agit d’entrer et de sortir. Une grande partie du marché boursier est comme ça, alors qui sait ?

Il n’y a pas de régulation comme dans un billet d’un dollar, ce n’est pas soutenu par quelque chose que vous pouvez récupérer l’argent si quelqu’un vous entube. C’est l’autre chose… s’il n’y a pas de régulation, vous vous faites avoir, vous vous faites avoir.

Pensez-vous que le battage médiatique autour des crypto-monnaies est une bulle ?
Lesko : Oui, mais c’est leur argent, ils peuvent en faire ce qu’ils veulent. Le mauvais côté de la chose, c’est que ça joue sur des gens qui ne peuvent pas vraiment se le permettre.

Je n’ai rien contre le battage médiatique pour les gens qui peuvent se le permettre. C’est le battage pour les gens qui ne peuvent pas se le permettre, et ils se font du mal en s’impliquant dans cela, au lieu de vendre quelque chose de plus réel, de développer une compétence qui peut contribuer à la société.

Comment les gens se font-ils aspirer par les crypto-monnaies ?
Lesko : Nous sommes si bons à vendre dans ce pays. C’est notre talent. Ce n’est pas de fabriquer de la merde, c’est de vendre de la merde.

Nous pouvons vendre n’importe quoi, et c’est le problème. Vous devenez si bon à vendre, que ce que vous vendez n’a plus d’importance. Comment se prémunir contre ça ? La personne moyenne n’est pas équipée pour traiter avec quelqu’un qui passe 24 heures par jour à penser à chaque réponse à une question que vous avez.

Vous ne pouvez pas cerner cette bulle vous-même. Ils pensent tous les jours à ce qui vous motive à leur donner de l’argent.

Mais vous avez gagné votre vie en étant cette personne. Vos publicités avaient beaucoup d’énergie et beaucoup d’hyperboles. Voyez-vous la même chose se passer maintenant avec les crypto-monnaies ?
Lesko : Oui, et c’est malheureux. Je l’ai fait pour la même raison qu’eux, pour attirer l’attention des gens. Parfois, vous n’avez pas beaucoup de temps pour expliquer tous les si, les et ou les mais sur les choses.

Mais pour moi, ce que je fais, c’est que j’ai une philosophie. Si dans 10 ans, vous pensez que je vous ai entubé, je vous rendrai votre argent. C’est la chose honnête à faire.

Si le bitcoin existait à l’époque de votre livre « argent gratuit », auriez-vous été un de ces vendeurs ?
Lesko : Non. Je voulais montrer aux gens les outils pour améliorer leur vie. Le bitcoin à l’heure actuelle est un pari. Je ne vois pas comment cela améliore la vie de quiconque, le jeu.

Alors pourquoi n’avez-vous pas écrit un livre aidant les gens avec les crypto-monnaies et la blockchain ?
Lesko : Je ne veux pas écrire sur les crypto-monnaies, je ne suis pas encore sûr que ça ait de la valeur. Je sais qu’il y a de vrais programmes pour aider les gens. Je veux montrer aux gens l’aide réelle qui est disponible. Pour quelqu’un en Arizona qui a quatre ou cinq mois de retard sur son hypothèque, il y a de l’argent pour ça.

Mais pour eux d’investir dans la crypto-monnaie parce que d’ici le prochain paiement, ils vont avoir tout cet argent, non, ils vont juste perdre cet argent.

Préférez-vous avoir 2 000 $ d’une subvention gouvernementale ou investir 2 000 $ dans une crypto-monnaie ?
Lesko : Il y a trois semaines, vous auriez eu raison d’investir dans une crypto-monnaie. Il y a une semaine, vous auriez eu tort. C’est pourquoi c’est si instable.

Si quelqu’un de votre famille voulait mettre la moitié de ses économies dans une crypto-monnaie, que lui diriez-vous ?
Lesko : Ha — qu’ils sont stupides. Si vos économies de vie étaient de 10 millions de dollars et que vous perdiez 5 millions, cela ne changerait pas beaucoup votre vie.

Si vos économies de vie étaient de 10 000 $ et que vous perdiez 5 000 $, vous auriez pu faire beaucoup avec ça.

Mise à jour à 9h01 PT : Pour inclure des détails sur James Altucher.

‘Alexa, sois plus humain’ : L’intérieur de l’effort d’Amazon pour rendre son assistant vocal plus intelligent, plus bavard et plus comme vous.

Tech Enabled : CNET fait la chronique du rôle de la tech dans la fourniture de nouveaux types d’accessibilité.