Publius Cornelius Scipio Africanus a appris l’art de la guerre dans le plus dur et le plus sanglant de tous les forums – sur le champ de bataille contre Hannibal. À l’âge de 17 ans, il suit son père, le consul romain Publius Cornelius Scipio, dans le nord de l’Italie lors du premier engagement de Rome contre le génie militaire carthaginois à la rivière Ticinus. Bien que ce soit la première des nombreuses défaites de Rome aux mains d’Hannibal, Scipion se distingue personnellement en chargeant une force supérieure de la cavalerie carthaginoise pour sauver la vie de son père. Au cours des trois années suivantes, Scipion a probablement combattu à la fois aux batailles de Trebia et du lac Trasimène, où Hannibal a anéanti deux autres armées romaines, et était certainement présent pour assister à la plus grande défaite de Rome à Cannae, où quelque 60 000 Romains ont péri en une seule journée de combat.
À la fin de cette horrible journée, Scipion s’est retrouvé au milieu d’un corps de survivants qui s’étaient frayés un chemin à travers le centre carthaginois et s’étaient regroupés à quelques kilomètres de là, à Canusium. Apprenant qu’un groupe de jeunes patriciens romains prévoyait de déserter, Scipion, âgé de 20 ans, fit irruption dans leur lieu de rassemblement. Un par un, il obligea les hésitants, à la pointe de l’épée, à faire le serment de ne jamais déserter Rome. Après cela, il exigea un second serment selon lequel ils tueraient toute autre personne tentant d’abandonner l’empire.
Scipion avait agi exactement comme on l’attendait de lui. Face à la défaite, on attendait d’un chef romain qu’il ne meure pas glorieusement avec ses troupes et qu’il n’envisage pas de se rendre. Au contraire, il devait reconstituer les forces qui pouvaient être sauvées du fiasco et les préparer pour le prochain effort. Il n’y avait aucune honte dans la défaite, seulement dans le fait d’abandonner.
De l’autre côté, Hannibal recevait une leçon de persévérance romaine – une leçon qui aurait dû être absorbée par son père pendant la première guerre punique. Malgré trois déroutes successives aux mains d’Hannibal, Rome n’a jamais envisagé de se rendre ou de négocier une fin à la deuxième guerre punique. Plus étonnant encore, bien que l’armée d’Hannibal ait continué à sévir en Italie pendant une douzaine d’années et ait remporté plusieurs autres batailles majeures, Rome a eu la sagesse stratégique d’envoyer nombre de ses meilleures légions combattre sur d’autres théâtres. La présence de légions romaines en Macédoine et en Sicile, par exemple, garantissait qu’Hannibal ne pourrait pas puiser dans ces régions pour s’approvisionner ou obtenir des renforts. C’est en Espagne qu’Hannibal tirait l’essentiel de ses forces, et c’est donc là que Rome concentrait sa principale offensive étrangère. Si les légions parvenaient à arracher l’Espagne à Carthage, Hannibal serait coupé des mines qui finançaient son armée et de sa source la plus fiable de troupes fraîches.
Bien que les armées romaines aient progressé régulièrement en Espagne pendant une demi-douzaine d’années après Cannae, cette stratégie s’est arrêtée brusquement en 211 av. J.-C. lorsque, à la veille de la bataille du Baetis supérieur, les alliés espagnols de Rome ont déserté et sont passés à l’ennemi. Les forces carthaginoises, désormais écrasantes, ont presque anéanti l’armée romaine, commandée par le père de Scipion. Son père et son oncle furent tous deux tués. Un reste de force romaine réussit à tenir sur une petite parcelle de terre dans le nord-est de l’Espagne.
À ce moment de faiblesse, le sénat romain demanda un remplaçant pour commander la force romaine démoralisée en Espagne. Comme elle était à l’écart du théâtre principal face à Hannibal, et parce que Rome ne pouvait pas se permettre d’envoyer aux légions espagnoles beaucoup de renforts, aucun général romain de haut rang ne s’est présenté. Finalement, le sénat convoqua une assemblée du peuple pour élire un proconsul pour cet « honneur ». Comme le raconte Tite-Live, « ils regardèrent les visages de leurs hommes les plus éminents… et murmurèrent amèrement que leurs affaires étaient dans un état si ruineux que personne n’osait prendre le commandement en Espagne ». Voyant une occasion unique, Scipion se déclare candidat, bien qu’à 24 ans il ne soit pas officiellement assez âgé pour le poste. Malgré l’âge, il fut élu à l’unanimité.
Arrivant dans le nord de l’Espagne l’année suivante, Scipion apprit que trois armées carthaginoises opéraient dans diverses régions, chacune étant plus importante que la sienne. La discipline et l’habileté tactique des Romains rendaient encore probable que Scipion puisse vaincre toute force adverse unique. Mais cela pouvait impliquer des semaines de manœuvres minutieuses, pendant lesquelles ses adversaires mettraient sûrement de côté leurs différences personnelles et uniraient leurs forces. Scipion saisit donc l’idée de frapper la Nouvelle Carthage, la principale base punique en Espagne.
Les défenses de la Nouvelle Carthage (l’actuelle Carthagène) étaient considérées comme si fortes que seuls mille mercenaires puniques avaient été laissés pour garder la ville. Les renforts les plus proches étaient à deux semaines de distance. C’était une prune à cueillir, mais seulement si Scipion pouvait garder ses intentions secrètes. Pendant qu’il passait l’hiver à préparer son armée, Scipion ne partageait ses plans qu’avec un seul subordonné de confiance, Laelius. Lorsqu’il lança sa campagne au début du printemps, ni l’armée ni ses commandants supérieurs n’avaient la moindre idée de ses plans. En marchant en force vers le sud, à raison de 40 miles par jour, les 25 000 fantassins et les 2 500 cavaliers de Scipion arrivèrent en moins d’une semaine pour affronter les défenseurs stupéfaits de la ville. Simultanément, Laelius arrive par la mer avec 35 galères de guerre romaines pour bloquer le port.
Juste à côté des murs de la ville, l’armée de Scipion s’arrête et commence à creuser un camp fortifié. Pendant que les Romains creusaient, les Carthaginois occupaient les murs et armaient à la hâte 2 000 citoyens en renfort. La nouvelle Carthage était une place forte naturelle, entourée d’eau sur trois côtés, mais les défenseurs savaient qu’ils avaient besoin de temps pour se préparer. Pour gagner du temps, ils firent une sortie avec 2 000 hommes pour perturber les préparatifs romains. Refusant de faire face à la ruée carthaginoise, Scipion retira ses piquets pour attirer les défenseurs plus près de son camp. Son intention était d’isoler les meilleurs combattants carthaginois loin du refuge des portes de la ville.
Scipion fait face à la charge initiale avec ses soldats les moins expérimentés, mais alimente régulièrement les réserves pour s’assurer qu’il y ait des troupes fraîches en première ligne. Finalement, le consul envoie les Triarii (hommes aguerris de la troisième ligne) au combat. C’était trop pour les Carthaginois, qui se sont mis en déroute. Les Romains les poursuivent et forcent presque les portes avant qu’elles ne puissent être fermées. Pressant l’attaque, les légionnaires commencent à escalader les murs, mais les défenseurs déjouent chaque attaque. En milieu d’après-midi, Scipion ordonne à ses troupes épuisées de rentrer au camp pour récupérer.
Les Carthaginois sont d’abord ravis, mais à l’arrivée du crépuscule, leur joie se transforme en consternation lorsque les légions avancent à nouveau. C’était le moment du coup de maître de Scipion : Il avait appris que la marée descendante réduisait le niveau d’eau de la lagune au nord de la ville, la rendant ainsi franchissable. Alors que sa force principale commençait son assaut, le consul envoya 500 hommes choisis pour traverser la lagune et attaquer une section non défendue du mur. À ce moment-là, les défenseurs avaient du mal à résister à l’assaut frontal. Les 500 élus escaladent le mur sans se faire remarquer et se dirigent rapidement vers la porte principale au moment où les légionnaires à l’extérieur commencent à la défoncer à l’aide de lourdes haches. Attaqués à la fois par l’avant et par l’arrière, les défenseurs paniquent et la Nouvelle Carthage tombe.
Une semaine à peine après avoir lancé sa première campagne militaire, Scipion avait bouleversé l’équilibre des forces en Espagne. Il avait privé les Carthaginois de leur principale base d’approvisionnement, capturé près de 20 galères de guerre et détenait désormais une grande partie du trésor carthaginois. Tout aussi important, il a récupéré plus de 300 otages nobles que les Carthaginois avaient pris aux tribus les plus puissantes d’Espagne comme garantie de bonne conduite. Malgré le fait que beaucoup de ces otages provenaient de tribus qui avaient trahi son père, Scipion les a traités honorablement et leur a permis de rentrer chez eux. Ce brin de sagesse, associé à la capacité avérée de Scipion à gagner, amena d’autres alliés espagnols dans le camp romain. Scipion les utilisa, mais ne fut jamais assez stupide pour leur faire confiance.
Après avoir consolidé sa position à la Nouvelle Carthage, Scipion mena ses légions contre l’armée carthaginoise sous le commandement du frère d’Hannibal, Hasdrubal, remportant une victoire marginale à la bataille de Baecula en 208 avant Jésus-Christ. Soit à la suite de cette bataille, soit conformément à un plan antérieur, Hasdrubal quitte bientôt l’Espagne et fait marcher son armée en Italie pour renforcer son frère. Les Carthaginois arrivent en Italie et sont détruits par une force romaine dirigée par le consul Néron. Hannibal apprit que ses renforts avaient été anéantis lorsque la tête de son frère fut jetée par-dessus le mur de son camp.
De retour en Espagne, Scipion n’avait que deux armées à affronter, bien qu’elles aient désormais des forces combinées. En 206 av. J.-C., avec environ 45 000 hommes – dont moins de la moitié étaient des légionnaires bien disciplinés – Scipion marcha contre une armée punique presque deux fois plus grande, dirigée par un Hasdrubal différent et un autre des frères d’Hannibal, Mago. Les armées se rencontrèrent près d’Ilipa, au nord de Séville. Pendant les quelques jours suivants, les adversaires se jaugent mutuellement. Pour chacune de ces démonstrations, Scipion place ses meilleures troupes, ses deux légions et ses alliés latins, au centre, tandis que ses alliés espagnols tiennent les flancs. Pour rivaliser avec les Romains, les commandants carthaginois placèrent leurs meilleures troupes africaines au centre et leurs propres alliés espagnols sur les flancs.
Après plusieurs jours de ces mouvements préliminaires, Scipion inversa soudainement sa formation, plaçant une légion sur chaque flanc et les Espagnols au centre. Avant qu’Hasdrubal et Mago ne puissent ajuster leurs propres lignes, les légions commencent à avancer, tandis que Scipion retient ses alliés espagnols. Au lieu de se déplacer dans la formation en ligne plus typique, Scipion avançait en colonnes, ce qui lui permettait de réduire la distance avec les Carthaginois à une vitesse inouïe. Puis, au dernier moment, les légions se sont mises en ligne et ont écrasé le flanc des Carthaginois. Les Espagnols se brisèrent bientôt et coururent se mettre à l’abri.
Pendant cette étape décisive de la bataille, Hasdrubal fut incapable de manœuvrer son centre pour aider ses flancs car les alliés espagnols de Scipion menaçaient toujours son front. Leurs flancs ayant été mis en déroute, les mercenaires africains du centre, habituellement fiables, ont également fui le camp. Cette nuit-là, les alliés espagnols d’Hasdrubal ont déserté. Ce qui restait de l’armée carthaginoise tenta de s’échapper dans l’obscurité pendant une tempête, mais fut malmené par les poursuivants romains.
Avec l’Espagne sécurisée, Scipion retourna à Rome. Après une âpre bataille politique avec des rivaux jaloux, il obtint la permission de mener une armée romaine en Afrique et d’attaquer la base du pouvoir carthaginois. La permission n’est cependant accordée qu’à contrecœur et le sénat refuse de l’autoriser à recruter pour l’expédition, limitant sa force aux deux légions déjà présentes en Sicile. Mais ils ne pouvaient pas empêcher Scipion d’enrôler des volontaires enthousiastes. Selon les historiens antiques, ils venaient parce que « combattre sous les ordres d’un capitaine aussi brave et galant que Scipion était une aventure que tous les bons soldats accueillaient avec plaisir. » Cela dit, on se doute que la promesse d’un riche pillage était au moins aussi attirante.
En lui permettant de prendre les légions V et VI, le sénat ne pensait pas rendre service à Scipion. Ces légions étaient composées de survivants de Cannae. À la suite de cette déroute, les soldats vaincus ont été envoyés en exil – une dégradation qui contraste directement avec les louanges que le sénat accordait aux survivants de Cannae de noble naissance. Ces hommes ressentaient vivement la tache du déshonneur, et chaque année, ils demandaient au sénat de leur permettre de retourner à Rome et de prouver leur valeur en combattant Hannibal. Ils étaient ignorés.
Scipion comprenait ces hommes et leur désir de rédemption. Pour lui, ils n’étaient pas simplement les perdants de Cannae. Ils étaient les hommes qui, à force de combats acharnés, s’étaient frayés un chemin à travers une armée d’encerclement et s’étaient reformés pour protéger la République. Il les a félicités et a honoré leur service, et en retour, ils lui ont offert une dévotion totale. Autour de ce noyau de vétérans aguerris au combat, Scipion passa une année à entraîner ses volontaires et à préparer la logistique nécessaire pour soutenir une invasion des territoires intérieurs de Carthage.
En 204 av. J.-C., la force de Scipion fit voile vers l’Afrique du Nord et assiégea la place forte carthaginoise d’Utique. Les défenseurs ont tenu bon, leur résistance soutenue par la promesse d’une grande armée de secours carthaginoise. En temps voulu, Carthage réussit à rassembler une force importante, sous le commandement conjoint d’Hasdrubal et d’un roi local, Syphax, qui s’était auparavant engagé à soutenir Scipion. Cependant, malgré une supériorité militaire écrasante, Hasdrubal hésitait à attaquer, se souvenant peut-être de la raclée qu’il avait reçue à Ilipa.
Scipion profita pleinement de l’indécision du général carthaginois pour proposer des pourparlers de paix, une offre qui fut acceptée avec empressement. Au cours des jours suivants, des émissaires romains, accompagnés de leurs esclaves, se sont rendus dans les deux camps ennemis. Pendant que les émissaires négociaient, les esclaves – en fait des centurions romains – arpentaient le camp, notant sa disposition et ses ouvrages défensifs. Pour maintenir l’illusion que ces espions étaient en réalité des esclaves, plusieurs d’entre eux se soumirent à des fouets publics pour s’être égarés sans permission.
Leur familiarité avec le camp ennemi enhardit Scipion à mener la plus dangereuse des opérations – un assaut nocturne sur une position ennemie fortifiée. Le consul était sur le point de découvrir si sa foi dans les légions disgraciées était mal placée. Elles n’ont pas déçu.
En une seule nuit de brutalité, l’armée de Scipion a massacré plus de 40 000 ennemis (le double de leur propre nombre) et a envoyé le reste en fuite. Incroyablement, Hasdrubal réussit à lever une autre armée en un mois seulement et marcha à nouveau pour affronter Scipion. Mais aucune armée aussi hâtivement levée et organisée n’est à la hauteur de légions disciplinées au combat, qui ne font qu’une bouchée de cette nouvelle armée. Face à ce double désastre et à l’absence d’une armée en Afrique du Nord capable de s’opposer à Scipion, Carthage fut contrainte de rappeler Hannibal d’Italie. A toutes fins utiles, Rome avait gagné la seconde guerre punique. Mais il restait encore une grande bataille à livrer.
À Zama, en 202 av. J.-C., Scipion et Hannibal se rencontrèrent enfin sur le champ de bataille. Chacun disposait d’environ 40 000 hommes, mais – contrairement à Cannae – les Romains disposaient cette fois de la meilleure force montée, grâce au roi Masinissa, qui a fait basculer sa superbe cavalerie numide de l’orbite carthaginoise vers le camp romain. Scipion, comme Hannibal, plaça cette cavalerie sur les flancs, et chacun organisa son infanterie en trois lignes. Mais Scipion a également apporté un changement tactique majeur à la formation romaine standard en séparant ses manipules, ouvrant de larges voies à travers ses lignes.
Après quelques escarmouches initiales, Hannibal a envoyé ses 80 éléphants de guerre en avant. Mais c’était une armée romaine différente de celle qu’il avait affrontée à Cannae – plus rude et plus disciplinée, dirigée par des hommes habitués aux tactiques d’Hannibal. Confrontés au choix de se fracasser sur les légionnaires lourdement armés ou de courir sans entrave à travers les brèches de leurs formations, la plupart des éléphants ont pris le chemin de la moindre résistance et ont traversé sans dommage l’armée romaine. D’autres, effrayés par les détonations des trompettes romaines massées, foncent sur leur propre cavalerie.
Notant le chaos, Laelius et Masinissa prennent la cavalerie sur chaque flanc et chargent les cavaliers carthaginois. Ces cavaliers ont rapidement battu en retraite, la cavalerie romaine et numide les poursuivant de près. Alors que la cavalerie s’éloignait, les légions s’écrasèrent sur la première ligne carthaginoise, pressant durement les mercenaires jusqu’à ce qu’ils se retournent pour s’échapper. Mais la deuxième ligne refusa de rompre la formation, et tandis que les Romains poursuivaient leur avancée, les Carthaginois commencèrent à se battre entre eux. Finalement, les hommes de la deuxième ligne ont également rompu et couru vers l’arrière, où ils ont rencontré un accueil similaire de la part de la troisième ligne.
Alors que les deux premières lignes vaincues contournaient les extrémités de la dernière ligne d’Hannibal, Scipion a rappelé ses troupes à portée de tir d’arc des Carthaginois. Devant eux se tenaient les vétérans aguerris d’Hannibal, reposés, non courbés et en nombre presque égal au sien. Scipion, plutôt que de remplacer les légionnaires épuisés dans ses premiers rangs, les reforma en une formation serrée et déplaça les Triarii sur chaque flanc, avec l’intention de chevaucher la ligne ennemie. Témoignant de la discipline romaine, les légions négocient rapidement ces manœuvres complexes face à un ennemi invaincu.
Avec une courte pause, les Romains avancent à un rythme accéléré, jusqu’à ce qu’à une vingtaine de pas, ils laissent voler leurs lances de jet et dégainent leurs épées courtes. L’avancée se transforme en ruée, des milliers de Romains hurlants se jettent sur la ligne carthaginoise. Pendant de longues minutes, l’issue reste incertaine, jusqu’à ce qu’au plus fort de la bataille, la cavalerie romaine et numide revienne sur le champ de bataille et charge l’arrière des Carthaginois. Avec la cavalerie à l’arrière et les Triarii effondrant leurs flancs, les vétérans d’Hannibal ont finalement fait l’impensable – ils ont rompu.
Bien qu’Hannibal lui-même ait échappé, son armée était perdue et la puissance militaire carthaginoise brisée. Rome était désormais le maître incontesté de la Méditerranée occidentale. Les victoires de Scipion lui valent un formidable soutien populaire mais aussi de nombreux ennemis, envieux de sa popularité. Bien qu’il accompagne plus tard son frère dans une guerre de conquête en Asie Mineure, il n’aura plus jamais de pouvoir réel à Rome. Constamment attaqué en justice, il finit par prendre une retraite amère, mourant à un âge précoce.
La façon dont Rome a traité son général le plus victorieux n’a pas échappé à de futurs commandants victorieux tels que Marius, Sulla et César. Pour eux, la leçon primordiale de la chute de Scipion en disgrâce était que si vous vouliez gouverner, vous deviez rentrer chez vous avec vos légions.
Pour une lecture plus approfondie, James Lacey recommande : Scipion Africanus : Greater Than Napoleon, par B.H. Liddell Hart.
Cet article de James Lacey a été initialement publié dans le numéro de juillet/août 2007 du magazine Military History. Pour découvrir d’autres excellents articles, abonnez-vous dès aujourd’hui au magazine Military History !
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