Le cancer et votre environnement

Cette fiche d’information répondra à certaines questions courantes sur le cancer. De nombreuses personnes se demandent si l’environnement dans lequel elles vivent « provoque le cancer ». Pour répondre à des questions aussi difficiles, il faut d’abord comprendre ce qu’est le cancer, comment il se développe et quels sont les facteurs qui contribuent au cancer.

Qu’est-ce que le cancer ?

Le cancer n’est pas une maladie unique. C’est un groupe de plus de 200 maladies différentes. Le cancer est une croissance incontrôlée de cellules qui perturbe les tissus et les organes du corps. Les cellules cancéreuses ne sont pas normales dans leur structure et leur fonction. Elles croissent et se multiplient pour former des tumeurs qui envahissent les tissus locaux et se dispersent parfois dans tout le corps. Au début, il n’y a pas de signes avant-coureurs pour nous alerter de la maladie. Plus tard, les signes du cancer sont liés à la localisation de la tumeur. Au fur et à mesure que le cancer progresse, il provoque couramment une perte de tissus musculaires, une pâleur de la peau, des douleurs, de la fatigue et une perte d’appétit.

Combien le cancer est-il répandu ?

On estime qu’un homme sur deux et une femme sur trois auront un cancer au cours de leur vie. Environ une personne sur quatre mourra d’un cancer. L’American Cancer Society estime qu’environ 570 000 décès par cancer surviennent chaque année aux États-Unis. Le cancer est la deuxième cause de décès après les maladies cardiaques.

Quels sont les cancers qui causent le plus de décès ?

Aux États-Unis, le cancer du poumon est la principale cause de décès liés au cancer pour les deux sexes, suivi du cancer de la prostate chez les hommes et du cancer du sein chez les femmes. Chez les enfants de moins de 15 ans, le cancer est la cinquième cause de décès après les accidents. La leucémie et les cancers du cerveau et du système nerveux central sont les principaux cancers chez les enfants de cette tranche d’âge.

Combien de types de cancer existe-t-il ?

Il existe de nombreux types de cancer car les cellules cancéreuses peuvent se développer partout dans le corps. La localisation du cancer et le type de tissu concerné permettent de donner un nom spécifique à la maladie, comme le cancer du poumon, le cancer des ovaires, le cancer du sein et le cancer de la prostate. D’autres exemples sont le mélanome (impliquant les cellules qui contiennent le pigment de la peau appelé mélanine) et la leucémie (impliquant les globules blancs).

Comment le cancer se développe-t-il ?

Le cancer est un processus en trois étapes : initiation, promotion et progression. Chaque étape joue un rôle essentiel dans l’arrêt du processus cancéreux. Comme il existe généralement une période de plusieurs années entre l’initiation du processus cancéreux et l’apparition des symptômes, les méthodes de prévention du cancer, comme le contrôle des risques et la détection précoce, sont plus efficaces lors des deux premières étapes.

La première étape implique des modifications du code génétique (ADN) d’une cellule, appelée initiation. L’initiation est simplement une erreur (mutation). L’erreur peut apparaître sur un chromosome ou dans un segment génétique de l’ADN. En général, l’initiation en elle-même ne suffit pas à produire un cancer ; les systèmes de réparation de l’organisme peuvent remplacer les sections endommagées de l’ADN, ce qui permet à la cellule de se rétablir dans des circonstances normales. Si la cellule se reproduit alors que l’ADN est endommagé, d’autres cellules anormales peuvent être fabriquées et se développer en cancer.

Les cellules modifiées subissent d’autres changements qui peuvent nécessiter une substance supplémentaire appelée promoteur. Un promoteur est quelque chose qui accélère le rythme de la division cellulaire, ce qui peut créer davantage de mutations génétiques. Un promoteur peut être une hormone comme l’œstrogène ou une substance toxique comme un produit chimique dans la fumée de tabac.

La dernière étape est la progression , ce qui signifie que les cellules ont commencé à se développer de manière incontrôlée et constitue la base de tous les cancers. Les cellules hors de contrôle forment une tumeur. Une tumeur est simplement une masse de cellules anormales qui continuent de croître et peuvent s’étendre aux tissus voisins ou se propager à d’autres parties du corps. La vitesse de progression d’un cancer est déterminée par les conditions corporelles, comme les hormones, et par des facteurs génétiques.

Personne ne comprend complètement ce processus, mais certains aspects du mode de vie d’une personne peuvent être liés à la formation d’un cancer.

Qu’est-ce qui cause le cancer ?

Il n’existe pas de cause unique au cancer. Le développement du cancer dépend d’éléments tels que les antécédents familiaux (génétique), la santé, la nutrition, les habitudes personnelles et l’environnement. Les facteurs génétiques en eux-mêmes ne sont probablement responsables que d’une petite fraction des cancers. Les facteurs génétiques ont une influence importante sur le risque de développer un cancer lorsqu’ils sont combinés à des facteurs extérieurs. Ces facteurs sont soit volontaires (comme le tabagisme, le régime alimentaire et le comportement sexuel), soit involontaires (comme le fait de respirer un air pollué ou de boire de l’eau contaminée).

Quels sont les facteurs qui contribuent au cancer ?

Le tabagisme est la principale cause de cancer. La fumée de cigarette contient plus de 3 800 produits chimiques individuels, et plus de 40 sont cancérigènes (causent le cancer).

Des parties du régime alimentaire, en particulier les aliments gras et les boissons alcoolisées , sont également liées au cancer.

L’exposition de la peau aux rayons ultraviolets du soleil est la principale cause du mélanome, un cancer de la peau.

Le comportement sexuel qui contribue à la propagation des maladies sexuellement transmissibles est étroitement lié au cancer du col de l’utérus chez les femmes.

La pollution environnementale par les produits chimiques présents dans l’eau potable, l’air, les aliments et sur le lieu de travail peut contribuer au cancer. Les effets nocifs des produits chimiques sur la santé dépendent de la dose, de la puissance du composé chimique, de la durée d’exposition et de l’état de santé général de l’individu. En dehors du lieu de travail, on pense que très peu de cas de cancer sont causés par l’exposition à des produits chimiques dans l’environnement.

La plupart des cancers peuvent être prévenus par l’identification et le contrôle des facteurs externes. Environ 30 % des cancers sont liés au tabagisme. Les 70 pour cent restants sont probablement le résultat de l’interaction entre divers facteurs.

Comment les produits chimiques provoquent-ils le cancer ?

Certains produits chimiques présents dans l’environnement sont des substances toxiques qui peuvent produire un cancer chez les humains et les animaux. La plupart des produits chimiques agissent en provoquant l’étape d’initiation du processus cancéreux (altération de l’ADN), mais ils peuvent également agir comme promoteurs.

Quels sont les cancers causés par les produits chimiques ?

La plupart des produits chimiques cancérigènes ont été reconnus pour la première fois dans les milieux de travail. Le lieu de travail est unique car les travailleurs sont souvent exposés à de grandes quantités de produits chimiques pendant de longues périodes. La première association du cancer avec le lieu de travail a eu lieu en 1775. Un médecin londonien a établi un lien entre des cas de cancer du scrotum chez de jeunes ramoneurs et leur exposition à la suie. D’autres relations de cause à effet ont été constatées chez les travailleurs entre –

• benzène et leucémie;
• amiante et cancer du poumon ; et
• chlorure de vinyle et cancer du foie.

Les travailleurs peuvent être exposés à une combinaison de produits chimiques cancérigènes (carcinogènes), ce qui augmente leur risque de cancer. Le risque de cancer du poumon chez les travailleurs de l’amiante qui fument également des cigarettes est au moins 50 fois plus élevé que le risque chez les travailleurs de l’amiante non fumeurs. La réduction de l’exposition aux produits chimiques peut prévenir la plupart des cancers liés au travail.

Comment les produits chimiques sont-ils testés pour leurs propriétés cancérigènes ?

Les études et les expériences sur les animaux de laboratoire sont les principales sources qui permettent d’identifier si l’exposition à un certain produit chimique provoque le cancer. Les tests en laboratoire utilisent souvent des doses beaucoup plus élevées que celles trouvées dans l’environnement. Les scientifiques appliquent ensuite les résultats obtenus sur les animaux aux humains pour calculer le « risque de cancer » pour le produit chimique testé. Ce processus est difficile car il n’existe pas de correspondance complète entre le cancer chez l’animal et le cancer chez l’homme.

Si je suis exposé à un agent cancérigène, aurai-je un cancer ?

Le développement du cancer est un processus complexe qui se déroule sur une longue période et qui est influencé par de nombreux facteurs. Il existe de nombreuses substances différentes qui agissent comme des cancérigènes. Certaines, comme l’amiante, sont liées à de nombreux cancers humains différents et le risque de développement du cancer est élevé. Par conséquent, le risque de contracter un cancer à la suite d’une exposition dépend du type de cancérogène et de la durée de l’exposition.

La bonne nouvelle est que si l’exposition aux cancérogènes est arrêtée suffisamment tôt, le corps peut arrêter ou inverser le processus de cancer.

Que pouvez-vous faire pour réduire votre risque de contracter un cancer ?

Les preuves scientifiques montrent que les choix de mode de vie, une alimentation saine, une bonne nutrition et l’activité physique peuvent réduire le risque de cancer. Il n’est jamais trop tard pour faire ces changements, mais modifier un comportement à long terme peut être difficile. Vous devez faire preuve de persévérance dans le temps pour réduire votre risque de contracter un cancer. L’American Cancer Society recommande ce qui suit –

1. Évitez de consommer des produits du tabac, comme les cigarettes, le tabac à priser et le tabac à chiquer. Ceci est particulièrement important pour les personnes qui consomment des boissons alcoolisées. Le risque de cancer du tabac et de l’alcool combinés est supérieur à la somme de leurs effets individuels.
2. Choisissez la plupart des aliments que vous consommez parmi les sources végétales. Mangez cinq portions ou plus de fruits et de légumes chaque jour. Consommez d’autres aliments, comme les pains, les céréales, les produits céréaliers, le riz, les pâtes ou les haricots, plusieurs fois par jour. Lavez les fruits et légumes frais avant de les manger.
3. Limitez votre consommation d’aliments riches en graisses, notamment d’origine animale. Choisissez des aliments pauvres en graisses et limitez la consommation de viandes rouges riches en graisses. Choisissez des viandes, des fruits de mer et des volailles cuits au four ou grillés, plutôt que des aliments frits.
4. Soyez physiquement actif et atteignez et maintenez un poids sain. Soyez modérément actif pendant au moins 30 minutes la plupart des jours de la semaine. Restez dans votre fourchette de poids santé. Sachez que de nombreux gâteaux, biscuits, snacks et autres desserts sans graisse sont riches en calories.
5. Limitez la consommation de boissons alcoolisées. Les hommes ne devraient pas prendre plus de deux verres par jour. Les femmes ne devraient pas prendre plus d’un verre par jour car elles absorbent plus facilement l’alcool et sont généralement de plus petite taille.
6. Évitez ou réduisez l’exposition au soleil, en particulier pendant l’enfance. Réduisez votre exposition au soleil en évitant le soleil au milieu de la journée, en portant des chapeaux et des vêtements de protection, en recherchant l’ombre lorsque vous êtes à l’extérieur et en appliquant un écran solaire sur la peau non couverte.
7. Respectez les règles de sécurité et les règlements sur votre lieu de travail. Si possible, les substances cancérigènes doivent être remplacées par des substituts plus sûrs. Les travailleurs doivent manipuler les matières dangereuses dans une zone ventilée et être formés pour se protéger. Des vêtements de protection individuelle et des respirateurs peuvent être nécessaires.

Où puis-je obtenir plus d’informations ?

Si vous avez des préoccupations concernant votre santé et le cancer, parlez à votre médecin des moyens de réduire votre risque de cancer.

Pour des informations sur le cancer en général, contactez

L’American Cancer Society
800-ACS-2345 ou 800-227-2345

National Cancer Institute
800-4 CANCER ou 800-422-6237
TTY (pour les malentendants uniquement) 800-332-8615

Pour des informations sur les statistiques du cancer en Illinois, contactez

Pour des informations sur votre santé, les sites de déchets dangereux et les produits chimiques, contactez

le département de la santé publique de l’Illinois
Division de la santé environnementale
525 W. Jefferson St.
Springfield, IL 62761
217-782-5830
TTY (usage réservé aux malentendants)
800-547-0466

Cette fiche d’information a été soutenue en partie par des fonds du Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act Trust Fund grâce à un accord de coopération avec l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry, U.S. Department of Health and Human Services.