Boris Johnson le fait en chantant deux fois Joyeux anniversaire. Pour Jacob Rees-Mogg, c’est l’hymne national. Et alors que les réserves de savon s’épuisent, il semble qu’une grande partie de la Grande-Bretagne suive leur exemple et tienne compte de la recommandation officielle de se laver les mains soigneusement et souvent, afin de minimiser la propagation du coronavirus.
C’est un bon conseil de santé publique, bien sûr. En effet, l’une des questions soulevées par la ruée vers le savon est de savoir ce que faisaient auparavant tous ces gens qui n’en avaient pas à la maison. Mais pour certaines personnes souffrant de troubles obsessionnels compulsifs (TOC), être prévenues qu’elles doivent se frotter pour se protéger d’un ennemi invisible, et le faire de manière rituelle avec un accompagnement musical interne, revient à inviter un démon à venir prendre le thé. Certaines de ces personnes ont passé des années à essayer de ne pas se laver les mains, souvent comme une partie prescrite de leur traitement.
« Cela a définitivement remis une grande partie du dialogue interne du TOC dans ma vie. Il est renforcé par des voix extérieures et autoritaires », explique Erica (nom fictif), une patiente souffrant de TOC depuis longtemps. « C’est beaucoup plus difficile de se dire que l’envie de se laver les mains est irrationnelle quand tout le monde sur votre fil Twitter ou aux informations dit : ‘Lavez vos mains. Personne ne se lave les mains correctement.' »
L’aggravation de l’épidémie affecte également les personnes atteintes de TOC d’autres manières. Principalement, la montée en flèche de l’anxiété liée au virus peut alimenter des peurs obsessionnelles existantes de contamination et déclencher des actions compulsives destructrices. Pour certaines personnes atteintes de TOC, le coronavirus peut devenir le seul sujet auquel elles pensent. « J’ai vu trois patients cette semaine dont les TOC ont commencé à se focaliser sur le coronavirus », explique David Veale, psychiatre consultant à l’hôpital Priory de Londres. « C’est une période difficile pour les personnes qui souffrent de TOC. »
Comme toute personne atteinte le sait, bien sûr, les TOC sont un défi permanent. Souvent dépeint comme une bizarrerie comportementale, le TOC est en fait un syndrome défini par des pensées irrationnelles récurrentes. Les actions compulsives – souvent la caractéristique la plus visible de la maladie – ne sont généralement qu’une réponse à ces pensées intrusives.
Le contenu irrationnel de ces pensées n’est limité que par le spectre de l’imagination humaine. Depuis que j’ai publié un livre sur mes expériences avec les TOC, j’ai rencontré des personnes obsédées par l’idée que si elles ferment les yeux, le monde entier va changer pendant qu’elles ne regardent pas, ou que si elles écrivent à la main une lettre ou un nombre qui contient une boucle fermée, leur famille va mourir. Mais les TOC ont tendance à se regrouper autour d’un nombre limité de thèmes.
Le plus important d’entre eux est peut-être la contamination – avec la saleté générique ou les germes, ou avec une maladie spécifique ou une maladie. Et ces craintes de contamination sont fortement influencées par la culture, la société et les craintes sanitaires partagées. Le coronavirus n’est que la dernière en date.
J’ai un TOC qui se concentre sur le VIH et le sida, ce qui est logique car j’ai grandi dans les années 1980, lorsque la peur mondiale de cette maladie était à son apogée. Ce n’était pas que moi. Toute une génération a été traumatisée. La psychiatre américaine Judith Rapoport a écrit dans son livre The Boy Who Couldn’t Stop Washing (Le garçon qui ne pouvait pas s’arrêter de se laver) qu’en 1989, un tiers de ses patients souffrant de TOC se concentraient sur le VIH et le sida. La maladie, écrit-elle, apparaissait « si terrifiante, si irrationnelle qu’elle aurait pu être la création du pire fantasme d’un obsessionnel-compulsif ».
Dans les années 1920, les médecins américains ont signalé une poussée de ce qu’ils ont appelé la syphilis-phobie, qui a coïncidé avec une campagne visant à souligner les dangers de la maladie. Dans les années 1960 et 1970, on a assisté à un pic des peurs irrationnelles de l’amiante, au moment même où les dangers de ce matériau étaient portés à l’attention du public. En 2012, des scientifiques australiens ont signalé les premiers cas de TOC chez des personnes qui font une fixation sur les pensées relatives au changement climatique – un croquemitaine du nouveau millénaire qui, comme le VIH dans les années 1980, représente une menace incertaine et universelle, décrite avec force détails par les médias de masse. (Divulgation complète : en tant qu’ancien correspondant pour l’environnement de ce journal, j’avais l’habitude d’écrire ces histoires.)
Si le coronavirus continue de se propager, les experts s’attendent à ce que les cas connexes de TOC connaissent également un pic. La maladie et l’attention qu’elle suscite sont « bonnes pour les affaires », m’a dit un psychiatre avec un humour potache.
On ne sait pas exactement ce qui prédispose certaines personnes aux TOC, mais la génétique et les expériences antérieures semblent jouer un rôle. Dans certains cas, dit Veale, la menace du coronavirus pourrait faire apparaître un TOC pour la première fois. « Si quelqu’un a les bons gènes et qu’il a vécu toutes les bonnes expériences pour les façonner, alors cela pourrait être un déclencheur pour tout déclencher. » Il existe des preuves que le simple fait de demander aux gens de se laver les mains peut les rendre plus anxieux à propos de leur santé. Des psychologues ont constaté que des étudiants à qui l’on avait demandé de passer une semaine à utiliser du désinfectant pour les mains après avoir touché de l’argent, des poignées de porte ou d’autres sources possibles de germes ont par la suite signalé des signes d’hypocondrie significativement plus élevés.
Pour Kyle MacNeill, écrivain indépendant, la peur de la grippe porcine de 2009 a initié une lutte de plusieurs années contre les TOC. Il fait remonter cette maladie à la remarque d’un membre de sa famille qui lui reprochait de ne pas se laver les mains correctement. Combiné aux avertissements concernant le virus, ce commentaire a déclenché une obsession pour les microbes. « Je me lavais les mains 20 fois de suite », raconte-t-il. « En sortant, je me frottais accidentellement contre la poignée de la porte. C’est très épuisant, vous savez, de devoir répéter ce processus à nouveau. » Les angoisses de MacNeill ont finalement été traitées avec succès et il ne craint pas outre mesure que le coronavirus les déclenche à nouveau.
Qu’en est-il des personnes qui craignent de convertir une anxiété rationnelle liée au coronavirus en TOC ? A quoi doivent-elles faire attention ? Veale dit que les signes de TOC sont clairs et différents de la réponse « normale » au coronavirus. Le fait de se préoccuper du virus et de se laver souvent les mains ne suffit pas en soi. Une différence importante est qu’une personne souffrant de TOC se lavera jusqu’à ce qu’elle se sente à l’aise ou « juste comme il faut ». « La question essentielle est celle de la fonction », ajoute-t-il. « Est-ce pour réduire le risque de propagation du coronavirus, ou est-ce fait de manière rituelle dans un ordre spécifique avec des critères de fin ? »
Le contenu des pensées et la nature de l’anxiété sont généralement différents aussi. Dans le cas des TOC, les pensées intrusives sont exagérées et irrationnelles. L’un des patients de Veale atteint d’un TOC lié au coronavirus, par exemple, a commencé à faire une fixation sur la question de savoir s’il pouvait attraper la maladie en mangeant de la nourriture chinoise.
Il est important de souligner que, tant qu’il n’est pas excessif, le lavage des mains pour minimiser le risque de propagation du coronavirus par d’autres personnes est une réponse rationnelle à une menace réelle. Mais les TOC ne sont pas rationnels. Bien que de nombreux patients souffrant de TOC se lavent les mains à plusieurs reprises, ce n’est pas toujours parce qu’ils pensent qu’elles sont sales. Dans certains cas, il s’agit simplement d’un moyen de se réconforter, d’alléger le fardeau mental que représentent les obsessions irrationnelles de la mort d’un être cher ou de l’arrivée d’un malheur. Pour certains patients souffrant de TOC, le fait d’allumer et d’éteindre une lumière un certain nombre de fois peut apporter ce soulagement. Il en va de même pour le tapotement, la prononciation d’un mot spécifique, le déplacement d’un pied à l’autre ou un nombre infini d’autres routines absurdes. Pour moi, il s’agissait de chercher à me rassurer : vérifier s’il y avait du sang sur un morceau de verre sur lequel j’avais marché, ou demander à des professionnels de la santé si je pouvais attraper le VIH en faisant ceci ou cela. Dans tous les cas, je savais déjà que la réponse était non. Mais je voulais qu’ils le disent parce que, pendant une seconde ou deux, j’y ai cru et le monde m’a semblé plus radieux. Ce réconfort n’a jamais duré mais il m’a donné un coup de bonheur qui est devenu une dépendance.
Voilà pourquoi les TOC sont si difficiles à traiter, et pourquoi le coronavirus et les conseils officiels sur le lavage des mains posent un tel dilemme à certains patients et thérapeutes souffrant de TOC. Le traitement des TOC repose sur le principe de la prévention par l’exposition et la réponse. Il expose le patient à ce qui lui fait peur, afin de faire monter en flèche son anxiété, mais l’empêche d’accomplir les actes compulsifs qu’il aurait habituellement commis pour se sentir mieux. Dans le cas des TOC liés à la contamination, la prévention de la réponse consiste souvent à faire en sorte que le patient ne se lave pas les mains, parfois pendant plusieurs jours. En théorie, l’anxiété disparaît et le patient réalise qu’il n’a pas besoin de se laver les mains pour se sentir mieux. Le fait d’apprendre qu’il doit se laver les mains de façon répétée pourrait nuire à son rétablissement.
C’est un paradoxe qui rend les responsables de la santé nerveux. J’ai parlé avec un psychiatre du NHS qui voulait faire comprendre que les patients souffrant de TOC et ayant des problèmes de lavage des mains devraient suivre les conseils du gouvernement sur le coronavirus, mais sans aller trop loin. Leurs patrons leur ont dit qu’ils ne devaient pas le dire publiquement car : « Cela peut être une stratégie très risquée, y compris si un patient attrape effectivement le virus. »
Pour certains patients atteints de TOC, la stratégie risquée est la bonne, affirme Jon Abramowitz, expert en TOC et thérapeute à l’Université de Caroline du Nord. Il dit à certains patients TOC d’ignorer les conseils sanitaires officiels du gouvernement américain sur le coronavirus et de continuer à ne pas se laver les mains. « C’est une décision difficile à prendre. Ce que j’ai dit aux gens, c’est que leur risque est faible et que je ne pense pas qu’ils doivent prendre toutes ces précautions. Et étant donné que vous avez un TOC, il vaut probablement mieux ne pas le faire. »
David Adam est l’auteur de The Man Who Couldn’t Stop : The Truth About OCD.
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