Le bateau Higgins – 9 choses que vous ne savez peut-être pas sur le bateau de débarquement du jour J qui a changé l’histoire

« Ils ont servi partout – des côtes balayées par le vent du nord de la France aux lointains rivages tropicaux du Pacifique – changeant finalement la nature même de la guerre amphibie. »

On aurait du mal à trouver une pièce de matériel militaire aussi étroitement associée à l’invasion alliée de la Normandie que le LCVP (landing craft, vehicle, personnel), également connu sous le nom de « bateau Higgins ». »

Instantanément reconnaissables à leur rampe d’étrave abaissable, des milliers de ces petites barges à moteur à faible tirant d’eau ont tristement débarqué les GI américains et les troupes du Commonwealth sur les plages de France le 6 juin 1944.

En fait, tout le plan de l’opération Overlord, et par extension la libération de l’Europe elle-même, dépendait de navires comme les LCVP. Le commandant suprême des forces alliées, le général Dwight D. Eisenhower, l’a admis. « Nous n’aurions jamais pu débarquer sur une plage ouverte », a déclaré Ike. « Toute la stratégie de la guerre aurait été différente. »

Plus de 23 000 bateaux Higgins ont été fabriqués pendant la Seconde Guerre mondiale. Le modèle type mesurait 36 pieds de long et près de 11 pieds de large. Propulsé par un moteur diesel de 225 chevaux, il pouvait croiser à 12 nœuds (14 mph) et décharger 36 troupes de combat entièrement armées ou un véhicule de 6 000 livres. Les bateaux Higgins étaient généralement pilotés par un équipage de quatre personnes et armés d’une paire de mitrailleuses de calibre 30.

Et ils ont servi partout – des côtes balayées par le vent du nord de la France aux lointains rivages tropicaux du Pacifique – changeant finalement la nature même de la guerre amphibie.

À l’occasion du 75e anniversaire du Jour J, voici quelques faits essentiels sur le LCVP, le petit bateau qui a gagné la guerre.

Il a commencé comme une barge de bayou pour les bootleggers

A l’origine connu sous le nom de bateau Eureka, c’était la création d’Andrew Jackson Higgins. Ce magnat du transport maritime de la Nouvelle-Orléans, excentrique et buveur invétéré, l’a conçu en 1926 comme une barge à moteur manœuvrable et à faible tirant d’eau pour transporter des marchandises dans le bayou de Louisiane. L’étrave en « bec de cuillère » du bateau Eureka lui permettait d’être conduit directement sur une plage ou une rive pour décharger la cargaison, après quoi le pilote pouvait lancer le moteur en marche arrière et se retirer sans effort dans l’eau.

Une rainure dans le dessous de la coque enfermait partiellement l’hélice, permettant au navire de fonctionner dans un peu plus de trois pieds d’eau sans endommager les pales. Higgins s’attendait à ce que son bateau Eureka soit un grand succès auprès des foreurs de pétrole du Golfe du Mexique, des trappeurs du Mississippi et même des contrebandiers de whisky. Les grosses commandes ne se sont pas matérialisées et il a bien failli faire faillite pendant la Dépression, c’est-à-dire jusqu’à ce que l’armée américaine prenne conscience de son navire non conventionnel.

Sa fameuse rampe d’étrave était une idée japonaise

Le corps des Marines américain s’est particulièrement intéressé au bateau Eureka après qu’un officier stationné comme observateur militaire en Chine, Victor H. Krulak, ait vu les Japonais utiliser de petits navires comme les péniches de débarquement de classe Daihatsu pendant la bataille de Shanghai en 1937. Krulak a noté que les rampes abaissables des bateaux permettaient aux troupes de débarquer rapidement de la proue, plutôt que de devoir grimper sur les côtés et de s’éclabousser dans les vagues.

Le Corps a demandé à Higgins, qui vendait déjà un petit nombre de ses bateaux Eureka aux garde-côtes et aux ingénieurs de l’armée, de modifier sa conception pour inclure une rampe de descente similaire. Il a construit une poignée de prototypes et en a fait la démonstration. Malgré l’opposition farouche du Bureau des navires de la Marine, les Marines ont été impressionnés et ont fini par passer des commandes pour leur propre flotte de bateaux Eureka. D’autres contrats allaient bientôt suivre.

C’était une « merveille en bois »

Malgré leur utilisation pour des assauts amphibies, les bateaux Higgins étaient étonnamment fragiles. Afin de garder les navires légers, et de maintenir les coûts bas, les côtés et l’arrière étaient généralement faits de contreplaqué – pas le matériau idéal pour arrêter les balles. Bien que la rampe en acier sur la proue offrait aux troupes une certaine protection contre les tirs ennemis, les modèles ultérieurs ont été modifiés pour porter un blindage.

LCVP ont vu de l’action sur tous les théâtres de la guerre

Le bateau Higgins a fait ses débuts au combat lors des débarquements d’août 1942 à Guadalcanal. Plus tard cette année-là, les forces alliées les ont utilisés pour l’invasion de l’Afrique du Nord – l’opération Torch. Dans les années qui ont suivi, les LCVP de Higgins ont débarqué des armées en Méditerranée, dans le Pacifique et, bien sûr, en Normandie, en France, le jour J. Les Britanniques ont acquis leur propre petite flotte de ces navires, qu’ils ont utilisée pour lancer des raids commando sur les côtes françaises dans la période précédant Overlord.

Les industries Higgins ont innové en matière de production

En 1943, la petite entreprise de construction navale de Higgins, qui comptait autrefois 75 employés, avait gonflé à plus de 20 000 travailleurs. Ses huit usines produisaient non seulement des LCVP, mais aussi une large gamme de péniches de débarquement, ainsi que des PT Boats et même des tubes lance-torpilles. Au plus fort de la guerre, les usines de Higgins produisaient 700 navires par mois. Aucun autre chantier naval ne pouvait égaler cette prodigieuse production. Et il n’était pas seulement un constructeur de navires non-conformiste, il était aussi en avance sur son temps en tant qu’industriel. Bien que ses activités se déroulent au cœur du Sud ségrégationniste, ses ateliers sont totalement intégrés, les Noirs, les Blancs, les hommes et les femmes recevant le même salaire pour le même travail. Les femmes et les Afro-Américains étaient même promus à des postes de supervision, une pratique qui a créé des ennemis pour le magnat né au Nebraska parmi les élites de Louisiane.

Les bateaux Higgins ont changé la nature de la guerre amphibie

Avant le LCVP, les invasions maritimes à grande échelle étaient plus difficiles à monter. Elles nécessitaient généralement le bombardement et la capture de grands ports et havres, souvent lourdement fortifiés et bien défendus. Mais grâce à la disponibilité de petites péniches de débarquement comme le bateau Higgins, des armées entières pouvaient être déposées sur n’importe quelle portion de littoral avec une rapidité relative. Pour faire face à la menace d’une invasion qui pouvait tomber n’importe où, les commandants ennemis devaient soudainement répartir leurs forces sur des côtes entières et fortifier de vastes étendues de rivage. « Les bateaux Higgins ont brisé l’impasse sur le mouvement navire-terre », a déclaré un historien du Corps des Marines. « Il est impossible de surestimer les avantages tactiques que cette embarcation a procurés aux commandants amphibies américains pendant la Seconde Guerre mondiale ». D’autres ont simplement appelé le bateau Higgins « le pont vers la plage ». Même Hitler est impressionné à contrecœur. Après le jour J, il exigea de savoir comment les Alliés avaient réussi à débarquer autant de troupes en Normandie en une seule journée. Ses généraux ont rapporté le nombre colossal de péniches de débarquement de Higgins qui ont participé à l’opération. « En vérité, cet homme est le nouveau Noé », aurait remarqué le Fuhrer.

Higgins a essayé de se développer au-delà des bateaux

Alors que la guerre se poursuivait, Higgins a tenté de diversifier son entreprise de construction navale. En 1942, il a acquis une société d’aviation fondée par Preston Tucker, qui entrerait plus tard dans l’histoire avec sa célèbre berline Tucker de 1948, et a commencé à fabriquer des tourelles de canon. L’année suivante, Higgins s’associe au concepteur aérospatial visionnaire Enea Bossi pour construire des hélicoptères. Le résultat est un seul prototype connu sous le nom de EB-1. Avec la fin de la guerre en 1945, Higgins Industries a connu des temps difficiles. Avec la baisse des commandes, la production a été réduite à une seule usine. Higgins lui-même est mort d’ulcères à l’estomac en 1952. Il avait 65 ans. Ses fils ont poursuivi son entreprise de construction navale jusqu’en 1959, date à laquelle ils l’ont finalement vendue.

Le rôle du LCVP a été largement négligé pendant des années

Remarquablement, la formidable contribution de Higgins aux Alliés a été rapidement oubliée après la guerre. Les premières histoires populaires de l’invasion de la Normandie et de la guerre du Pacifique avaient tendance à ignorer le rôle énorme joué par les péniches de débarquement dans le conflit et le public semblait bien plus intéressé par les machines de combat plus glamour de l’époque. Ce n’est qu’à la fin des années 1990, lors d’un regain d’intérêt pour la Seconde Guerre mondiale, que l’importance de Higgins et du LCVP a été largement reconnue. Il a fallu attendre des livres comme Andrew Jackson Higgins and the Boats that Won World War Two de Jerry E. Strahan, des films comme Saving Private Ryan et des expositions au National World War II Museum de la Nouvelle-Orléans pour que le bateau et l’impact de son concepteur soient mieux appréciés.

On peut encore voir des bateaux Higgins aujourd’hui

Une poignée de bateaux Higgins ont survécu à la guerre, et beaucoup ont été restaurés ces dernières années. Vous pouvez en voir un au Musée international de la Seconde Guerre mondiale de Natick, dans le Massachusetts, ainsi qu’au Musée du Jour J à Portsmouth, en Angleterre. Plusieurs autres sont en cours de remise à neuf. Des répliques en état de navigabilité et en fibre de verre ont été construites pour Hollywood et on peut souvent les voir dans les films sur la Seconde Guerre mondiale, tandis que des reproductions sont également des pièces de musée à travers les États-Unis, le Royaume-Uni et la Normandie, en France.

SOURCES:

https://fee.org/articles/andrew-higgins-boat-builder-of-wwii/

https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html

https://www.americanheritage.com/man-who-won-war-us

https://www.nationalww2museum.org/students-teachers/student-resources/research-starters/research-starters-higgins-boats

https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html

https://en.wikipedia.org/wiki/LCVP_(United_States)

https://en.wikipedia.org/wiki/Andrew_Higgins#World_War_II_industrialist

chrome-extension ://oemmndcbldboiebfnladdacbdfmadadm/https://www.nationalww2museum.org/sites/default/files/2017-07/higgins-in-new-orleans-fact.pdf

https://cs.stanford.edu/people/eroberts/courses/ww2/projects/fighting-vehicles/higgins-boat.htm

https://smallwarsjournal.com/jrnl/art/the-higgins-boat-wood-steel-and-purpose

https://www.washingtonpost.com/archive/lifestyle/2000/05/29/the-boat-that-sank-hitler/78e5b6fb-e03a-4233-b02b-17249f9459b1/?utm_term=.95ee3823c2b3