Une augmentation de la propagation des espèces végétales et animales non indigènes dans le monde pourrait entraîner une perte dramatique de la biodiversité, selon une nouvelle étude, causant des dommages permanents aux écosystèmes car ils sont poussés au-delà des points de basculement biologiques.
L’étude, publiée dans Global Change Biology, est le résultat d’une enquête d’experts sur la façon dont les tendances mondiales probables de ce siècle affecteront la variété de la vie sur Terre, ses écosystèmes et – par conséquent – la vie des humains. L’équipe internationale de chercheurs a constaté qu’une augmentation de 20 à 30 % des espèces exotiques pourrait entraîner une perte massive de la biodiversité mondiale – une valeur qui risque d’être atteinte prochainement, car le nombre d’espèces introduites ne cesse d’augmenter.
Les espèces végétales et animales envahissantes figurent parmi les plus grandes menaces pour la biodiversité dans le monde. Dans tous les écosystèmes, les prédateurs, les herbivores et les autres animaux sauvages évoluent les uns à côté des autres, régulant les populations des uns et des autres. Mais une espèce non indigène peut perturber cet équilibre et anéantir d’autres organismes, entraînant une importante population de la plante ou de l’animal invasif.
Sur l’île de Géorgie du Sud, dans l’Atlantique sud, par exemple, l’introduction de rats et de souris par les baleiniers a dévasté la population du pipit, l’oiseau chanteur le plus méridional du monde. L’île a été déclarée exempte de rats en 2018 après un vaste programme d’éradication.
Dans le nord de l’Australie, l’introduction de l’herbe africaine gamba par les éleveurs de bétail a suscité de graves inquiétudes pour la gestion des feux de brousse. Les feux provoqués par cette herbe peuvent être 12 fois plus intenses que ceux des espèces indigènes.
L’étude a révélé que le tourisme est un moteur important des invasions biologiques dans les régions tropicales, tandis que la crise climatique entraîne des changements dans les zones polaires et tempérées.
« Le transport est également l’un des principaux moteurs conduisant à la redistribution des espèces à travers le monde », a expliqué le Dr Bernd Lenzner, chercheur de l’Université de Vienne et auteur principal de l’étude. « Nous avons, par exemple, le commerce horticole et celui des animaux de compagnie – les espèces sont distribuées dans le monde entier de cette manière. Mais en même temps, nous avons des mouvements involontaires où les espèces font de l’auto-stop ou sont transportées en tant que passagers clandestins dans des matériaux d’emballage, comme les organismes marins qui sont transportés dans les eaux de ballast des navires.
« Il peut y avoir des extinctions locales d’espèces que nous voulons conserver et qui ont des fonctions écosystémiques très importantes que nous pourrions perdre si une espèce envahissante venait les remplacer. Il y a des espèces qui nous coûtent beaucoup d’argent parce qu’elles interfèrent avec nos infrastructures ou causent des problèmes de santé », a-t-il ajouté.
Le professeur Helen Roy du Centre britannique d’écologie &hydrologie, co-auteur de l’article, a déclaré : « Ce que nous devons savoir, c’est à quel moment l’équilibre bascule au point que les interactions se sont brisées et que le système ne fonctionne plus de la manière dont nous voulons qu’il fonctionne pour nous, mais aussi, et c’est important, pour la nature. Nous sommes tous dans le même bateau.
« Avec les invasions, ce n’est pas que nous essayons de revenir à une sorte d’environnement vierge ou une sorte de norme, mais c’est autour du fonctionnement de ces écosystèmes. Et c’est en fait ce que nous devons comprendre beaucoup mieux. »
Le Secrétariat des espèces non indigènes de Grande-Bretagne surveille la propagation des espèces invasives et encourage les membres du public à signaler la propagation d’espèces problématiques comme le frelon asiatique et la jussie, une plante non indigène d’Amérique du Sud.
« Au Royaume-Uni, par exemple, nous avons environ 2 000 espèces non indigènes établies… introduites par les humains d’une manière ou d’une autre », a déclaré Roy. « Mais seulement 15% d’entre elles posent un quelconque problème. Il y a donc des espèces qui sont ici et qui ne nous préoccupent pas vraiment… mais ces 15 % qui posent des problèmes posent vraiment des problèmes assez dramatiques.
Elle ajoute : « Les gens qui ont des terrapins, par exemple, grandissent hors de leur réservoir ou les modes changent au sein de ce que les gens gardent comme animaux de compagnie. Et ils peuvent ensuite être éliminés dans ce genre d’actions qui conduisent à ce que certaines de ces espèces s’échappent dans l’environnement plus large. »
Une minorité d’organismes dans le monde, comme la moule zébrée, le python birman et la renouée du Japon deviennent des espèces envahissantes dans leurs nouveaux environnements en provoquant des changements permanents dans les écosystèmes et en submergeant la faune indigène.
L’étude, qui a impliqué 38 chercheurs d’Europe, d’Amérique du Nord et du Sud, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud, souligne la nécessité de poursuivre les études sur le sujet, avec une analyse quantitative limitée disponible sur la façon dont la propagation future des espèces exotiques pourrait affecter les écosystèmes mondiaux.
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