Les auditeurs connaissaient si bien sa voix, qui leur arrivait douce comme du beurre fondu de leurs haut-parleurs sur la radio de Columbus pendant plus de 30 ans.
C’est donc à la fois avec choc et tristesse que les gens ont réagi à la nouvelle que John Corby, un animateur de talk-show de longue date et une personnalité de l’antenne qui n’a jamais hésité à dire ce qu’il pensait – plus récemment en fin d’après-midi sur WTVN (610 AM) pendant son deuxième passage, de 1997 à aujourd’hui – est décédé de façon inattendue samedi. Il avait 61 ans.
La cause du décès n’a pas été communiquée, mais d’autres personnalités de la station qui sont passées à l’antenne samedi après-midi ont déclaré qu’il était « mort paisiblement » à l’hôpital Mount Carmel West. Corby n’était pas à l’antenne ces derniers jours, et un remplaçant avait déclaré qu’il était en arrêt maladie. Dans une déclaration publiée sur son site Web, les responsables d’iHeartMedia et de WTVN ont demandé le respect de la vie privée de la famille de Corby, qui comprend sa femme Jodi, une fille, une sœur et ses parents.
Dans une déclaration publiée en ligne, le président d’iHeartMedia Columbus, Brian Dytko, a écrit : « Nous sommes plus qu’attristés par le décès soudain de John Corby. John était un talent spécial et un radiodiffuseur unique en son genre. Il a touché la vie de tant d’auditeurs de WTVN dans le centre de l’Ohio. John n’était pas seulement un grand animateur, mais aussi un grand ami pour beaucoup d’entre nous. Sa voix familière, son charme et sa compagnie tous les après-midi nous manqueront. »
Corby, diplômé de l’Université d’État de l’Ohio et joueur de baseball à l’époque, a commencé comme directeur de l’information à WNCI (97,9 FM) et co-animateur de l’émission du matin, puis est passé à WTVN de 1984 à 1994. Il est parti pour un passage à KDKA à Pittsburgh avant de revenir à Columbus et à 610.
La station a déclaré que son approche de « gars ordinaire » et son esprit sec ont fonctionné pour lui, et qu’il était bien connu pour ses bits populaires tels que « The Big Bass Brothers » et « Billy Ray Vulgar. »
Alors que la nouvelle se répandait samedi, des centaines d’hommages de fidèles auditeurs ont afflué en ligne:
* C’est juste une nouvelle dévastatrice ! John était de loin mon animateur préféré… j’adorais l’écouter en rentrant du travail. Prières à sa famille, ses amis et ses collègues …. Columbus a perdu un grand homme.
* Triste nouvelle. Il était un gars tellement terre-à-terre qui pouvait toujours vous faire rire. La radio de Columbus ne sera plus jamais la même.
Se souvenant de son collègue et ami à l’antenne samedi, le directeur des programmes de WTVN, Mike Elliott, a déclaré que Corby représentait plus pour les auditeurs du centre de l’Ohio qu’il ne l’a jamais su. Corby était timide, surtout pour un homme de radio qui devait toujours interagir avec les autres, a dit Elliott, et était connu pour donner aux gens « le regard », celui où il regardait par-dessus ses lunettes pour dire, vous savez, « Vraiment ? »
Cette observation a fait rire Matt Bruning parce qu’il ne connaissait que trop bien ce regard. Bruning a été reporter à WTVN pendant environ neuf ans, jusqu’à ce qu’il parte en 2015 pour devenir attaché de presse du département des transports de l’Ohio. Il a raconté au Dispatch que lorsqu’il a entendu que Corby était parti, il ne pouvait pas le croire. « C’était écrasant », a déclaré M. Bruning. « John avait du talent. Il aurait pu aller n’importe où. Il aurait pu être syndiqué dans tout le pays. Mais il voulait être ici. John était du centre de l’Ohio. »
Le fait que Corby soit originaire de l’Ohio – et que lui et sa famille possèdent toujours « le ranch » dans la région des Hocking Hills, dans le sud-est de l’Ohio – signifiait qu’il comprenait personnellement ce qui préoccupait les auditeurs.
Mais l’authenticité de Corby était ce qui le rendait spécial, selon Bruning. « Ce que vous obtenez à l’antenne est ce que vous obtenez en personne », a déclaré Bruning. « Beaucoup de gens dans ce métier ont un truc. John m’a appris à être authentique. Soyez vous-même. »
Corby faisait bien le « gars de la radio grincheux » lorsqu’il débattait de sujets sociaux et politiques brûlants, mais il était tout aussi susceptible, pendant une accalmie, de dire « Hé, parlons des animaux qui fouillent dans les ordures ». Et les auditeurs répondaient présents. M. Bruning a dit que c’était un don, et que cela faisait partie de son charme.
« Il savait simplement ce qui marcherait », a-t-il dit. Il se souvient d’une fois où, à l’approche de l’anniversaire de la mort d’Elvis Presley, Corby voulait y consacrer une émission. Les dirigeants de la chaîne n’étaient pas d’accord. Trop guindé, trop vieux. Les auditeurs ne s’en souviendraient même pas dans les années 70. Corby l’a fait quand même. Et ça a eu un succès fou.
« John savait tout simplement ce qui marchait », dit Bruning. « C’était un vrai professionnel. Un type génial. Un type fantastique. Et je pense qu’il est important que les gens le sachent. Cette perte est difficile. »