Après le décès de Bowie, le cher ami de Queen, d’un cancer du foie quelques jours après la sortie de son dernier album, Blackstar, en janvier dernier, certains ont comparé la trajectoire tragique du disque à celle d’Innuendo, sorti seulement neuf mois avant que Mercury lui-même ne décède, succombant à une pneumonie liée au sida. Les rumeurs sur la santé déclinante de Mercury allaient bon train étant donné sa présentation maladive lors de ses apparitions à la fin des années 80, notamment en 1990 au Dominion Theater de Londres, où le groupe – avec un Mercury à l’air incroyablement décharné – était présent pour recevoir le Brit Award pour sa « contribution exceptionnelle à la musique britannique », un événement qui allait devenir la dernière fois que le chanteur était vu en public. Pourtant, les rumeurs sur son état de santé défaillant ont été constamment démenties, le batteur Roger Taylor insistant auprès d’un journaliste sur le fait qu’il était « en bonne santé et qu’il travaillait » et Mercury repoussant rapidement toute demande de renseignements sur sa santé lors d’une rare interview à l’antenne pour Radio One de la BBC.
« Freddie a trouvé une tranquillité étonnante, et je ne l’ai jamais vraiment entendu se plaindre », a plus tard proclamé May dans un documentaire de la BBC de 2011 sur Queen, Days of Our Lives. « Je me souviens que nous sommes sortis un soir, et qu’il avait d’horribles problèmes avec sa jambe, et je crois que Freddie m’a vu la regarder et il m’a dit : ‘Oh, Brian, tu veux voir ce que c’est ?’. Et il m’a montré, et il a réagi à mon visage et a dit, ‘Je suis vraiment désolé – je ne voulais pas te faire ça’. Je ne l’ai jamais entendu dire, ‘C’est vraiment horrible. Ma vie est merdique. Je vais mourir. Jamais, jamais, jamais. C’était une personne incroyablement forte. »
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Tout comme Blackstar, écouter Innuendo n’est pas être confronté à la tristesse d’un homme ayant un pied dans la tombe. L’album apparaît plutôt comme l’œuvre d’un artiste regardant la maladie droit dans les yeux et jurant de « continuer à travailler jusqu’à ce que je tombe, putain », comme Mercury l’aurait dit un jour.
Et d’après le son d’Innuendo, il pensait exactement ce qu’il disait. À bien des égards, Innuendo semblait être une continuation triomphante du retour aux racines hard-rock de Queen au début des années 70, qui avait commencé sur le sous-estimé The Miracle de 1989, bien qu’avec quelques détours aventureux vers le psychédélisme de Floydi, les premiers EDM et le romantisme des Smiths. L’album démarre avec la chanson-titre de six minutes et demie, qui, avec son intro boléro, son breakdown flamenco et son outro hard-rock opératique, a immédiatement été qualifiée de « Bohemian Rhapsody II ». Mais il est clair que cette chanson était une bête à part, inspirée de « Kashmir » de Led Zeppelin (un medley des deux chansons a été interprété par Plant et les membres survivants de Queen en 1992 lors du concert hommage à Freddie Mercury au stade de Wembley). C’est également le seul enregistrement studio du groupe à comporter un autre guitariste : Steve Howe de Yes a rejoint May dans la section centrale méticuleusement conçue de la chanson.
« Ils l’ont joué et j’ai été sacrément soufflé », a déclaré Howe au magazine musical britannique Prog dans son numéro de mars 2012. « Ils ont tous répondu : ‘Nous voulons une guitare espagnole folle qui vole par-dessus. Improvise ! J’ai commencé à tâtonner sur la guitare, et c’était assez difficile. Après quelques heures, je me suis dit : ‘J’ai eu les yeux plus gros que le ventre’. J’ai dû apprendre un peu la structure, déterminer les racines des accords, où il fallait tomber si on faisait une course folle au loin ; il faut savoir où l’on va. Mais le soir est arrivé, et nous avons gribouillé et j’ai gribouillé, et ça s’est avéré très amusant. Nous avons eu ce magnifique dîner, nous sommes retournés au studio et nous avons écouté. Et ils ont dit : « C’est génial. C’est ce que nous voulions. »
Le côté lourd de l’album, selon May dans une vidéo promotionnelle de 1991 sur la réalisation d’Innuendo, a été partiellement inspiré par son écoute de maestros de la guitare de la fin des années 80 comme Steve Vai et Joe Satriani. Mais le jeu de May sur le disque transcende le showmanship bald-faced, fournissant une quintessence de la façon dont lui et Mercury étaient deux moitiés d’un ensemble parfait sur les lignes de front de Queen, complétées par l’excellente section rythmique de Deacon et Taylor.
« Nous avons toujours été plus forts ensemble », a déclaré Roger Taylor dans cette vidéo promotionnelle. « Je me sens très chanceux que nous ayons eu ces moments fantastiques. était juste une tour d’énergie, vraiment. Travailler avec lui, il tire toujours le meilleur de vous et vous pousse, et inspire ceux qui sont autour de vous. »
« Headlong » provient de sessions pour un album solo mis au rebut par Brian May, avant qu’il ne donne à Mercury un essai pour le chant principal et reconnaisse à quel point cela fonctionnait parfaitement comme une chanson de Queen. Des morceaux plus profonds de l’album comme « The Hitman » et « I Can’t Live With You » ont vu le groupe mettre davantage l’accent sur les guitares lourdes que tout ce qu’il avait fait depuis Sheer Heart Attack en 1974. Le retour du rugissement électrique brillant du groupe est sûrement venu comme un baume rafraîchissant pour ceux qui se sont sentis forcés de supporter les rebondissements de Queen à travers la New Wave, le R&B et la synthpop plastique au cours des années 1980.
« Nous avons toujours été assez éclectiques à notre époque », a déclaré Taylor en 1991. « Et nous nous sommes ramifiés. Mais à chaque fois que nous nous sommes un peu trop éloignés, les gens ont commencé à râler et à gémir un peu. Et je pense que ce que les gens voulaient vraiment voir, c’était une sorte de retour à la guitare, la batterie, la basse et maintenant, je suppose, aux claviers et à ces grandes harmonies. Cet album est vraiment à propos de ça. »
Dans le même temps, d’autres parties de l’album ont vu le groupe travailler en dehors de leur zone de confort, explorant des domaines de forme et de texture qui ont servi à ponctuer les paroles d’Innuendo, dans lesquelles Mercury reconnaissait la détérioration de son état. Il était littéralement en train de mourir sous les yeux de ses compagnons pendant qu’ils travaillaient sur l’album, une expérience qui est à l’origine de certains des moments les plus poignants de cet album. Malgré l’humour noir dans la livraison de la chanson par le chanteur, « I’m Going Slightly Mad » racontait la bataille de Mercury avec la démence liée au sida qui se serait installée pendant le temps passé par le groupe en studio.
« Delilah », en revanche, était un doux adieu à son chat adoré du même nom.
« Savourez chaque bouchée et chérissez chaque instant lorsque les tempêtes font rage autour de vous », chantait Mercury sur la ballade « Don’t Try So Hard », qui, portée par les guitares carillonnées de May et le producteur David Richards sur un Korg M1 préréglé, suggère la faible influence de la Britpop de la fin des années 80.
La ballade au synthétiseur conduite par la conga « These Are the Days of Our Lives » est le single le plus significatif d’Innuendo, étant donné qu’il est sorti le jour du 45e anniversaire de Mercury, et que sa vidéo a marqué la dernière fois que ses fans ont pu voir le chanteur vivant, puisqu’elle a été filmée en mai 91 pendant les derniers stades de sa bataille contre le sida. Une ballade dans la veine de « Love of My Life », c’était une chanson qui avait un poids important étant donné la fragilité de l’apparence de Mercury dans la vidéo en noir et blanc, aggravée plus tard lorsque des images couleur inédites du tournage ont émergé dans Days of Our Lives.
« Plus il était malade, plus il semblait avoir besoin d’enregistrer », explique Roger Taylor dans le documentaire. « Pour se donner quelque chose à faire, une sorte de raison de se lever, alors il venait dès qu’il le pouvait. Donc vraiment, c’était une période de travail assez intense. »
Après avoir vu à quel point Innuendo a été bien accueilli lors de ses deux premières semaines de sortie, Mercury a pressé le groupe de battre le fer tant qu’il était chaud et de travailler sur de nouveaux morceaux.
« Freddie à l’époque a dit : « Ecris-moi des trucs, je sais que je n’ai pas beaucoup de temps » », a proclamé May dans Days of Our Lives. « ‘Continue à m’écrire des mots, continue à me donner des choses, je vais chanter, je vais chanter. Et puis tu fais ce que tu veux avec après et tu le finis.' »
Ce qui a résulté de ces sessions est Made in Heaven de 1995, mis en évidence par le synthé lourd « Mother Love », enregistré seulement quelques semaines avant la mort de Mercury et comportant sa proclamation « I long for peace before I die ». Cependant, étant donné le ton et le contexte d’Innuendo, le véritable dernier mot de Mercury semble venir dans le numéro de clôture de cet album, « The Show Must Go On ».
« Inside my heart is breaking », chante Mercury sur la chanson, un adieu puissant qui n’a été égalé que récemment par « I Can’t Give Everything Away » de Bowie. « Mon maquillage peut s’écailler, mais mon sourire reste toujours là. »