Le lac Tchad – une source d’eau pour des millions de personnes en Afrique de l’Ouest – a diminué de neuf dixièmes en raison du changement climatique, de la croissance démographique et de l’irrigation. Mais un projet datant des années 1980 peut-il le sauver ?
« C’est un plan ridicule et il ne se réalisera jamais ». C’est la réaction de nombreuses personnes à l’idée d’essayer de remplir le lac Tchad et de lui redonner sa gloire d’antan, semblable à celle d’un océan, en détournant l’eau du système fluvial du Congo, situé à 2 400 km (1 500 miles).
Les sceptiques au Nigeria, qui ont vu les gouvernements successifs échouer même à faire fonctionner les lumières, se demandent si les politiciens de la région se sont assoupis et ont rêvé un peu trop fort.
Mais les ministres du gouvernement et les ingénieurs qui sirotaient récemment de l’eau minérale dans la capitale, Abuja, lors de la Conférence internationale sur le lac Tchad avaient de bonnes raisons de sortir des sentiers battus.
Le lac Tchad a rétréci de 90% depuis les années 1960, en raison du changement climatique, de l’augmentation de la population et de l’irrigation non planifiée. Son bassin couvre des parties du Nigeria, du Niger, du Tchad et du Cameroun, et a été une source d’eau pour 20 à 30 millions de personnes.
Mais avec le désert qui empiète davantage chaque année, il devient de plus en plus difficile pour les familles de gagner leur vie grâce à l’agriculture, la pêche et l’élevage. L’ONU affirme que 10,7 millions de personnes dans le bassin du lac Tchad ont besoin d’aide humanitaire pour survivre.
« Nous avions l’habitude de passer devant des champs de maïs sur notre chemin vers le lac et il y avait un grand nombre de bateaux qui montaient et descendaient sur l’eau à l’époque, et d’énormes marchés aux poissons », dit Bale Bura, qui a grandi près du lac dans les années 1970 et qui travaille maintenant pour l’Association des pêcheurs du lac Tchad.
Aujourd’hui, beaucoup moins d’agriculteurs sont en mesure de gagner leur vie sur les rives riches en minéraux mais sèches comme des os.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les délégués à Abuja ont décidé de dépoussiérer un projet proposé pour la première fois en 1982 par la société d’ingénierie italienne Bonifica Spa.
Elle a proposé Transaqua – un plan pour construire un canal de 2 400 km (1 500 miles) pour transférer l’eau des affluents en amont du puissant fleuve Congo jusqu’au bassin du fleuve Chari, qui alimente le lac Tchad.
« Un silence assourdissant »
Il proposait le transfert de jusqu’à 100 milliards de mètres cubes (3,5 trillions de pieds cubes) d’eau par an et comportait une série de barrages le long du parcours pour produire de l’électricité.
« J’ai envoyé un de nos ingénieurs aux États-Unis, pour acheter les seules cartes fiables de l’Afrique, qui avaient été réalisées par l’US Air Force et étaient les seules cartes avec des courbes de niveau », raconte Marcello Vichi, l’ingénieur italien à qui on a demandé d’étudier l’idée au début des années 1980.
« Après quelques mois d’étude solitaire, j’ai annoncé au directeur général de l’époque que cette chose pouvait être faite. »
Il dit que 500 copies des plans ont été envoyées en 1985 aux représentants du gouvernement de chaque pays africain, ainsi qu’aux agences financières internationales.
« La réponse a été un silence assourdissant », ajoute-t-il.
Mais plus de trois décennies plus tard, les esprits se focalisent enfin sur le rétrécissement du lac, poussés par son lien avec les crises géopolitiques meurtrières du militantisme islamiste et des migrations.
En 2014, je suis parti de la ville de Maiduguri, au nord-est du Nigeria, en direction du lac Tchad dans un minibus neuf. Il y avait des véhicules blindés devant comme derrière, et juste à côté de moi se trouvait un soldat nigérian – endormi profondément. Notre destination était Kirenawa, le dernier village que les maraudeurs djihadistes de Boko Haram avaient terrorisé.
Alors que la route devenait de plus en plus sableuse, nous sommes entrés dans une zone longtemps négligée, passant devant les signes délavés de projets gouvernementaux abandonnés dans des villages de plus en plus chauds et endormis.
Des bâtiments avaient été incendiés et les gens avaient été laissés terrifiés, regardant les autres être tués devant eux.
Dans tous les villages, les gens se plaignaient qu’il n’y avait rien à faire pour les jeunes, rien à rêver sauf de sortir.
« Des emplois moches »
C’était devenu un terrain de recrutement parfait pour les militants islamistes. L’offre d’un peu d’argent et la promesse d’une formation et d’une arme en ont persuadé plus d’un.
Bien sûr, le déclin du lac Tchad n’est pas la seule raison de la montée de l’extrémisme violent – un certain nombre de facteurs, dont la mauvaise gouvernance, ont également joué un rôle – mais il y a clairement un lien.
« Je connais beaucoup de jeunes de mon propre village qui se sont retrouvés dans ce genre d’emplois affreux », dit M. Bura.
Comme si les délégués réunis à Abuja le mois dernier avaient besoin de se rappeler à quel point la situation sécuritaire était devenue catastrophique, plus de 100 écolières venaient d’être enlevées à Dapchi, au Nigeria.
Lors de la réunion, il a été convenu que Bonifica et PowerChina, la société qui a contribué à la construction du barrage des Trois Gorges enjambant le fleuve Yangtze, réaliseraient une étude de faisabilité. Ils ont annoncé que l’effort pour lever 50 milliards de dollars (35 milliards de livres sterling) pour le Fonds du lac Tchad devrait commencer immédiatement.
Bonifica dit que son plan utilisera moins de 8% de l’eau que le fleuve Congo déverse dans l’Atlantique et ne serait pas une menace pour la République démocratique du Congo qui poursuit le projet du barrage Grand Inga, qui créerait le plus grand générateur d’énergie hydroélectrique du monde s’il est achevé.
Des travaux d’ingénierie supplémentaires seraient nécessaires pour permettre à la rivière Chari de gérer l’augmentation du débit d’eau. Le projet peut être réalisé de manière échelonnée, chaque étape achevée ajoutant immédiatement au débit d’eau dans le bassin du lac Tchad.
Les autres options qui ont été envisagées comprennent celle qui consiste à pomper l’eau en amont de Palambo, en République centrafricaine.
En plus du défi de financement pour Transaqua, il y aura la résistance des militants environnementaux à surmonter. Et même la réalisation correcte de l’étude de faisabilité nécessite la paix.
Les médias chinois ont rapporté que le canal de transfert aurait 100m (328ft) de large et 10m (33ft) de profondeur et serait flanqué d’une route de service et éventuellement d’une ligne ferroviaire.
« C’est un projet qui répond aux besoins en infrastructures jamais abordés du continent africain, qui donnera peut-être naissance à une véritable renaissance africaine », déclare M. Vichi, qui voit tout au long de la route du canal un vaste potentiel pour l’agro-transformation et la transformation des produits agricoles pour les marchés africains et étrangers.
Les ministres savent que la vie risque de devenir de plus en plus difficile pour les personnes qui vivent autour du lac Tchad. C’est pourquoi ils prêtent attention aux plans visant à le ramener à la vie.