Par où commencer avec une biographie intéressante de Daniel Defoe ? Defoe a été appelé le père du roman anglais. Mais ce qui est moins connu est la vie fascinante qu’il a menée, et les faits intéressants relatifs à sa vie. Sa vie a été marquée par plus d’un contact avec la mort, des incendies destructeurs, des épidémies de peste et de nombreuses rencontres avec les autorités. Il s’est retrouvé devant la justice, au pilori, avec sa maison qui s’écroulait autour de lui, avec tout son quartier dévasté. Son travail de journaliste était révolutionnaire (sans jeu de mots sur sa maison qui s’écroule). Et ses innombrables noms de plume sont absurdes, hilarants et révélateurs. Ces faits sur Defoe méritent d’être mieux connus, c’est ce que ce court mais, nous l’espérons, intéressant récit de la vie de Defoe introduira.
Imaginez un monde sans Daniel Defoe. Pour commencer, le roman tel que nous le connaissons serait… eh bien, ne serait pas tel que nous le connaissons, sans l’apport et l’influence de Defoe. Le journalisme, lui aussi, aurait pu être différent si Defoe n’avait pas été un pionnier dans ce domaine. Mais ce qui est remarquable, c’est que Defoe a existé, et a survécu, à plusieurs reprises dans sa vie, évitant de justesse – et nous disons bien de justesse – la mort à cause d’une calamité ou d’une autre, en étant au mauvais endroit au mauvais moment, ou en se frottant aux mauvaises personnes de la mauvaise façon. Il est tout à fait approprié que son roman le plus célèbre, Robinson Crusoé, soit un récit de survie, de la capacité d’un homme à faire face à la vie et, face à des chances écrasantes, à en sortir non seulement intact, mais couronné de succès.
Defoe était né Daniel Foe – le « De » français était une affectation ultérieure, utilisée pour le faire sonner « plus socialement et vers le haut » et pour suggérer des liens avec une famille aristocratique respectée. Il est né vers 1660, mais nous ne pouvons pas connaître la date avec certitude. Il a vécu la grande peste de 1665, qui a tué 100 000 personnes ; c’est un événement qu’il documentera plus tard dans un ouvrage en partie fictif, en partie non fictif, son Journal of the Plague Year. Lors du grand incendie de Londres, un an plus tard, en 1666, alors que Defoe n’avait guère plus de cinq ou six ans, il fut presque pris dans le brasier : de toutes les maisons de son quartier, seule celle de Defoe et deux autres maisons restèrent debout.
Lors de la bataille de Sedgemoor en 1685, alors qu’il avait une vingtaine d’années, Defoe s’est battu du côté des rebelles et, lorsque l’armée rebelle a été vaincue, Defoe (ou plain Foe comme il l’était encore à l’époque) a eu la chance de recevoir un pardon et a évité de justesse d’être condamné à la pendaison lors des Assises sanglantes, présidées par nul autre que l’infâme juge Jeffreys. Une fois de plus, il a frôlé la mort et la destruction, mais en est sorti indemne.
Il s’est tourné vers le commerce, devenant marchand : ses premières entreprises commerciales comprenaient le commerce du vin, une tentative de percer dans le monde en tant que bonnetier, et une entreprise plus ambitieuse impliquant la récolte du musc, qu’il extrayait des glandes anales des chats. Malheureusement pour Defoe (mais heureusement pour les chats), cette entreprise, comme toutes les autres, s’avéra un désastre. Bien qu’il ait pu acheter un domaine à la campagne, Defoe était rarement à l’abri des dettes, et toutes ses entreprises se sont soldées par la misère. Nous ne pouvons pas être sûrs à quel point il a frôlé la famine, mais il a certainement trouvé difficile de gagner de l’argent et de faire vivre sa famille grandissante, qui comprendra sa femme et, finalement, huit enfants, dont six survivront après l’enfance.
Foe – il se refondait maintenant en Defoe – s’est tourné vers l’écriture dans le but de gagner de l’argent avec sa plume, et afin de soutenir des causes sociales, religieuses et politiques (et d’attaquer les autres). Au cours des décennies suivantes, il écrira sur de nombreux sujets, dont la politique, le crime, la religion, le mariage, la psychologie et le surnaturel. Pour ses pamphlets et ses campagnes, il a adopté de nombreux noms de plume – au moins 198 au dernier recensement. Parmi ceux-ci, citons (et ce n’est qu’une liste partielle) : A Converted Thief, A Sufferer, Abigail, Anglipolski of Lithuania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand, et the Man in the Moon. (Ces noms et d’autres peuvent être trouvés sur le site du Registre des pseudonymes.)
Le facétieux Defoe (ou quel que soit le nom qu’il utilisait à l’époque) a ensuite eu de nombreux autres démêlés avec la justice. En 1703, il fut mis au pilori pour avoir écrit un pamphlet satirique attaquant le traitement des dissidents religieux. Mais cette tentative de la part des autorités d’humilier et de punir Defoe pour les atrocités de sa plume s’est retournée contre lui lorsque la foule bienveillante et sympathique l’a bombardé, non pas de pierres et de fruits pourris (comme c’était la norme), mais de fleurs. Ils ont également entonné la chanson « Hymne au pilori », que Defoe avait lui-même écrite, en signe de soutien et de solidarité envers l’écrivain. Ils ont même bu à sa santé.
Mais le polyvalent et entreprenant Defoe n’a pas seulement utilisé sa plume pour faire la satire du traitement des minorités religieuses. Il a également vu, avant que presque personne d’autre ne l’ait fait, le pouvoir de la plume pour documenter et partager des informations, à la fois pour ses contemporains et pour la postérité. Parmi les autres œuvres notables mais moins célèbres de Defoe figure The Storm, un ouvrage de 1704 qui constitue le premier compte rendu détaillé et scientifique d’un ouragan en Grande-Bretagne, la « grande tempête de 1703 », probablement la tempête la plus féroce de l’histoire britannique. Pour cet ouvrage, Defoe a recherché des témoignages de personnes touchées par la tempête dans tout le pays, et a incorporé une soixantaine de témoignages dans son livre fini. John J. Miller, dans le Wall Street Journal en 2011, a qualifié The Storm de première œuvre substantielle de journalisme moderne. Il est extrêmement difficile de rendre compte de la férocité de l’ouragan et de ses effets dévastateurs. Selon certaines estimations, le nombre de morts pourrait s’élever à 15 000 personnes. Une fois de plus, Defoe a regardé la Mort en face : une partie de sa maison a été détruite et l’écrivain a évité de justesse d’être écrasé à mort.
Son pamphlet s’est transformé en écriture de romans – bien qu’il ne se serait pas décrit comme un romancier, et notre notion moderne du roman ne s’était pas encore développée. Son intérêt pour la fiction avait commencé alors que certaines de ses courtes publications étaient plus proches des nouvelles que des pamphlets, notamment plusieurs courts textes, publiés en 1705, sur un homme voyageant vers la lune (quelque 150 ans avant que Jules Verne n’écrive sur une telle idée). Marjorie Nicolson, dans son livre Voyages vers la lune, a affirmé qu' »aucun écrivain anglais n’a joué plus fréquemment avec le thème d’un monde dans la lune que Daniel Defoe ».
En plus de Robinson Crusoé, Defoe a continué à écrire plusieurs autres œuvres de fiction, notamment Moll Flanders (1722) et les œuvres moins connues Captain Singleton (1720), Memoirs of a Cavalier (1720), Colonel Jack (1722) et Roxana (1724). Il a également écrit Journal of the Plague Year (1722), qui s’inspire de sa formation de journaliste et de ses souvenirs d’enfance des années 1660. (Il s’est probablement inspiré du journal de son oncle Henry Foe pour bon nombre des descriptions de première main de la peste contenues dans le livre). En effet, c’est le Journal of the Plague Year qui illustre le plus clairement sa trajectoire de pamphlétaire et de journaliste à romancier : bien qu’il soit parfois lu comme un premier roman historique, ce livre est minutieusement réaliste dans ses détails, s’inspirant des récits contemporains de la peste de 1665 dans le but d’alerter les habitants de 1721 sur les dangers de la maladie, qui menaçait à nouveau l’Europe. En effet, l’apprentissage de Defoe en tant que pamphlétaire a été crucial pour le développement du roman en anglais : sa formation journalistique a apporté un sens du réalisme au roman, quelque chose qui a été extrêmement important depuis.
Defoe est mort en 1731 – d’une « léthargie », selon les archives. Cela peut donner l’impression que Defoe était simplement fatigué et épuisé après une longue vie de pamphlet et d’écriture de romans (ce qui aurait été assez juste), mais il s’agissait probablement d’un terme du XVIIIe siècle pour désigner un accident vasculaire cérébral. Certaines de ses œuvres, notamment Robinson Crusoé, continuent d’être appréciées par des lecteurs de tous âges, dans le monde entier. (Nous aborderons les aspects intéressants de ce roman dans un prochain billet). Et il continue d’être honoré de toutes sortes de manières : récemment, la société de joaillerie de luxe Montblanc a rendu hommage à Defoe dans son stylo plume 2014 Writers’ Edition. Le stylo fait écho à certains aspects de Robinson Crusoé (vous pouvez voir à quoi ressemble le stylo dans l’image ci-dessus). Il est peut-être approprié qu’un écrivain qui a gagné sa vie grâce à sa plume de manière aussi diverse soit honoré de cette façon.
Si vous avez apprécié cette courte biographie de Daniel Defoe, nous avons également mis en place une courte biographie de T. S. Eliot, dans la même série.