La vie et l’époque de l’auteur d' »Emma » Jane Austen

Jane Austen a peut-être écrit ses livres il y a plus de 250 ans, mais leurs thèmes restent plus que jamais d’actualité. Mais que savons-nous d’elle ? Que savons-nous de la vie et de l’époque de Jane Austen ?

Le succès critique et commercial des nombreuses adaptations cinématographiques et télévisuelles récentes des romans de Jane Austen témoigne de son attrait intemporel et universel. Si les récentes tentatives de porter ses romans classiques à l’écran ont rendu ses histoires accessibles à un public plus large, elles ne parviennent pas à saisir pleinement le véritable génie de son écriture et la signification de sa popularité durable. Afin de mieux apprécier l’œuvre de Jane Austen, que ce soit à l’écran ou, de préférence, sur la page, il est utile de comprendre d’abord sa vie et l’époque à laquelle elle a vécu.

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L’agitation politique

Jane Austen a vécu de 1775 à 1817, une période de quatre décennies qui a vu des changements importants dans la vie sociale, politique et économique anglaise. Au moment de sa naissance, l’Angleterre était engagée dans une lutte acharnée avec ses colonies américaines, dont la perte, quelques années plus tard, s’est avérée être un coup terrible pour le prestige politique et militaire anglais. Sous le règne de George III, le climat politique de l’Angleterre devient de plus en plus instable, avec des luttes constantes entre le roi et les politiciens whigs. De l’autre côté de la Manche, la Révolution française avait commencé et l’aristocratie anglaise assistait, horrifiée, à la chute des têtes royales. Entre 1804 et 1814, (période durant laquelle Austen a réalisé la plupart de ses écrits), l’Angleterre était consumée par une lutte contre Napoléon, assoiffé de pouvoir.

Bien qu’Austen ait été sans aucun doute consciente de ces événements extérieurs, ils restent notablement absents de ses écrits. Elle mettait un point d’honneur à n’écrire que sur ce qu’elle connaissait de première main et, n’ayant jamais quitté le sud de l’Angleterre, son expérience était plutôt limitée. Si certains trouvent cette myopie culturelle dérangeante, d’autres estiment qu’elle constitue l’une des plus grandes forces de Jane Austen. En évitant la prétention de discuter de sujets qui ne relevaient pas de son expérience quotidienne, elle pouvait se concentrer sur ce qu’elle connaissait le mieux, la société des familles de la campagne anglaise du XIXe siècle. Les romans de Jane Austen sont, en ce sens, hautement autobiographiques. Ses personnages partagent cette vision insulaire de leur monde, poursuivant les danses et les théâtres amateurs, apparemment inconscients de toute préoccupation extérieure.

Les années de formation de Jane Austen

Le monde de Jane Austen commence à Steventon, où le père de Jane occupe un poste de recteur. Née le 16 décembre 1775, Jane a vécu dans la petite maison paroissiale de la famille pendant les 25 premières années de sa vie. Elle y mène une existence tranquille mais agréable, passant du temps à la maison ou rendant visite à des familles locales de même statut social. Elle assistait à des fêtes et à des bals dans de nombreuses grandes maisons locales, dont The Vyne. Ce dernier est aujourd’hui la propriété du British National Trust, une association caritative fondée en 1895 pour préserver les lieux d’intérêt historique. Elle rendait également visite à ses frères et sœurs dans les comtés voisins ; le Kent, en particulier, est devenu l’un des endroits préférés de Jane. Bien qu’elle n’ait écrit aucun des six romans principaux pendant ces années, une grande partie des juvenilia, y compris son satirique The History of England, a été composée pendant cette période.

Bath, où la famille de Jane a déménagé après la retraite de son père en 1801, a fourni à Austen une vision différente des coutumes sociales du XIXe siècle. Bien que le statut social de sa famille ne lui permette pas de voyager dans les cercles les plus élitistes, elle assistait fréquemment aux événements de l’Assembly Room et se rendait régulièrement à la Pump Room, autre centre de la vie sociale de la ville. Bath sert de cadre à des scènes dans deux romans, Northanger Abbey et Persuasion, et tous deux s’inspirent largement des expériences qu’elle y a vécues. Jane a apparemment utilisé son temps à Bath principalement pour rassembler du matériel pour de futurs romans, ou pour l’infuser dans les révisions de ses précédents ; elle n’a commencé aucun de ses six romans pendant les cinq années où elle a vécu à Bath.

L’influence de Bath

Bien que les expériences de voyage de Jane ne l’aient jamais amenée hors de la région immédiate, elle a voyagé assez souvent dans le sud de l’Angleterre. Pendant les années où ils vivaient à Bath, elle et sa famille passaient souvent des intervalles de temps au bord de la mer, le plus souvent les plages des côtes du Devon et du Dorset. Ces lieux se retrouvent dans ses écrits, comme dans ceux de la plupart des personnes avec lesquelles Jane est entrée en contact. Persuasion, en particulier, contient des scènes directement inspirées de son expérience dans le petit village de pêcheurs de Lyme Regis, qu’elle utilise comme scène de la chute effrayante de Louisa Musgrove.

Après la mort de son père en janvier 1805, Jane, sa mère, sa sœur Cassandra et une amie de la famille, Martha Lloyd, déménagent d’abord à Clifton, puis, à l’automne 1806, à Southampton où ils restent plusieurs années.

Jane s’installe à Chawton House

En 1809, ils prennent résidence à Chawton House, un petit cottage sur la propriété de son frère Richard. Si vous visitez la maison aujourd’hui (c’est maintenant un musée dédié à sa mémoire), vous pouvez encore voir la minuscule table tripode dans la salle à manger où elle a révisé ses trois premiers romans, Northanger Abbey, Sense and Sensibility et Pride and Prejudice, et composé les trois autres : Mansfield Park, commencé en février 1811 et terminé en juin 1813 ; Emma, commencé en janvier 1814 et terminé en mars 1815 ; et Persuasion, commencé en août 1815 et terminé en août 1816.

Lorsqu’ils étaient à Chawton, Jane et sa famille vivaient dans une solitude relative. Ils comptaient surtout les uns sur les autres pour avoir de la compagnie, plutôt que de chercher la société dans les familles locales comme ils l’avaient fait lorsqu’ils étaient à Steventon. Caroline, la nièce de Jane, remarque qu’ils étaient  » en bons termes, mais plutôt distants, avec tout le monde « . Les frères de Jane rendaient souvent visite aux quatre femmes à Chawton : Henry de Londres ; James de Steventon, où il avait repris le poste de recteur de son père ; Francis et Charles de leurs navires lorsqu’ils étaient en congé ; et Edward de sa maison à Godmersham.

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Jane a vécu à Chawton jusqu’à ce que sa santé déclinante l’oblige, elle et Cassandra, à déménager à Winchester (à seulement 15 miles de Chawton), où elle pourrait se rapprocher de soins médicaux spécialisés. Elle, Cassandra et Martha Lloyd font le voyage en mai 1817. Sa maladie la laisse dans un état de santé continuellement dégénératif. Elle continua cependant à écrire pendant cette période, et Sanditon, le roman auquel elle travaillait jusqu’à sa mort, est un traitement plein d’autodérision de l’état d’invalidité dans lequel elle ne pouvait s’empêcher de glisser.

Jane Austen mourut le 18 juillet 1817 dans les bras de sa sœur bien-aimée Cassandra. Elle est enterrée dans l’allée nord de la cathédrale de Winchester et seule une simple plaque identifie sa tombe. Étrangement, la pierre ne fait aucune mention du fait qu’Austen était une romancière, si ce n’est une référence oblique aux  » dotations extraordinaires de son esprit « .

Mais, malgré ce modeste lieu de repos, Jane Austen a été immortalisée par l’ensemble de l’œuvre qui lui a survécu et qui continue de ravir et de divertir les lecteurs aujourd’hui, près de 200 ans après sa mort.

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* Publié initialement en 1997.