La véritable histoire de l’amitié improbable entre la reine Victoria et son serviteur indien, Abdul Karim

L’amitié qui s’est épanouie entre la reine Victoria et Abdul Karim a scandalisé la cour royale, qui a tenté d’effacer Karim de l’histoire une fois la reine décédée.

Le compagnon de la reine Victoria, Abdul Karim, avait été oublié pendant plus de 100 ans lorsque Shrabani Basu, une journaliste anglaise qui n’avait entendu parler de lui qu’en passant pour un projet de livre sans rapport, a repéré son portrait. Elle et sa famille étaient en vacances sur l’île de Wight, visitant une exposition à la résidence d’été de la reine Victoria, lorsqu’elle a remarqué l’étrange photo de Karim habillé comme un noble.

« Il ne ressemblait pas à un domestique », se rappellera plus tard Basu. « C’était très inhabituel. »

C’était l’un des seuls quelques portraits qui n’avaient pas été jetés dans un feu avec toutes les autres traces de la vie d’Abdul Karim peu après la mort de la reine Victoria. À l’époque, Basu n’avait aucune idée qu’elle regardait un homme qui avait été délibérément effacé de l’histoire – un Indien qui avait été autrefois le plus proche confident de la reine.

Abdul Karim : Le « John Brown indien »

Avant de rencontrer Abdul Karim, l’un des serviteurs et amis les plus proches de la reine Victoria avait été John Brown. Les deux auraient été si proches que les rumeurs d’une liaison entre eux couraient à travers la cour. Derrière son dos, ses serviteurs se référaient même à la reine comme « Mme Brown ».

Quatre ans avant que Karim n’arrive en Angleterre, cependant, John Brown est mort et la reine a été laissée avec un grand vide dans sa vie. Sa famille s’attendait à ce qu’elle trouve un moyen de le combler – mais personne n’aurait imaginé que l’homme qui prendrait sa place serait un commis de prison de 23 ans originaire d’Inde. La reine Victoria l’appellerait son « John Brown indien ».

Karim a été envoyé en Angleterre pour travailler comme serviteur lors de son jubilé d’or, la célébration de sa 50e année en tant que reine d’Angleterre. Elle était devenue fascinée par la culture indienne après avoir vu des tapis tissés par certains des prisonniers dont Karim avait la charge, exposés lors d’une exposition coloniale, et l’idée d’avoir un véritable Indien sous la main l’amusait. Elle fit appel au surintendant de la prison pour lui en affecter deux.

Bien que Karim ne connaisse rien au métier de domestique, le surintendant de sa prison l’avait sélectionné pour assister la reine. Il reçut quelques leçons d’anglais hâtives et fut envoyé à l’autre bout du monde, n’attendant rien de plus que de servir quelques tables.

Devenir le Munshi

La reine fut presque instantanément fascinée par Karim. Elle l’a décrit comme étant grand et beau. Elle était également impressionnée par son aplomb et par la façon dont il ne semblait jamais mesquin ou irritable. Quand quelque chose ne va pas, dit-elle à un ami, Karim dit simplement « Dieu l’a ordonné ».

« Pas un murmure n’est entendu car les ordres de Dieu sont ce à quoi ils obéissent implicitement ! » écrit-elle. « Une foi comme la leur ; une telle conscience donne un grand exemple. »

La reine a acheté un recueil de phrases en hindoustani presque dès son arrivée et a commencé à essayer d’apprendre sa langue. « C’est un grand intérêt pour moi, écrivait-elle dans son journal, tant pour la langue que pour le peuple, avec lequel je n’ai naturellement jamais eu de contact réel auparavant. »

Bientôt, elle demandait à Abdul Karim de lui préparer du curry et de lui apprendre sa langue. Elle l’invitait dans sa chambre et lui faisait décrire la vie en Inde et lui racontait des histoires sur sa partie du monde. Et elle l’installait même dans l’une des chambres les plus luxueuses du château : celle qui avait appartenu à John Brown.

La reine était plus heureuse qu’elle ne l’avait été depuis des années – mais Karim ne l’était pas. En Inde, il avait été un commis, un homme traité comme un égal, entouré de gens qui parlaient sa langue. Ici, il était – comme il l’a écrit dans son journal – « un étranger dans un pays étrange et parmi un peuple étrange ».

« Il était impatient de retourner en Inde », a écrit la reine dans une lettre à un ami. Elle en était terriblement contrariée. « Je souhaite particulièrement conserver ses services. »

Pour empêcher Karim de la quitter, la reine Victoria a déversé sur lui tous les honneurs qu’elle pouvait imaginer. Elle lui a donné le nouveau titre de Munshi, qui signifie enseignant, et l’a élevé au rang de noble.

« Il était dévoué et n’a rien d’autre que des éloges pour elle, sur la façon dont elle est bonne, comment elle est gentille et a toujours défendu pour lui. »

L’offre de la reine et les propres sentiments de Karim se sont avérés suffisants. Karim est resté – bien que pas au plaisir de tout le monde à la cour.

Le favori de la reine

Même la famille royale a commencé à être jalouse du Munshi de la reine. Il était plus proche de la reine que même ses propres enfants. Il voyageait avec elle à travers l’Europe, on lui donnait les meilleures places aux banquets et aux opéras, et la reine a commandé plusieurs portraits de lui. Avec le temps, elle l’a même fait chevalier.

Karim n’avait également aucune réserve à utiliser sa position pour aider sa famille. Il a demandé à la reine d’accorder une pension à son père et une promotion à son ancien employeur. Outre son audace, cependant, la cour était troublée par son ethnicité.

Voilà la reine d’Angleterre traitant un Indien comme un égal et l’asseyant à une table de supérieurs, pensait sa cour. Elle passait la majeure partie de chaque jour dans sa chambre. Elle gonflait même ses oreillers et examinait les furoncles sur son cou.

Son fils Arthur se plaignait qu’avoir un Indien à côté de lui faisait « une figure très voyante parmi la gentry ». Il était indigne, protestait-il, de traiter un Indien de naissance commune comme un membre de la royauté.

Le secrétaire de la reine, Fritz Ponsonby, était d’accord. « Si ce n’était pas pour notre protestation, je ne sais pas où elle s’arrêterait », a-t-il écrit dans une lettre suppliant un collègue secrétaire de déterrer des saletés sur Karim pour le retirer de son poste. « Mais cela ne sert à rien, car la reine dit que c’est un ‘préjugé de race’ et que nous sommes jaloux du pauvre Munshi. »

Son médecin, Sir James Reid, était le plus hostile de tous. « Vous êtes d’une classe très basse et ne peut jamais être un gentleman », il fumait dans une lettre à Karim. Il voulait que Karim remette toutes les lettres que la reine lui avait envoyées. « Si la reine devait mourir et que l’une de ses lettres soit trouvée en votre possession, aucune pitié ne vous sera accordée. »

Il s’est avéré avoir raison sur ce point.

La mort de la reine

Lorsque la reine est morte, il n’y avait plus rien pour protéger Karim de l’ire de la cour anglaise. Le roi Edward VII nouvellement couronné a forcé le Munshi à rassembler toutes les lettres et toutes les photos que la reine lui avait envoyées, dont certaines qu’elle avait effrontément et affectueusement signées « votre ami le plus proche », « votre véritable ami » et « votre mère aimante ».

Puis le roi a fait regarder le Munshi alors qu’ils brûlaient les derniers enregistrements de la partie la plus significative de sa vie. « Le Munshi », écrit Lady Curzon, « est retourné en Inde comme un chien fouetté. Tous les serviteurs indiens sont repartis, si bien qu’il n’y a plus d’images orientales ni de tapage à la Cour. »

Tout ce qui restait en Angleterre pour le Munshi était une cour hostile qui aurait été ravie de le voir pendu. Toutes les photos et tous les documents qu’ils ont pu trouver et qui mentionnaient son séjour en Angleterre ont été détruits. Les documents qui restaient de lui étaient ceux écrits par la cour cour courroucée elle-même qui le dépeignait comme un homme arrogant qui utilisait la reine pour son propre bénéfice.

Karim fut laissé pour retourner en Inde où, au grand dam de la cour, la reine lui avait laissé une parcelle de terre massive et une petite fortune pour vivre.

« J’ai dans mes dispositions testamentaires assuré votre confort », écrivait la reine peu avant sa mort. Cela avait demandé beaucoup de travail. La terre qu’elle avait donnée à son Munshi était normalement réservée aux héros de guerre et elle avait dû se battre bec et ongles pour l’obtenir.

Elle avait dû modifier son testament, cependant, dans le plus grand secret. Elle lui a assuré : « Pas un être humain n’en saura jamais rien. »

Karim vivrait le reste de ses jours dans le confort avec sa femme et sa grande fortune serait héritée de ses neveux. Mais son héritage serait caché au monde occidental pendant des décennies.

Un scandale oublié

Pendant plus de 100 ans, Karim est devenu un peu plus qu’un scandale oublié dont on ne parlait qu’à voix basse et honteuse au sein de la famille royale.

Tout cela a changé, cependant, lorsque Shrabani Basu a repéré son portrait. Pendant cinq ans, elle a lentement démêlé le secret caché de sa vie, se penchant sur les cahiers d’exercices et les journaux intimes hindoustanis de la reine pour apprendre tout ce qu’elle pouvait sur le confident secret que ses enfants avaient effacé de l’histoire. Son livre Victoria and Abdul : The True Story of the Queen’s Closest Confidant est sorti en 2010.

À ce jour, grâce au travail de Basu, Karim est revenu dans les mémoires. Outre le roman de Basu, il est devenu le sujet d’articles et même d’un film récent intitulé Victoria & Abdul et mettant en vedette Judi Dench, basé sur les recherches de Basu. Le film, selon Basu, est assez précis, sauf qu’il dépeint les personnages comme des saints. Le vrai Karim et la reine Victoria étaient des personnes avec des verrues et tout.

Ils ont effectivement créé un scandale – mais pour la reine, c’est peut-être ce qui a rendu son amitié avec Karim si agréable. « Elle aime vraiment l’excitation émotionnelle », a écrit le Premier ministre, Lord Salisbury. Dans sa vieillesse, a-t-il pensé, le type de scandale que Karim lui a donné était « la seule forme d’excitation qu’elle peut avoir. »

Après avoir appris la véritable histoire d’Abdul Karim, regardez ces photos qui montrent ce que la reine Elizabeth II ou apprenez sur le roi Edward VIII, le roi qui a abandonné le trône par amour.