La star de « Father Knows Best » Elinor Donahue explique pourquoi la série bien-aimée s’est arrêtée : « J’étais triste et déçue »

Elinor Donahue croyait que son époque d’enfant star était révolue avant l’arrivée de la série à succès « Father Knows Best ».

La sitcom des années 50, qui était basée sur une émission de radio très appréciée, racontait l’histoire d’un sage père de famille, de sa femme et de leurs enfants. Donahue, alors âgée de 17 ans, a joué le rôle de Betty Anderson de 1954 à 1960.

VINTAGE HOLLYWOOD FLASHBACK : THE GOLDEN GLOBES FROM THE ’50S, ’60S & ’70S

Donahue a commencé sa carrière d’actrice à l’âge de 6 ans en 1943.

« J’avais eu une très belle carrière en tant qu’enfant actrice », a récemment déclaré l’actrice aujourd’hui âgée de 81 ans à Closer Weekly. « J’avais été sous contrat avec la MGM et j’avais fait quelques beaux films là-bas quand j’avais 9, 10, 11 ans. Mais les choses ne semblaient pas aller terriblement bien.

« Je jouais encore la comédie, mais je dansais surtout dans un chœur, comme une sorte de Rockette. A peu près au moment où j’ai eu ‘Father Knows Best’, je devais aller à Reno pour être au Harrah’s Club pour danser dans leur chorale. J’adorais danser, et ça allait être ma carrière en ce qui me concerne. »

Pour autant, l’agent de Donahue, Lily Messenger, était déterminée à ce qu’elle obtienne une audition pour la série. Et si Donahue passe la porte d’entrée, le producteur de la série la trouve « trop ordinaire ».

Donahue opte pour un relooking, mais le même producteur lui dit alors qu’elle ressemble trop à « une starlette d’Hollywood ». Après beaucoup de harcèlement, Donahue s’est vu proposer un test d’écran, qui s’est avéré être un désastre.

« J’ai oublié mes lignes », a-t-elle dit. « Je suis devenue nerveuse et j’ai commencé à pleurer. Je faisais une scène avec Robert Young qui n’était pas sur scène. Il était très gentil. Ils voulaient simplement lui dire ‘Merci beaucoup et au revoir’, mais il a dit ‘Vous savez, elle est très nerveuse’. Elinor, pourquoi ne pas venir vous asseoir ici ? Voulez-vous un Coca-Cola ?’ J’ai dit, ‘Oui, merci ; ce serait bien.’

« Et il a dit, ‘Vous vous asseyez ici et vous laissez vous calmer un peu et ils vont arranger votre maquillage et nous ferons quelqu’un d’autre et puis nous reviendrons et nous vous essayerons à nouveau.

Donahue était certaine qu’elle n’aurait pas de rappel.

Tout a changé six semaines plus tard lorsque Messenger a appelé Donahue pour lui annoncer qu’elle avait obtenu le rôle.

« J’avais complètement oublié », a déclaré Donahue. « Je pensais que j’avais tout gâché et que je l’avais littéralement sorti de mon esprit. »

« Father Knows Best » est devenu une sensation télévisuelle, qui touche encore le public aujourd’hui.

« Je pense que l’attrait de la série est la douceur et la gentillesse que les gens avaient les uns envers les autres », a déclaré Donahue. « Il y a une énergie chaleureuse et aimante qui était très spéciale. Il n’y avait aucune méchanceté. »

Cependant, « Father Knows Best » sera brusquement annulé. Le magazine ajoute que la raison est en partie due à une grève de la Writers Guild of America qui a duré de janvier à juin 1960.

« Miss Messenger m’a appelée et m’a dit : « Tu ne reviens plus », se souvient-elle. « Robert Young (Jim Anderson) et Jane Wyatt (Margaret Anderson) ont pris leur retraite et ils ne veulent plus le faire, alors ils ont tout simplement arrêté.’ Nous avions assez d’épisodes en boîte pour faire une saison entière sans avoir à en tourner d’autres ; à l’époque, nous tournions 39 épisodes par an.

« J’admets que j’étais triste et déçue que M. Young et Jane Wyatt ne disent jamais rien. Il s’est passé des années avant que nous nous revoyions réellement, et pendant ce temps, j’avais pensé que c’était seulement M. Young qui voulait arrêter. Jane Wyatt et moi sommes devenues des amies très proches à la fin de sa vie, et elle m’a dit qu’ils avaient pris la décision ensemble. »

Cependant, Donahue n’est pas restée longtemps au chômage. Elle a rapidement rejoint le casting du « Andy Griffith Show ». Elle a joué le rôle de la pharmacienne Ellie Walker de 1960 à 1961. La transition s’est avérée difficile.

« Je suis passée assez immédiatement de ‘Father Knows Best’ à ‘The Andy Griffith Show’ où je jouais vraiment une adulte avec une profession et de la moxie et tout ça », a-t-elle expliqué. « Mais en vérité, je me sentais comme un oiseau hors de son nid. Je n’avais pas encore toutes mes plumes et je ne me sentais pas capable. C’était le sentiment le plus étrange.

« J’avais un contrat de trois ans pour cette série, mais à la fin de la première année, j’ai demandé à en être libérée parce que je ne sentais pas que je jouais le rôle correctement. Je ne me sentais pas bien dans ce rôle. Rétrospectivement, d’après ce que les gens m’ont dit – des choses très gentilles – je m’en sortais bien. Je n’étais juste pas une campeuse heureuse et il n’y avait aucune raison que j’essaie de continuer avec ça. »

Des années plus tard, sa star Andy Griffith remettra les pendules à l’heure.

« Il était aussi gracieux à que vous pouvez l’imaginer, » dit-elle. « Il a dit qu’ils ne savaient tout simplement pas comment écrire pour moi. Cela aurait pu en faire partie. Je ne pensais pas qu’il y avait une réelle alchimie. Ils ont essayé beaucoup d’autres femmes périodiquement, mais ensuite Aneta Corsaut (Helen Crump) est arrivée. J’ai lu depuis qu’elles avaient une relation chaude et intense, et dans ce cas, il a pu s’identifier. »

Donahue continuera à être occupée en tant qu’actrice, apparaissant dans des séries à succès, telles que « Star Trek » et « The Odd Couple », pour n’en citer que quelques-unes. En 1977, elle a réuni son ancien casting de « Father Knows Best » pour un téléfilm.

« Il y avait une grande trépidation lorsque nous avons eu notre première lecture pour le film de réunion », a déclaré Donahue. « Vous pouviez juste le sentir… Mais nous nous sommes assis et nous l’avons lu une fois et c’était comme si les années avaient filé. Rien n’était différent et c’était merveilleux. On se sentait tellement à l’aise et on n’avait pas l’impression de revenir en arrière, mais d’avancer.

« Nous avons apporté tout ce que nous étions, tout ce que nous avions vécu à nos personnages. On s’est tous regardés et c’était comme un énorme soupir de soulagement. A la fin, nous avons vraiment, vraiment aimé ça. »

Mais la vie de Donahue est différente aujourd’hui. Son dernier rôle était celui de la juge Marie Anderson dans « Les Feux de l’Amour » de 2010 à 2011. Elle est parfaitement satisfaite de ne plus vivre devant les caméras.

« Pour autant que je sache, et personne ne sait ce qui se trouve au coin de la rue, ce n’est plus », a-t-elle déclaré. « Je suis faite, finie… Mais tout compte fait, c’était tellement magique. Honnêtement, je me suis beaucoup amusée. »