Pendant cette période, le titre de boyard était accordé par le Grand Prince (ou, à partir d’Ivan IV , par le Tsar). Les boyards étaient généralement des représentants du plus haut niveau de la société aristocratique moscovite – une caste fermée dont les membres occupaient des postes militaires et administratifs dans le Tsardom.
Les différents clans de boyards en Moscovie étaient constamment en compétition les uns avec les autres pour l’influence, le pouvoir et les richesses, leur prix ultime étant d’assurer le trône pour leur groupe. Lorsque le tsar Vasilii III meurt en 1533, son fils et héritier n’a que trois ans. La mère d’Ivan IV prend la place de régente et maintient l’équilibre entre les alliances des boyards. Cependant, elle est empoisonnée cinq ans plus tard (vraisemblablement par des clans rivaux), et les groupes de boyards s’engagent dans des luttes acharnées pour tenter d’assurer leur influence à la cour et de gagner le trône. Le pouvoir changea trois fois de mains, chaque échange s’accompagnant d’empoisonnements, d’emprisonnements, d’exécutions et d’exils ; même les métropolites, les chefs de l’Église orthodoxe russe, étaient nommés et déposés à leur guise. Les factions boyardes traitent le jeune Ivan avec dédain : elles le privent de nourriture et de vêtements réguliers, elles volent les trésors de sa famille, elles lui refusent des amis et des parents, des meurtres sont perpétrés en sa présence. Ivan finit par atteindre l’âge adulte et commencer à régner, et il n’oublia jamais la façon dont il avait été traité par les boyards. Dans la seconde partie de son règne, il s’est efforcé de briser leur pouvoir et de les remplacer par une gentry de service, dépendante du tsar et entièrement loyale envers lui.
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