La Renaissance américaine

Ralph Waldo Emerson

L’importance littéraire et philosophique d’Emerson dans la renaissance américaine et après celle-ci a toujours été associée à son influence durable dans deux domaines de la vie intellectuelle et sociale américaine:

• L’émergence d’une sensibilité romantique américaine.
• L’émergence d’une conception typiquement américaine de la conscience et des actions individuelles.

Pour la première fois en Amérique, Emerson a donné une pleine expression à une philosophie de l’idéalisme romantique.

Il pensait que les idéaux spirituels et intellectuels du 18ème siècle, les principes de l’âge de la raison, avaient fini par être stériles. L’éthique de l’autonomie d’Emerson représente la nécessité pour l’individu de remettre en question la plupart des formes de conventions sociales et de refuser ses idées par les normes et les valeurs acceptées de la société.

Egalement, elle représente la nécessité pour l’individu de penser et d’agir selon ses normes.

Mais cette autonomie peut aussi être interprétée comme un relativisme moral et comme un certain culte du pouvoir individualiste. En effet, la philosophie d’Emerson reflète une certaine fascination pour le pouvoir.

Très souvent, il semble être trop enthousiaste à l’égard de toutes les manifestations d’énergie, de force personnelle et de vitalité supérieure : « le pouvoir d’abord ». En politique et en commerce, les pirates sont de meilleure promesse que les parleurs et les commis » : c’est une philosophie de l’action.

Ces affirmations ambivalentes montrent une grande partie du potentiel libérateur de la philosophie d’Emerson, mais évidemment, elles cachent aussi un potentiel dangereusement anarchique qui ne peut être nié.

Henry David Thoreau

est le fils spirituel d’Emerson : il a fait ce que disait Emerson et a essayé d’agir selon la philosophie de l’autonomie.

L’une des observations les plus importantes que l’on puisse faire sur la vie de Thoreau en tant qu’homme et en tant qu’artiste est qu’il considérait la liberté comme l’idéal le plus élevé de la société.

Sa vie en tant qu’écrivain et en tant que penseur était dédiée à la liberté d’essayer de nouveaux idéaux et de nouvelles expériences.

Aussi, la liberté pour Thoreau signifiait la possibilité pour l’individu de se découvrir et de vivre sa vie contre les conventions sociales. Afin d’accomplir son idéal de liberté,

Thoreau est allé vivre à Walden Pond en 1845. Cette décision était essentiellement déterminée par trois tendances de la personnalité de Thoreau :

• En tant qu’homme, il voulait explorer et découvrir de nouveaux aspects de sa propre personnalité.
• En tant qu’intellectuel, il voulait expérimenter une nouvelle forme de vie différente de la vie dans une société capitaliste complexe organisée.
• En tant qu’écrivain, il voulait explorer et expérimenter sa propre écriture. A cet égard, l’expérience de Thoreau marque le début de l’essai en tant qu’expérience vécue.

Concernant l’expérience de Thoreau en tant qu’écrivain, sa poésie et sa prose reflètent le travail d’un artiste très soigneux : grande attention aux nuances de la langue.

Cela peut paraître spontané, voire comme une conversation mais ce n’est pas le cas. Sa prose est soigneusement étudiée. Il s’adresse toujours au lecteur.

Walden est représentatif du style de Thoreau. Il est assez artistique et élaboré. Pourtant, il semble être artistiquement modeste. Les idéaux sont complexes et sophistiqués. Pourtant, il semble être simple.

La simplicité chez Thoreau n’est pas seulement une caractéristique littéraire de Walden, qui incarne aussi l’idéal d’un intellectuel qui veut limiter la vie aux activités les plus simples.

Thoreau est venu à Walden Pond pour prendre un nouveau départ, pour voir directement l’expérience intellectuelle et naturelle. Il ne cherchait pas l’inspiration dans les livres mais dans la nature.

Il a établi une véritable tradition d’individualisme : la vie dans la Nature est par nécessité une séparation de la société et de ses conventions. Par conséquent, la position de l’écrivain en dehors de la société devient le meilleur endroit pour observer la société et ses institutions avec un regard critique.

A travers ce retour à la Nature, Thoreau veut s’éloigner des règlements d’une société matérialiste et instrumentale. Il veut réorganiser sa vie en fonction de sa propre philosophie.

Au début de l’essai, Thoreau utilise des expressions ironiques pour sa nouvelle expérience : « une affaire privée ». Appeler cette fuite du matérialisme de la société une « affaire » est une ironie et Walden devient l’histoire de cette fuite. Il rappelle le bouddhisme zen ou le mysticisme hindou : sa vie dans la nature semble être une forme de sacrifice pour atteindre un état d’être transcendant supérieur.

Même lorsque Thoreau se décrit en train de construire sa cabane, nous avons l’impression que cette entreprise de construction est aussi une cérémonie religieuse de purification et de renouvellement.

C’est pourquoi Thoreau appartient à la tradition américaine du renouveau, une sorte de baptême symbolique de l’individu par une évasion dans la nature.

Nathaniel Hawthorne

Est beaucoup plus pessimiste sur la nature humaine : il ne croyait pas à un nouveau départ : pour lui, le passé revient hanter le présent. Il a écrit des nouvelles et des romans qui présentent un aspect complexe et inquiétant de la vie américaine.

Son imagination littéraire a été fortement influencée par ses débuts à Salem (Massachusetts) où il est né.

L’histoire de Salem et du puritanisme américain a présenté le contexte dans lequel il a développé ses idées sur la nature humaine et le caractère ambivalent de la psychologie humaine, ainsi que sur le péché et la culpabilité, les dangers de l’intellect et les risques de la passion.

Plus tard, lorsqu’il vit à Concord (Massachusetts), Hawthorne se consacre à des esquisses et des nouvelles, appelées « allégories du cœur ». Ses romans sont des « romances ».

Dans ses nouvelles comme dans ses romans, Hawthorne excellait à décrire les complexités et les ambiguïtés de la psychologie humaine.

Selon Hawthorne, l’esprit humain est déterminé par une division entre la sensualité &la répression de la sensualité, le conformisme &l’individualisme. Il est également le théâtre d’un conflit dialectique entre le bien et le mal.

Ses fictions représentent la coexistence de forces contradictoires sur l’individu. Hawthorne est un auteur romantique dont les nouvelles et les romans sont marqués par une préoccupation pour le passé américain avec le rôle de l’artiste créateur dans une société matérialiste.

Il a insisté sur l’importance des émotions humaines et de l’imagination, et sur les dangers de l’intellect froid.

Henry James et Edgar Allan Poe ont critiqué Hawthorne pour son style trop allégorique. Hawthorne lui-même a admis que son style allégorique est vague et pas facile à comprendre : « Je ne suis pas tout à fait sûr de comprendre entièrement ma propre signification dans ces maudites allégories ».

Dans ses « allégories du cœur », Hawthorne utilise des symboles afin de représenter l’étroite séparation entre le bien et le mal dans l’esprit humain.

À travers sa technique allégorique, il montre que l’humanité ne pourra jamais résoudre les mystères et les ambiguïtés d’une psychologie humaine divisée. Les préoccupations morales et religieuses de Hawthorne sont au cœur de son symbolisme littéraire.

Ses symboles les plus représentatifs sont issus de l’histoire puritaine de la Nouvelle-Angleterre. Il a développé ses thèmes sur le bien et le mal autour des événements historiques et des personnalités qui ont influencé la culture et la société de la Nouvelle-Angleterre.

Walt Whitman

Avec Emily Dickinson, Walt Whitman s’impose dans l’histoire littéraire de l’Amérique comme le poète qui a engendré les transformations les plus spectaculaires et les plus durables dans la poésie américaine et dans la fonction du poète américain.

En effet, Whitman a redéfini la poésie et le rôle du poète de, au moins, deux façons importantes :

• En termes de pratique esthétique
• En termes de position sociale du poète en tant que participant actif dans une société démocratique

En ce qui concerne sa pratique esthétique, Whitman a considéré le poète essentiellement comme un artiste expérimental avant tout : la fonction du poète est de créer à la fois de nouvelles formes et de nouveaux thèmes pour la poésie.

Le poète doit recréer une tradition littéraire : les conventions étaient exclues. Dans la conception dynamique et révolutionnaire de la poésie de Whitman, il y a 2 conséquences importantes :

1. La rime n’aurait pas d’importance : n’aurait aucune importance du tout.
2. L’uniformité dans la structure des strophes devrait être abandonnée.

Concernant le contenu thématique d’une nouvelle poésie, Whitman a également exprimé son opinion assez clairement. Le nouveau poète américain éviterait la poésie sentimentale et la moralisation simpliste : il n’est plus un professeur de morale.

Aussi, l’exagération dans le style et dans le sujet serait remplacée par des descriptions réalistes de la vie et de ses impressions. Whitman abandonnerait tout idéalisme sentimental.

En ce qui concerne son influence intellectuelle, il pensait que la lecture des textes littéraires ne devait pas être limitée à une élite d’intellectuels. Whitman pensait qu’il était possible d’inclure le peuple dans l’expérience de la littérature.

Il voulait faire de la littérature un art populaire : le poète peut en venir à jouer un rôle important dans l’exaltation du peuple. Par sa capacité à chanter (= à exalter) et à encourager le peuple, le poète indique aussi la voie de l’autoréalisation collective et de l’autoréalisation de chaque individu.

Whitman, donc, croyait que la littérature, en tant qu’instrument de communication, était aussi un instrument démocratique. Avec Whitman, on se rend compte que son analyse de la société démocratique ne peut être séparée de sa conception de la poésie.

Cette relation se reflète dans le poème Song of Myself. Selon Whitman, Song of Myself dépend de la participation créative de chaque lecteur. C’est dans ce contexte qu’il définit le grand poète comme un pont entre le lecteur et la société en général.

C’est cette définition du poète qu’il affirme dans les premiers vers de Song of Myself :

« Je me célèbre moi-même et je chante moi-même

Et ce que je suppose, vous le supposerez ».

Walt Whitman, Song of Myself

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