La radio à transistor

En 1954, le monde était bien différent de ce qu’il est aujourd’hui. Presque tout ce qui était électronique nécessitait des tubes à vide – une invention datant du début du 20e siècle qui n’avait pas encore été améliorée.

Les tubes à vide étaient le seul moyen de réaliser de nombreuses fonctions électroniques – comme l’amplification et la rectification (bien que la diode à semi-conducteurs soit apparue sur la scène à cette époque) – mais ils étaient généralement limités aux appareils qui pouvaient être branchés. Comme les tubes à vide nécessitaient d’être chauffés par des filaments pour fonctionner, l’utilisation du courant était élevée.

En outre, la plupart des tubes à vide standard étaient de grande taille par rapport aux autres appareils électroniques. La combinaison de l’utilisation d’une puissance élevée et de la grande taille signifiait que peu d’appareils pratiques et portables utilisant des tubes à vide ont été créés. Les radios portables à piles existaient depuis les années 1920, mais elles étaient limitées par la nécessité de disposer de plusieurs tensions de piles, la très courte durée de vie des piles, le coût de fonctionnement des piles et la taille des tubes à vide requis. Par conséquent, peu de radios portables ont vu beaucoup d’utilisation.

Le transistor arrive

Le transistor – un dispositif révolutionnaire à l’état solide capable d’amplifier – avait été inventé dès 1947, mais son application réelle aux articles de consommation de masse avait été limitée, car la production de transistors n’avait pas encore été perfectionnée, de sorte que leur coût restait élevé.

Les transistors offraient de nombreuses améliorations par rapport au tube à vide : Ils étaient plus petits, consommaient beaucoup moins d’énergie et étaient plus fiables. Des efforts étaient en cours pour affiner la production de transistors afin que les dispositifs individuels deviennent suffisamment bon marché pour être utilisés dans des articles de consommation.

La première radio à transistors

Au début de 1954, Texas Instruments (TI) avait perfectionné la production au point que les transistors devenaient suffisamment bon marché pour être utilisés dans des articles de consommation. TI a décidé qu’une radio portable, de poche, offrait l’application la plus courante de la nouvelle technologie et a approché plusieurs grandes sociétés pour produire la radio qu’ils avaient conçue en utilisant les transistors TI, mais les sociétés – telles que RCA et Motorola – ne croyaient pas que le temps du transistor était encore arrivé et ont refusé l’offre. TI a finalement trouvé un partenaire dans une société appelée I.D.E.A., Inc. d’Indianapolis, IN. Jusqu’alors, son principal produit était une gamme d’amplificateurs de signaux de télévision fonctionnant avec des tubes à vide et commercialisés sous la marque Regency.

I.D.E.A. a sauté sur l’occasion de produire une radio à transistor. L’objectif était de mettre la nouvelle radio sur le marché à temps pour la saison des achats de Noël 1954. Comme il ne restait que quelques semaines, la fabrication de la radio de marque Regency devait être un véritable travail d’urgence pour respecter le délai.

Les ingénieurs ont décidé d’une taille de boîtier pour la nouvelle radio. Des tentatives ont été faites pour affiner le circuit à cinq transistors conçu par TI afin de réduire le coût et de s’assurer que les pièces entreraient toutes dans le boîtier. Un transistor a été retiré du circuit et – après de nombreux efforts – les ingénieurs ont réussi à faire entrer toutes les pièces dans le boîtier. Une exception était une vis de réglage sur le condensateur variable utilisé pour l’accord – elle dépassait suffisamment pour qu’une fossette doive être usinée dans le boîtier pour permettre à l’arrière de la radio de se fermer complètement.

Le résultat était la Regency TR-1 et elle a été présentée la semaine du 18 octobre 1954, avec beaucoup de fanfare et de presse. Le design épuré de la radio était davantage dû à l’opportunisme et au désir de réduire les coûts qu’à des préoccupations stylistiques. Après avoir envisagé diverses options de grille de haut-parleur, la décision a été prise de simplement percer des trous dans le boîtier.

A propos du Regency TR-1

Le TR-1 coûtait 49,95 $ – une somme princière à l’époque. Elle utilisait une pile de 22,5 V, ce qui – à ma connaissance – était la seule radio entièrement transistorisée à utiliser cette pile. La radio était proposée en six couleurs standard : noir, blanc, gris nuage, rouge mandarine, acajou chiné et vert jade (voir figure 1).

FIGURE 1. La Regency TR-1 était initialement disponible en six couleurs standard. De gauche à droite, de haut en bas : noir, blanc, gris nuage, acajou chiné, rouge mandarine et vert jade.

Une série spéciale de couleurs dites « nacrées » a été lancée moyennant une prime de 5 $ et a été rapidement abandonnée. Apparemment, les consommateurs ne pensaient pas que dépenser 5 $ de plus pour obtenir une couleur spéciale en valait la peine. Ces couleurs nacrées sont extrêmement rares aujourd’hui et sont recherchées par les collectionneurs.

Contrairement aux radios ultérieures, la TR-1 n’avait pas de fente pour les pièces de monnaie permettant d’ouvrir le boîtier en bas (voir figure 2).

FIGURE 2. Les premiers TR-1 n’avaient pas de fente à pièces pour les ouvrir.

En conséquence, de nombreux TR-1 ont été endommagés par inadvertance lorsque les collectionneurs ont tenté de les ouvrir comme ils le feraient pour n’importe quelle autre radio, ce qui a potentiellement fendu le boîtier. La façon correcte d’ouvrir la TR-1 est de presser doucement chaque côté du boîtier et de retirer le dos.

Les accessoires disponibles comprenaient un étui en cuir et un écouteur. Contrairement aux radios ultérieures, ces accessoires étaient des options à coût supplémentaire, l’étui se détaillant à 3,95 $ et l’écouteur à un prix stupéfiant de 7,50 $ !

La radio a été conçue en utilisant des composants de l’époque. Le circuit est assez simple (voir la figure 3), mais il prenait beaucoup de place, car les composants n’étaient pas ceux miniaturisés que nous attendons aujourd’hui.

FIGURE 3. Le dessin original du circuit, tel qu’il figure sur la demande de brevet. Quatre transistors NPN ont été utilisés. Notez que MMF = pF.

La figure 4 montre une vue du châssis. Un grand condensateur d’accord à l’air libre est visible, ainsi que les grands haut-parleurs à cadre ouvert et divers transformateurs.

FIGURE 4.Le châssis du TR-1, montrant le condensateur d’accord en haut à gauche, la prise pour écouteurs en haut à droite, les transistors et les boîtiers de transformateurs au centre, avec le haut-parleur à cadre ouvert et le clip de batterie vers le bas.

Notez les transistors à boîtier ovale. Ces premiers transistors NPN étaient en germanium et d’une conception ancienne connue sous le nom de « contact ponctuel ». Chacun d’eux est codé en couleur par type quant à l’endroit où il devait être installé. Vous pouvez également voir la vis de réglage sur le condensateur d’accord qui a nécessité la fossette dans le boîtier.

Datation de la fabrication du TR-1

Le condensateur d’accord peut être utilisé pour dater approximativement la construction de chaque TR-1. À l’arrière du condensateur est estampé un numéro à trois chiffres qui indique la semaine et l’année de fabrication du condensateur (voir figure 5).

FIGURE 5. Le code de date du condensateur est le numéro en haut à droite.

On peut supposer que le condensateur a été assemblé dans la radio peu de temps après. Le numéro est en haut à droite et, dans notre exemple, est « 505 ». Le premier chiffre est l’année, et les deux suivants sont la semaine de l’année. Ainsi, 505 correspond à la cinquième semaine de 1955, soit environ quatre mois après l’introduction du TR-1. Le numéro de série indiqué à la figure 4 révèle que près de 60 000 TR-1 avaient été fabriqués au printemps 1955.

Lors de sa sortie, le TR-1 était présenté dans une simple boîte jaune et noire. Regency a rapidement réalisé que la boîte pouvait être utilisée pour faire la publicité des attributs de la radio et une nouvelle boîte a été rapidement conçue (voir figure 6).

FIGURE 6. Emballage ultérieur plus courant de la TR-1.

Censée être exposée sur un comptoir, la radio était nichée dans la boîte entourée des mots « No Tubes – All Transistor. » D’autres stratagèmes de marketing comprenaient la fabrication de radios TR-1 avec un dos clair pour démontrer la nature à l’état solide de la radio (voir figure 7).

FIGURE 7. TR-1 à dos transparent. Notez que le boîtier transparent comporte la masse de la fossette, même si le condensateur d’accord n’a plus la vis de réglage.

Quelques modèles complètement transparents ont également été fabriqués. Ces modèles de démonstration sont extrêmement rares aujourd’hui.

TR-1 « Clones »

Le TR-1 a connu un énorme succès commercial, même si Consumer Reports l’a tourné en dérision pour sa faible sensibilité et sa qualité sonore. D’autres fabricants, étonnés par le succès commercial du TR-1, ont rapidement commencé à fabriquer leurs propres radios. Certains fabricants – comme Bulova et Mitchell – ont décidé de commercialiser le TR-1 sous leur propre nom et, dans certains cas, sous un nouvel emballage (voir figure 8).

FIGURE 8. Des TR-1 en habits de mouton. De gauche à droite : Bulova 250 en cuir, Bulova 250 en plastique blanc et Mitchell 1101 en cuir bronzé.

Ces radios utilisaient un châssis identique à celui du TR-1, mais toutes étaient dépourvues de la prise pour écouteurs. Tous ces « clones » sont plus rares que le TR-1 original.

À partir de 1955, un flot de radios de fabrication américaine commença à arriver sur le marché. Même le Japon a pris le train en marche. Sony Corporation a produit sa première radio à transistors – la TR-55 – en 1955, mais elle n’a pas été commercialisée aux États-Unis. La première radio japonaise à atteindre les côtes américaines est la TR-63 de Sony en 1957. Le Japon, avec ses coûts de fabrication inférieurs, a rapidement dominé le marché. Les fabricants américains de radios se sont maintenus pendant quelques années en déplaçant la production au Japon, mais la plupart avaient abandonné le marché au début des années 1970.

Les transistors changent nos vies

L’impact du transistor sur notre vie quotidienne ne peut être surestimé. Leur utilisation dans les radios portables a rendu les émissions beaucoup plus accessibles et moins coûteuses, en plus de les rendre beaucoup plus mobiles. En conséquence, ces appareils ont été achetés en nombre croissant pour et par les enfants – et les détaillants ont vite compris que les enfants constituaient un public important. La musique a évolué, car les jeunes auditeurs ont fini par dominer l’audience de la radio.

Sientôt, le transistor s’est transporté dans pratiquement tous les produits qui utilisaient des tubes. Des téléviseurs portables sont bientôt apparus et, au fil du temps, des appareils électroniques de plus en plus sophistiqués utilisant des transistors sont devenus accessibles au consommateur moyen. Le matériel audio, les téléviseurs, les appareils électroménagers et, finalement, les ordinateurs et les téléphones portables ont été commercialisés en masse. Aujourd’hui, pratiquement aucun appareil électronique n’est construit sans transistors. Ces dispositifs sont devenus de plus en plus petits, la puce CPU moyenne d’un ordinateur de la taille d’un dixième de pouce en contenant des millions !

Collection de radios à transistors

Collectionner les premières radios à transistors est un passe-temps amusant. Les radios TR-1 ne sont pas bon marché (des exemples des couleurs standard, en bon état, peuvent se vendre n’importe où à partir de 200 $), mais on peut facilement commencer à collectionner des radios dont le prix est d’un dollar ou plus. Tant de modèles différents ont été fabriqués depuis 1954 qu’aucune référence n’a même tenté de tous les énumérer. Pratiquement chaque collectionneur choisit un domaine de spécialisation en fonction de ses intérêts.

Par exemple, de nombreux collectionneurs se concentrent sur ce qu’on appelle les « radios pour garçons ». Ces radios – qui contiennent deux transistors ou moins – étaient une invention japonaise pour contourner les tarifs d’importation élevés imposés aux radios par les États-Unis. Toute radio de moins de trois transistors était considérée comme un « jouet » et était donc taxée à un taux beaucoup plus bas. Ces « Boys’ Radios » peuvent avoir des designs très enchanteurs.

Plusieurs livres de référence sur le sujet sont disponibles ; voir la liste des ressources. Il y a aussi beaucoup de bons sites Web sur Internet consacrés à la collection de radios et ils peuvent compléter les livres de référence parce qu’il y a généralement beaucoup de photos de modèles. NV

Ressources

La radio portable dans la vie américaine, par Michael Brian Schiffer. 1991, University of Arizona Press.

Collector’s Guide to Transistor Radios (Second Edition),
par Marty et Sue Bunis. 1996, Collector Books.

The Regency TR-1 Family, par Eric Wrobbel.
1994, imprimé à titre privé.

Made in Japan : Les radios à transistors des années 1950 et 1960,
par Handy, Erbe, Blackham, Antonier. 1993, Chronicle Books.

Transistor Radios 1954-1968, par Norman Smith.
1998, Schiffer Publishing, Ltd.

A propos de l’auteur

Sarah Lowrey est une collectionneuse passionnée de radios depuis son enfance. Elle a consacré son énergie à un site web sur sa passion, les radios à transistors. Sarah’s Transistor Radios est sur le web à l’adresse www.transistor.org
Note de la rédaction – Le site web de Sarah n’est plus en ligne, mais peut toujours être consulté sur Internet Archive à l’adresse https://web.archive.org/web/20160112162549/http://transistor.org/

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