La bière en boîte fait ses débuts le 24 janvier 1935. En partenariat avec l’American Can Company, la Gottfried Krueger Brewing Company a livré 2 000 canettes de Krueger’s Finest Beer et de Krueger’s Cream Ale aux fidèles buveurs de Krueger à Richmond, en Virginie. Quatre-vingt-onze pour cent des buveurs ont approuvé la bière en boîte, ce qui a poussé Krueger à donner le feu vert à la poursuite de la production.
À la fin du XIXe siècle, les boîtes de conserve ont joué un rôle déterminant dans la distribution de masse des produits alimentaires, mais ce n’est qu’en 1909 que l’American Can Company a fait sa première tentative de mise en boîte de la bière. Cette tentative s’est soldée par un échec, et l’American Can Company a dû attendre la fin de la Prohibition aux États-Unis avant de réessayer. Finalement, en 1933, après deux ans de recherche, American Can a mis au point une canette pressurisée et dotée d’un revêtement spécial pour empêcher la bière pétillante de réagir chimiquement avec l’étain.
Le concept de la bière en boîte s’est avéré difficile à vendre, mais Krueger’s a surmonté ses réserves initiales et est devenu le premier brasseur à vendre de la bière en boîte aux États-Unis. La réponse a été écrasante. En l’espace de trois mois, plus de 80 % des distributeurs distribuent la bière en boîte Krueger’s, et cette dernière grignote les parts de marché des « trois grands » brasseurs nationaux – Anheuser-Busch, Pabst et Schlitz. Les concurrents ne tardèrent pas à lui emboîter le pas et, à la fin de 1935, plus de 200 millions de canettes avaient été produites et vendues.
L’achat de canettes, contrairement aux bouteilles, n’obligeait pas le consommateur à payer une consigne. Les canettes étaient également plus faciles à empiler, plus durables et prenaient moins de temps à refroidir. Par conséquent, leur popularité n’a cessé de croître tout au long des années 1930, puis a explosé pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les brasseurs américains ont expédié des millions de canettes de bière aux soldats à l’étranger. Après la guerre, les entreprises brassicoles nationales ont commencé à profiter de la distribution de masse que les canettes rendaient possible, et ont pu consolider leur pouvoir sur les brasseries locales autrefois dominantes, qui ne pouvaient pas contrôler les coûts et les opérations aussi efficacement que leurs homologues nationales.
Aujourd’hui, la bière en canette représente environ la moitié des 20 milliards de dollars de l’industrie brassicole américaine. Tout cela ne provient pas des grands brasseurs nationaux : Récemment, on a assisté à un regain d’intérêt pour la mise en boîte de la part des microbrasseurs et des vendeurs de bière haut de gamme, qui se rendent compte que les boîtes de conserve garantissent la pureté et le goût en empêchant les dommages causés par la lumière et l’oxydation.
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