La plus grande menace pour la culture de la marijuana en Californie était auparavant la loi. Maintenant, c’est le changement climatique

Valerie Leveroni Corral a passé des jours après que la foudre ait mis le feu aux montagnes de Santa Cruz, sans savoir si une culture de cannabis que son organisation fait pousser pour les malades et les mourants avait survécu.

La culture d’un acre se trouve sur le site d’un ancien terrain de camping de scouts, près d’une route défoncée si profonde dans les bois du comté de Santa Cruz sud non incorporé que seul le feu pouvait la trouver sans guide. En fait, le feu du CZU Lightning Complex est passé tout près mais a évité les bois, un coup de chance.

La conflagration – qui fait partie de l’explosion d’incendies de forêt déclenchés par la foudre à la mi-août et qui a donné le coup d’envoi de la saison des incendies la plus précoce et la pire de l’histoire de la Californie – a laissé une trace dévastatrice. Il a brûlé 85 509 acres dans les comtés de San Mateo et de Santa Cruz et détruit 1 490 structures, dont 925 maisons individuelles. Parmi elles se trouvait la propriété que Corral appelait de ses vœux jusqu’à il y a trois ans, une ferme qui faisait partie de l’histoire et du folklore locaux.

En 1993, Corral était cofondatrice, avec son mari de l’époque, Mike Corral, du premier collectif de cannabis médicinal du pays, la Wo/Men’s Alliance for Medical Marijuana (WAMM). Ils cultivaient la marijuana de manière organique dans leur jardin comme médicament pour les membres de la WAMM, des personnes de tous âges et de tous horizons qui souffraient d’affections incurables et de maladies terminales.

Les membres recevaient le cannabis gratuitement ou en échange du travail dans le jardin. (La plupart donnaient leur temps, leurs soins et leur argent). Lorsque des agents fédéraux de la Drug Enforcement Agency ont fait une descente dans la ferme et arrêté les Corral en 2002, une armée de malades s’est mobilisée pour les défendre. Les autorités de Santa Cruz ont fait de même. Ils ont poursuivi la DEA et le ministère de la Justice pour avoir attaqué une organisation communautaire respectée, sanctionnée par la loi californienne de 1996 qui légalise la marijuana médicale, la proposition 215, que Valerie Corral a contribué à rédiger. Un juge fédéral a ordonné à la DEA de laisser WAMM être.

Les Corrals ont divorcé en 2018 et ont dû vendre la propriété, un coup dur pour le collectif. La ferme était un lieu de rassemblement joyeux. Plus de deux douzaines de membres du WAMM ont fait enterrer leurs restes incinérés sur le terrain. Ces jours-ci, tout est différent.

La loi californienne légalisant la marijuana récréative, la Proposition 64, entrée en vigueur en janvier 2018, a fait ce que la DEA ne pouvait pas faire : Elle a démantelé le collectif. Lorsque le prêteur hypothécaire de son propriétaire, Wells Fargo, a refusé de lui permettre d’obtenir une licence d’État, WAMM a perdu son siège, où il tenait des réunions hebdomadaires et distribuait du cannabis à ses membres depuis 17 ans. Corral a déclaré que la banque ne voulait pas d’une entreprise de cannabis à cet endroit parce que la drogue reste illégale en vertu de la loi fédérale.

Le cannabis du collectif est maintenant cultivé en collaboration avec des cultivateurs professionnels sur deux parcelles, distantes de 40 minutes l’une de l’autre, parce que la loi restreint les endroits où le cannabis peut être cultivé et mis à disposition, et que les terrains abordables qui répondent aux réglementations sont rares. Le collectif a loué un bureau dans le centre-ville de Santa Cruz il y a des mois, mais il ne pourra pas encore ouvrir, car il n’a pas encore obtenu tous les documents légaux nécessaires en vertu de la nouvelle loi pour pouvoir distribuer des produits de cannabis à ses membres.

À une époque où survivre à l’anéantissement par un incendie de forêt passe pour de la chance, le collectif est reconnaissant de son coup de chance. La ferme d’origine aurait été perdue dans l’incendie du CZU Lightning Complex, mais les deux nouvelles parcelles sont florissantes.

Lors d’une rare journée où le ciel enfumé s’est transformé en un bleu clair, Corral, un petit jeune homme de 68 ans avec des cheveux roux foncé au menton, a visité la parcelle de l’ancien camp de scouts, maintenant propriété d’un membre du conseil d’administration de WAMM.

WAMM a toujours pratiqué l’agriculture biologique, en prêtant attention à la santé des sols bien avant que le changement climatique ne rende les pratiques de sols sains comme le compostage et la plantation de cultures de couverture fondamentales pour une gestion écologique des terres.Les plantes de cannabis, épaisses et coniques, ressemblaient à de jeunes arbres de Noël. Corral, excité de voir cette parcelle en bonne santé, a commencé à imaginer de nouvelles façons de développer la ferme.

« Si tout va bien, dit-elle, nous allons mettre beaucoup plus la main à la pâte ici. J’aimerais embaucher des personnes aux capacités différentes pour la ferme. Nous devons juste nous remettre en marche. »

Conséquences involontaires

Les déboires de Corral avec la Proposition 64, une loi à laquelle elle s’est opposée, a résonné avec d’autres cultivateurs – récréatifs et médicinaux – à travers l’État. L’année dernière, le comité consultatif sur le cannabis de l’État a averti le gouverneur Gavin Newsom et les législateurs de l’État que le marché était lourd de règles onéreuses, de taxes élevées et de problèmes de permis locaux.

La légalisation de la marijuana a non seulement bloqué les cultivateurs de cannabis médicinal comme Corral, dont le collectif comprend des patients atteints de cancer, mais elle a également poussé les nouveaux cultivateurs et les vétérans dans la clandestinité, une tendance qui a de graves répercussions sur l’environnement.

Certains se sont tournés vers la culture de pot en intérieur, des opérations qui nécessitent d’énormes quantités d’électricité pour les luminaires, les déshumidificateurs, le chauffage et la ventilation. Les chercheurs estiment que les opérations de culture en intérieur consomment environ huit fois plus d’énergie par pied carré que les bâtiments commerciaux moyens. D’autres cultivateurs se sont enfoncés plus profondément que jamais dans les zones forestières, coupant des arbres pour créer des parcelles qui présentent des risques pour les humains et les écosystèmes.

Selon certaines estimations, au moins 80 % de la marijuana cultivée et vendue en Californie est vendue sur le marché noir. En 2019, la Californie a vendu pour 3,1 milliards de dollars de cannabis légal, ce qui en fait le plus grand marché de cannabis légal au monde. Elle a également vendu pour environ 8,7 milliards de dollars d’herbe non autorisée. Les taxes sur les ventes légales de marijuana étaient censées remplir les caisses de l’État d’un milliard de dollars par an. Elles ont atteint en moyenne moins de la moitié de ce montant.

En juin, Newsom a blâmé les lockdowns de la pandémie pour la baisse des recettes fiscales (bien qu’il ait autorisé les dispensaires de marijuana à rester ouverts). Son budget révisé prévoit 443 millions de dollars dans les caisses de l’État cette année et 435 millions de dollars l’année prochaine.

Peu de temps avant que la marijuana ne devienne légale, la plus grande menace pour la culture du cannabis en plein air était la loi. Aujourd’hui, c’est une constellation de catastrophes météorologiques alimentées par le changement climatique : sécheresse, chaleur record et incendies si importants qu’il faut des semaines et des milliers de pompiers pour les éteindre.

Le complexe d’août en Californie du Nord est le dernier plus grand incendie de l’histoire de l’État Brûlant plus d’un million d’acres au 5 octobre. Il a menacé la légendaire Mecque du cannabis connue sous le nom de Triangle d’émeraude : trois comtés – Mendocino, Humboldt et Trinity – avec la plus grande concentration de fermes de marijuana du pays. Dans les petites villes entourées de forêts, les cultivateurs de marijuana ont affronté les ordres d’évacuation comme s’il s’agissait de défis à relever dans les bars. Malgré les avertissements selon lesquels les pompiers ne risqueraient pas leur vie pour les personnes qui refusaient de partir quand on leur ordonnait de le faire, la plupart des cultivateurs, selon les responsables de l’application de la loi, sont restés pour défendre leurs cultures contre le feu et les voleurs.

Les lois sur la marijuana évoluent, les stigmates demeurent

En 2009, Corral a regardé avec étonnement les pompiers défendre la ferme WAMM contre un incendie de forêt à quelques mètres de là. Elle n’a pas considéré l’incendie comme un augure des choses à venir. Les défis de la marijuana médicale ont toujours été liés à la perception du public. Jusqu’à ce que la recherche à grande échelle soit autorisée et que la DEA retire la mariuana de sa classification en tant que drogue de l’annexe 1, « sans utilisation actuelle pour le traitement médical » et « avec un potentiel élevé d’abus », Corral accepte que des millions d’Américains la considèrent comme un dangereux narcotique de rue. Lorsque la Proposition 64 a été adoptée, 75 % des villes californiennes ont carrément interdit les dispensaires de cannabis. L’expérience a appris à Corral que des témoignages puissants comme le sien sont cruciaux pour montrer aux gens que le cannabis peut être autre chose que la drogue de choix d’un stoner.

« Je remercie encore le cannabis, dit-elle, pour m’avoir essentiellement sauvé la vie. »

En 1973, Corral a été impliquée dans un accident de voiture bizarre qui l’a laissée avec une lésion cérébrale traumatique. Les produits pharmaceutiques n’ont pas réussi à contrôler les crises de grand mal malgré de nombreux médicaments et doses différentes. Corral s’est tournée vers la marijuana après que son mari de l’époque a lu un rapport de recherche qui a trouvé qu’elle contrôlait les crises chez les souris.

À sa grande surprise, cela a fonctionné, réduisant ses crises de plusieurs fois par jour à peu fréquentes. Corral et son mari ont commencé à cultiver du cannabis et ont fini par le donner à des personnes souffrant du SIDA et d’autres maladies graves. Ce fut le début de la WAMM.

L’establishment médical est divisé sur le cannabis médicinal. L’American Medical Association a fait pression pour que la marijuana soit reclassée dans la liste des médicaments afin de faciliter la recherche, mais elle s’est arrêtée avant de déclarer que le cannabis est bénéfique, déclarant que les études scientifiques rigoureuses limitées sont « insuffisantes pour satisfaire les normes actuelles pour un produit pharmaceutique sur ordonnance. »

L’Association américaine des infirmières, cependant, en 2016, a publié une déclaration déclarant sa croyance dans les avantages du cannabis médical. De toute évidence, les membres de la WAMM sont d’accord avec cette dernière.

Corral est considéré comme l’un des principaux experts du cannabis médical. Comme Jane Goodall avec ses chimpanzés sauvages, Corral est devenu un expert de premier plan sur le cannabis médical grâce à des années-décennies d’observation et d’expérience. Elle sait quelles souches et quelles méthodes d’administration (teintures, huiles, bonbons, pâtisseries) fonctionnent pour différentes affections. Elle sait aussi quand le cannabis ne fera pas de miracles. (« Ce n’est pas une panacée », dit-elle.)

Les membres de la WAMM sont âgés de bébés – le plus jeune a trois mois – à des personnes de 90 ans. Leurs maladies vont des troubles épileptiques au glaucome en passant par tous les types de cancer et de nombreux handicaps. Entendre les membres de la WAMM témoigner des changements positifs dans leur vie après être devenus des patients de la marljuana médicale est révélateur.

Chaque personne qui travaille pour la WAMM a une histoire. Marina Bleich, qui aide à organiser le nouveau siège, a trouvé WAMM après avoir cherché un traitement pour sa fille, qui souffre du syndrome de Dravet, une forme rare et virulente d’épilepsie qui s’est manifestée à 11 mois.

La fille de Bleich avait enduré des hospitalisations tortueuses et au moins 19 médicaments anti-crises différents. Rien n’y faisait. Sa fille faisait des centaines de crises par mois. Lorsque sa fille avait trois ans, un médecin de Santa Cruz lui a suggéré de prendre contact avec Corral, affirmant qu’il ne connaissait pas bien la façon d’administrer du cannabis aux patients pédiatriques.

« Il l’a appelée pendant que j’étais dans son bureau », a dit Bleich, en faisant référence à Corral. « Et Valerie a dit, ‘Amenez-la ici’. Ma fille a fait une crise en chemin. Je l’ai portée dans le bureau de Valerie. »

Corral a recommandé un extrait de marijuana, une huile de CBD pour le traitement de sa fille. « Son activité de crise a énormément diminué », a déclaré Bleich.

Aujourd’hui 10 ans, sa fille a des crises environ tous les 15 jours, qui ne durent qu’une minute ou deux, a déclaré Bleich. C’est bien loin des centaines de crises, d’une durée de 15 à 20 minutes, dont elle souffrait lorsqu’elle était bébé.

Au fil des ans, Bleich et Corral ont expérimenté différentes formes de cannabis pour trouver ce qui offre le meilleur soulagement. Sur des groupes Facebook privés pour les familles d’enfants atteints du syndrome de Dravet, dit-elle, elle partage ses expériences avec le cannabis avec des parents qui ont peur d’essayer.

« J’aurais aimé avoir la recommandation dès le départ », a déclaré Bleich.

Avant la pandémie, les membres de la WAMM avaient des réunions hebdomadaires pour discuter de leurs vies – et souvent, de morts imminentes.

Corral prend maintenant des nouvelles des membres par téléphone ou par Zoom ou en personne. « L’isolement n’est pas sain pour nos membres », a-t-elle déclaré.

Le nouveau nom complet du collectif est WAMM Phytotherapies pour refléter les pratiques de santé alternatives supplémentaires, comme l’acupuncture, que le collectif prévoit d’offrir.

Malgré les nombreux défis du monde post-Covid, Corral veut étendre « le modèle WAMM » à différentes communautés. « Ils développeraient leur organisation en fonction des besoins et des intérêts de leur communauté, pour ce qui leur convient », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de façons dont nous pouvons aider. »

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