Billy Martin occupe une place dans l’histoire des Yankees de New York, à la fois comme joueur de deuxième base teigneux pendant la dynastie de l’équipe dans les années 1950 et comme manager fougueux dans les années 1970 et 1980.
Martin a dirigé de façon célèbre les Yankees à cinq reprises et a remporté six titres en tant que joueur et manager.
Bien que Martin n’était pas le manager des Yankees lorsqu’il est décédé en 1989, voici comment son décès soudain a pu changer l’avenir de la franchise.
Billy Martin est une légende des Yankees
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Même avec son gabarit de 5 pieds et 11 pouces, Billy Martin ressemblait plus à un pétard qu’à un joueur de deuxième base ayant gagné les Séries mondiales.
Martin avait un don pour les frappes décisives. Il a frappé .333 avec cinq home runs et 19 RBI dans 28 matchs de Séries mondiales en carrière.
Ami intime de Mickey Mantle, Martin a frappé .262 avec 30 home runs et 188 RBI en sept saisons avec les Yankees de New York. C’est là que la partie pétard entre en jeu.
Les Yankees craignent tellement son tempérament et son influence sur Mantle qu’ils l’échangent à Kansas City, alors parmi les pires équipes du baseball. Martin est resté dans le baseball jusqu’en 1961 et est devenu plus tard un manager controversé.
Il était impossible de douter du succès de Martin dans la gestion des équipes. Il a fait 1 253-1 013 avec cinq organisations et a remporté la Série mondiale de 1977 à New York.
Le problème de Martin était son tempérament. Il se battait avec les propriétaires, les dirigeants et les joueurs, peu importe l’uniforme qu’il portait à ce moment-là.
Martin est mort tragiquement dans un accident de voiture en 1989
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La vie de Billy Martin a connu une fin tragique lorsqu’il est décédé dans un accident de voiture le jour de Noël 1989 dans le nord de l’État de New York.
Les détails de l’accident restent encore flous. L’ami de Martin, Bill Reedy, aurait changé l’histoire de celui qui conduisait cette nuit-là. Les deux avaient été dans un bar la nuit précédente.
Reedy a été reconnu coupable, lors d’un procès avec jury, de conduite avec un taux d’alcoolémie de 0,10. Il a également vu son permis suspendu, selon l’Associated Press.
Martin a lutté contre l’alcool tout au long de sa vie. Les livres sur Martin, des récits de Mike Shropshire sur le passage de Martin chez les Texas Rangers aux biographies sur le joueur de deuxième base All-Star, ont tous abordé ses habitudes de consommation d’alcool.
La mort de Billy Martin peut avoir changé l’histoire des Yankees
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Billy Martin avait 61 ans lorsqu’il est décédé. À l’époque, son rôle officiel auprès des Yankees de New York était celui d’un conseiller spécial.
Officiellement, Martin et le propriétaire des Yankees George Steinbrenner se préparaient à une nouvelle course ensemble. L’un des anciens joueurs de Martin, Bucky Dent, a pris la relève de Dallas Green à la fin de la saison 1989.
Steinbrenner ne croyait cependant pas que Dent puisse mener les Yankees à un titre. Selon le livre de Bill Pennington de 2016, Billy Martin : Baseball’s Flawed Genius, Martin et Steinbrenner se sont rencontrés en novembre 1989 et ont discuté de la possibilité d’un sixième passage de Martin.
Le New York Times a rapporté une histoire similaire lorsque Martin est décédé.
Ceci, bien sûr, n’est jamais arrivé. Les Yankees ont licencié Dent après 49 matchs de la saison 1990 et l’ont remplacé par Stump Merrill.
Une histoire alternative avec Billy Martin gérant les Yankees de 1990 – et peut-être au-delà – est fascinante. Les Yankees auraient-ils été assez performants en 1991 pour ne pas pouvoir repêcher Derek Jeter lors de la draft MLB de 1992 ?
Les changements culturels de Buck Showalter ont permis de redresser les Yankees et d’en faire une équipe de playoffs en 1995, un an après la saison écourtée par la grève. Martin aurait-il pu faire de même, et les Yankees auraient-ils quand même acquis des pièces futures comme Paul O’Neill ou Jimmy Key ?
Il n’y aurait peut-être pas eu de dynastie de la fin des années 1990 ou de Core Four si Martin avait géré les Yankees au début des années 1990. Mais les compétences managériales de Martin auraient pu faire tourner les Yankees plus tôt.
Au lieu de gagner des titres plus tard dans la décennie, les tactiques de Martin auraient pu conduire les Yankees à plus de victoires à court terme. Martin aurait eu 67 ans en 1996, l’année où les Yankees ont embauché Joe Torre – et où une dynastie a commencé.