L’intersaison de la MLB se déroule à un rythme de paresseux, et cela détruit la popularité du baseball.
Trevor Bauer ? Non signé.
D.J. LeMahieu ? Non signé.
J.T. Realmuto ? Vous l’avez deviné. Non signé.
C’est la mi-décembre. Vous entrez dans votre supermarché local et la chanson « All I want for Christmas » de Mariah Carey sort des haut-parleurs et remplit l’air. Noël est dans moins de 10 jours, et devinez combien de grands agents libres de la MLB ont signé ? Un. Charlie Morton a signé avec les Braves le 24 novembre. Depuis ? Rien.
Cela fait partie d’une tendance troublante pour la Major League Baseball. C’est aussi une partie d’un problème de popularité globale qui éclaire la MLB en plein visage.
Flashback à l’intersaison 2018. Les stars Yu Darvish, Eric Hosmer et J.D. Martinez ont mis en évidence le marché des agents libres – pourtant, ils ont flotté autour de la free agency presque toute l’intersaison. Darvish n’a pas signé avant le 8 février, Hosmer n’a pas trouvé de maison avant le 17 février, et Martinez n’a pas pu obtenir un accord avant le 26 février – juste un mois avant le début de la saison.
Rembobinez l’horloge un peu plus loin, et vous verrez une tendance complètement différente. Flashback en 2013 : Les Mariners ont remonté le plus gros poisson de cette intersaison, Robinson Cano, le 7 décembre. Flashback en 2011 : les Angels ont pris le monde du baseball d’assaut en signant Albert Pujols et C.J. Wilson le 8 décembre. Flashback à 2009 : les Yankees ont soulevé le plus magnifique trophée de cette intersaison le 18 décembre, en signant CC Sabathia.
L’intersaison de la MLB était autrefois hargneuse et excitante. Dès la fin de la saison, des rafales de gros échanges et de grosses signatures maintenaient le baseball sur le devant de la scène sportive. Aujourd’hui ? L’intersaison du baseball est plus lente qu’une tortue. C’est un jeu d’attente. Et cela tue la popularité de la MLB.
Considérez quelque chose. C’est quand la dernière fois que vous avez pensé au baseball ? Ecoutez, je suis un fanatique de baseball. Je mange, dors et respire le baseball. Alors, bien sûr, les puristes comme moi pensent au baseball 24 heures sur 24. Mais prenez un peu de recul et pensez au fan de sport occasionnel. Le gars avec qui vous travaillez et qui ne regarde que pour avoir quelque chose à raconter au bureau. À quand remonte la dernière fois où ce type a pensé au baseball ?
Il y a un manque de nouvelles, un manque d’excitation, et surtout un manque d’action quand il s’agit de l’intersaison de la MLB. Il n’y a rien à dire. La plus grande nouvelle de la semaine est l’éradication du nom des Cleveland Indians. Big whoop. Appuyez sur le bouton « snooze ». Une fois que le dernier lancer des World Series est effectué, le baseball disparaît des gros titres et de l’esprit des gens. Hors de vue, hors de l’esprit.
Contrairement à la MLB à la NBA et la NFL, et ce n’est pas une comparaison. La NBA fait un travail merveilleux en restant dans les nouvelles. Après la fin des finales de la NBA cette année, ce n’était qu’une question de semaines avant que les transactions – et les rumeurs de transaction – ne fassent la une des journaux. James Harden veut quitter Houston. Le Thunder a envoyé Chris Paul aux Suns, et les Rockets ont échangé des stars vieillissantes : Russell Westbrook contre John Wall. Dans la NBA, il y a un drame constant, qui se convertit en une conversation constante.
La NFL est un monstre de popularité. Le plus grand événement de l’intersaison de la NFL – la draft, qui a lieu en avril – exige des mois de préparation et suscite un battage médiatique massif. Au contraire, la Major League Baseball organise sa draft en juin, c’est-à-dire pendant la saison ! Quel sens cela a-t-il ? Et si la NFL organisait sa sélection en novembre ? Le baseball pourrait monter en flèche sa pertinence en déplaçant la draft de juin à janvier !
La MLB ne peut pas – et ne pourra probablement jamais – rivaliser avec la NFL. Le 17 juillet, en pleine saison de baseball, Colin Cowherd dirige son émission avec une intrigue de la NFL. Mais pourriez-vous imaginer Cowherd menant son émission avec une manchette MLB en décembre ? Jamais !
Le fan moyen de MLB a 57 ans. Venant d’un jeune de 23 ans, je peux vous dire de première main, peu importe ce que les chiffres disent, l’intérêt pour le baseball diminue, surtout chez les plus jeunes. Les gens veulent une gratification instantanée. Les gens aiment l’action rapide. Et c’est pourquoi la NFL est reine. C’est pourquoi la NBA est numéro deux. Le baseball ne satisfait pas les papilles du consommateur moyen du 21e siècle.
Et les saisons mortes de la MLB, lentes comme des molasses, ne font qu’exacerber le problème. Alors, voici la question : pourquoi les équipes attendent-elles si longtemps pour signer des joueurs ? Les propriétaires avares sont réticents à l’idée de distribuer des millions sans fond à des agents libres de plus de 30 ans. Les équipes ne veulent pas payer les joueurs pour la production de leurs 20 ans tout en recevant le rendement réduit de leurs 30 ans. Les gros contrats sans retour fructueux – comme le pacte de 240 millions de dollars des Angels avec Albert Pujols – ont dissuadé les propriétaires de signer les stars les plus exorbitantes du baseball.
D’un autre côté, à mesure que les années défilent, les agents libres de grande envergure demandent plus d’argent, et des contrats plus importants. Donc, nous sommes coincés dans une impasse, où les propriétaires ne veulent pas payer les joueurs, et les joueurs exigent plus d’argent. Pour le commun des mortels, cela donne l’image de deux géants financiers rapaces qui refusent de s’entendre sur des sommes ridicules. De plus, cette année plus que jamais, la division financière entre joueurs et propriétaires laisse un arrière-goût désagréable dans la bouche des fans.
Il est clair que le baseball a un gros problème à régler. Dès que la saison est terminée, le sport n’est plus pertinent. Il se transforme en une réflexion après coup, tandis que les autres grands sports nord-américains dominent les manchettes, qu’ils soient en saison ou non.
À vrai dire, j’aurais aimé écrire un article sur Trevor Bauer signant avec les Padres. Au lieu de cela, l’intersaison du baseball est au point mort, comme une voiture bloquée sur l’autoroute à l’heure de pointe, et les fans se retrouvent à regarder le temps passer.