Un jour, le chat d’Alexis Noel, Murphy, ingénieur de recherche, se léchait allègrement – comme le font les chats – lorsqu’il a coincé sa langue sur une couverture en microfibre. Le chat s’est libéré par léchage, mais Alexis Noel était fascinée par le processus et se demandait pourquoi la langue du félin était si efficace pour démêler les nœuds et lisser la fourrure. Mais lorsqu’elle s’est penchée sur la littérature, elle a réalisé que les ingénieurs avaient plus ou moins ignoré la biomécanique du miraculeux brosse-langue rose.
C’est pourquoi, dans une nouvelle étude parue dans la revue PNAS, Noel et ses collègues ont cherché à démêler les mystères de la langue des chats. Une étude précédente a rapporté que les langues des chats domestiques sont couvertes de bosses coniques qui étaient utilisées comme des poils de brosse, alors que l’équipe de Noel a découvert que les protubérances sont en fait des crochets en forme de griffes avec des pointes creuses en forme de U.
Les poils sont à plat et orientés vers l’arrière lorsqu’ils sont au repos, mais lorsqu’il est temps de faire leur toilette, le chat fait sauter les épines vers le haut. Les écopes à l’extrémité des poils captent la salive en utilisant la tension de l’eau et la distribuent lorsque le chat se lèche. En fait, lorsque l’équipe a fait couler du colorant alimentaire sur les épines, ou papilles, elles ont pu absorber une partie de la couleur liquide.
Les papilles ne se trouvent pas non plus uniquement sur les langues des chats domestiques. L’équipe a également pu examiner les langues d’un lynx, d’un couguar, d’un léopard des neiges, d’un tigre et d’un lion. Ils ont créé des scans 3D des lécheurs et ont constaté qu’ils possédaient tous des papilles de taille et de forme similaires, bien que les langues des grands félins comportent beaucoup plus de pointes. Bien que les papilles soient plutôt courtes, les chercheurs ont constaté que, même chez les grands félins, elles étaient suffisamment longues pour peigner une fois la fourrure. La seule exception était le chat persan, dont les papilles de la langue ne sont tout simplement pas assez longues pour s’occuper de leur pelage luxueux et fluide.
Il s’avère que la technique compte aussi. L’équipe a également enregistré des chats en train de se toiletter à l’aide d’une vidéo à haute vitesse et a constaté que les petits pics de la langue tournent lorsqu’ils rencontrent des nœuds, ce qui permet au chat d’éliminer les enchevêtrements et les chicots.
Au cours d’une journée entière de léchage, un chat répand environ un cinquième de tasse d’eau sur sa fourrure, rapporte Carrie Arnold au National Geographic. Alors, pourquoi tout ce toilettage ? En plus de rendre les chatons fabuleux, l’imagerie thermique a montré que le fait de garder leur fourrure bien soignée créait également une différence de température de 30 degrés entre la peau et la fourrure extérieure, car toute cette salive s’évaporait, gardant les chats – qui ne transpirent que par leurs coussinets plantaires – au frais.
Toute cette impressionnante ingénierie à l’intérieur de la bouche du chat a inspiré l’équipe à créer sa propre version. En utilisant une imprimante 3D, ils ont créé une petite brosse de toilettage inspirée de la langue (TIGR) qui imite l’action des papilles du chat. Frankie Schembri, de Science, rapporte que l’équipe pense que cette brosse pourrait avoir du succès auprès des amateurs d’animaux de compagnie puisqu’elle imite la façon dont les chats se toilettent. Elle pourrait également être utilisée pour administrer des médicaments directement sur la peau du chat.
Mieux encore, la brosse devrait être capable de racler les poils du chat sur le canapé mieux que votre aspirateur.