Informations de base
Imaginez être arraché à votre famille en pleurs à la suite d’une guerre ethnique… forcé de marcher des centaines de kilomètres jusqu’à ce que vous atteigniez la mer du côté ouest-africain de l’océan Atlantique. Vous êtes dépouillé de votre nom, de votre identité, de tous les droits que mérite un être humain. Le navire européen sur lequel vous êtes forcé de monter traverse l’Atlantique à destination des plantations des Caraïbes et d’Amérique du Sud, un voyage à travers l’horrible « passage du milieu ». Une multitude de Noirs de toutes sortes enchaînés les uns aux autres, avec à peine de la place pour se retourner, voyageant pendant des mois, souffrant du mal de mer, entourés de la saleté de baignoires remplies de vomi, dans lesquelles les enfants tombaient souvent, certains suffoquant. Les cris des femmes et les gémissements des mourants rendent la scène d’horreur presque inconcevable. La mort et la maladie sont partout et seulement un sur six survivra à ce voyage et au travail brutal et éreintant qui s’ensuit…
La traite transatlantique des esclaves a persisté pendant quatre siècles.
L’esclavage et la traite des esclaves sont parmi les pires violations des droits de l’homme dans l’histoire de l’humanité. La traite négrière transatlantique est unique dans toute l’histoire de l’esclavage en raison de sa durée (quatre cents ans), de son ampleur (environ 17 millions de personnes sans compter celles qui sont mortes pendant le transport) et de la légitimation qui lui a été accordée, y compris par les lois de l’époque.
La traite négrière transatlantique a constitué la plus grande déportation de l’histoire et est souvent désignée comme le premier exemple de mondialisation. S’étendant du XVIe siècle au XIXe siècle, elle a concerné plusieurs régions et continents : Afrique, Amérique du Nord et du Sud, Europe et Caraïbes et a entraîné la vente et l’exploitation de millions d’Africains par les Européens.
Le « commerce triangulaire »
Des navires transportant des biens d’échange tels que des fusils, de l’alcool et des chevaux quittaient les ports européens en direction de l’Afrique de l’Ouest, où ils échangeaient ces articles contre des Africains réduits en esclavage. Ces esclaves avaient été capturés lors de guerres ou étaient victimes d’un commerce local florissant de capture et de vente d’esclaves.
Les navires lourdement surchargés d’esclaves africains partaient ensuite à travers le « Passage du milieu » vers les colonies américaines et européennes dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Pour transporter le maximum d’esclaves, l’entrepont du navire était souvent supprimé. On estime qu’un esclave sur six est mort au cours de ce voyage en raison de l’exiguïté et de l’insalubrité des lieux. Sur les navires où il y avait des maladies ou des rébellions, ce bilan pouvait atteindre plus d’un sur deux.
Après la vente des esclaves survivants, les navires retournaient en Europe en transportant des marchandises produites avec le travail des esclaves, comme le sucre, le tabac, le coton, le rhum et le café.
Justification d’un système d’esclavage
La traite transatlantique des esclaves était un système économique complet et à grande échelle. Les principaux pays commerçants – l’Espagne, le Portugal, les Pays-Bas, l’Angleterre et la France – étaient en mesure de faire un profit important sur chaque étape du voyage triangulaire et de nombreuses villes européennes ont prospéré grâce aux profits des industries agricoles construites et soutenues littéralement sur le « dos » des esclaves africains.
La pratique de l’esclavage était souvent justifiée par des motifs philanthropiques ou religieux. Elle a même été codifiée par la loi, dans le tristement célèbre « Code Noir » de 1685. Cette loi française définissait les droits et les devoirs des maîtres et des esclaves dans les colonies des Amériques et stipulait que « nous déclarons les esclaves comme biens meubles ». Elle établissait un système de discipline sévère, y compris la flagellation et le marquage au fer rouge pour les délits mineurs, cependant elle était également présentée comme un « avantage » pour les esclaves contre les abus de leurs maîtres et comprenait la fourniture de jours fériés religieux, l’application du culte catholique, la tolérance des mariages mixtes et la défense de la préservation des familles.
Abolition du commerce transatlantique des esclaves
À la fin du 18e siècle, l’opposition morale et politique au commerce des esclaves se développait en Grande-Bretagne et aux États-Unis, ainsi que dans d’autres parties de l’Europe. Des groupes tels que les Quakers en Amérique du Nord et la Society for the Extinction of the Slave Trade en Grande-Bretagne ont contribué à sensibiliser le public à la traite des esclaves par le biais de pétitions publiques, de campagnes de boycott et de la diffusion de documents décrivant et parfois illustrant les conditions de vie des esclaves à bord des navires de traite ou travaillant dans les plantations.
Les esclaves se sont également soulevés contre leur assujettissement, notamment en Haïti lors de la Révolution de 1791 à 1804. Cet événement unique a marqué un tournant important pour le commerce des esclaves, car les puissances coloniales ont commencé à reconnaître les risques politiques et militaires de tels soulèvements. Ce facteur, combiné aux voix croissantes du mouvement abolitionniste et à l’évolution des conditions économiques qui avaient réduit l’importance économique de certaines colonies européennes, a marqué le début de la fin du commerce transatlantique.
Il y a deux cents ans, au début du mois de mars 1807, le président des États-Unis, Thomas Jefferson, signait une loi abolissant le commerce des esclaves. Plus tard le même mois, le Parlement britannique, grâce aux efforts des abolitionnistes William Wilberforce, le révérend James Ramsay et John Wesley, a interdit le commerce des esclaves dans tout l’Empire britannique. Le vent a tourné.
Les années suivantes, d’autres pays européens ont suivi le mouvement en adoptant des lois interdisant l’esclavage ; cependant, ce n’est que 80 ans plus tard que le commerce transatlantique des esclaves a été définitivement éteint, Cuba et le Brésil l’ayant aboli respectivement en 1886 et 1888.
L’héritage
L’héritage de la traite négrière transatlantique fait l’objet de nombreux débats. Il ne fait aucun doute qu’elle a entraîné la destruction d’une partie importante de la langue, de la culture et de la religion de millions d’Africains réduits en esclavage. Le déplacement d’un si grand nombre de personnes hors d’Afrique a perturbé l’économie africaine et certains spécialistes pensent que l’Afrique a été définitivement désavantagée par rapport à d’autres régions du monde. On peut également affirmer que l’esclavage a redéfini les Africains au monde, laissant un héritage de racisme et de stéréotypes sur les Africains comme inférieurs.
Briser le silence, de peur que nous n’oubliions
Le 17 décembre 2007, l’Assemblée générale des Nations unies a désigné le 25 mars comme Journée internationale annuelle de commémoration du bicentenaire de l’abolition de la traite transatlantique des esclaves, à partir de 2008. On sait peu de choses sur la traite transatlantique des esclaves, qui a duré 400 ans, et sur ses conséquences durables dans le monde entier, ainsi que sur la contribution des esclaves à l’édification des sociétés où ils étaient asservis. Cette méconnaissance a servi à marginaliser les personnes d’ascendance africaine à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
Le but de cette journée est d’honorer la mémoire de ceux qui sont morts à cause de l’esclavage ainsi que ceux qui ont été exposés aux horreurs du passage du milieu et qui ont lutté pour se libérer de l’esclavage. En outre, c’est une journée pour discuter des causes, des conséquences et des leçons de la traite transatlantique des esclaves afin de sensibiliser aux dangers du racisme et des préjugés.