Dante Gabriel Rossetti avait commencé à être obsédé par son homonyme et Béatrice peu après ses premiers succès en tant que peintre préraphaélite. En décembre 1849, il a écrit une nouvelle intitulée Hand and Soul qui a été publiée le mois suivant dans le premier numéro du Germ, le magazine du mouvement, que le frère de Rossetti, William Michael, éditait.
L’histoire raconte l’amour courtois, la ferveur artistique et religieuse d’un peintre médiéval imaginaire dans la ville italienne d’Arezzo, qui entretient une relation strictement platonique avec « sa dame mystique, maintenant à peine dans sa neuvième année », le même âge que Béatrice avait lorsque Dante a prétendu l’avoir rencontrée.
Peu après, Rossetti a commencé à faire des esquisses pour un tableau de leur rencontre au Purgatoire.
Dans cette esquisse de figure pour La rencontre de Dante et Béatrice au Purgatoire, réalisée en 1852, Dante est à genoux alors que sa bien-aimée Béatrice l’admoneste pour s’être éloigné du chemin de la droiture.
Rossetti s’est ravisé et a peint en 1853-54 cette composition plus conventionnelle, montrant Dante en pleine effervescence et Béatrice flanquée d’anges portant des croix d’or. Ses détails sont cependant en désaccord avec le récit de Dante.
À peu près à la même époque, Rossetti travaillait sur une aquarelle plus narrative d’une autre rencontre entre les deux, cette fois-ci basée sur la Vita Nuova, Beatrice rencontrant Dante à une fête de mariage, lui refuse sa salutation (1852). Dante, vêtu de son rouge traditionnel, est ici ignoré par sa bien-aimée, après qu’ils se soient croisés à un mariage. On pense que c’est la première peinture de Rossetti dans laquelle Elizabeth ‘Lizzie’ Siddall est le modèle de Béatrice.
À cette époque, Lizzie avait environ 22 ans. Une femme de la classe ouvrière, qui a d’abord travaillé dans une boutique de modiste à Londres, elle n’aurait pas pu être plus éloignée de la petite noblesse et de la richesse de Béatrice Portinari. Lizzie n’était pas non plus connue pour sa beauté : elle a posé pour la première fois pour Walter Deverell vers 1849, où elle a été choisie pour sa simplicité. Lizzie a continué à poser pour les préraphaélites, et en 1851-52, elle a atteint la célébrité en tant que modèle pour l’Ophélie de John Everett Millais.
Lizzie est ensuite devenue une artiste à part entière, bien que ses peintures soient tristement négligées. En 1852, Lizzie s’installe chez Rossetti, mais sa santé commence à se dégrader, probablement à cause de la tuberculose. Lorsque le couple se marie en 1860, elle doit être portée au coin de la rue pour aller à l’église, à Hastings. Elle devient dépressive et est dépendante du laudanum (teinture d’opium). En 1861, elle a une fille mort-née et, plus tard dans l’année, elle tombe enceinte une deuxième fois. Elle meurt le 11 février 1862, à la suite de ce qui était presque certainement une overdose délibérée de laudanum.
Rossetti passe ensuite à une aquarelle plus romancée du Premier anniversaire de la mort de Béatrice (1853), montrant Dante réconforté alors qu’il dessine un ange en ce jour de souvenir pour sa bien-aimée. Celle-ci est située dans le centre de Florence selon la vue à travers la fenêtre à droite, mais en regardant par la porte à gauche, il y a un jardin de campagne incongru.
A mesure que la santé de Lizzie décline, Rossetti crée des peintures de Béatrice plus ornées et ressemblant à des icônes. La Salutation de Béatrice de 1859-63 utilise de l’huile et des feuilles d’or sur du bois de conifère, sertie dans un cadre que Rossetti a conçu et peint lui-même. Elle réunit la Béatrice littéraire de la Vita Nuova à gauche, et la Béatrice spirituelle de la Divine Comédie à droite, où elles se rencontrent dans le paradis terrestre au sommet du Purgatoire. Sur le cadre figurent des inscriptions tirées des œuvres respectives, et au centre, la date et l’heure (sur un cadran solaire) de la mort de Béatrice Portinari en 1290.
Beata Beatrix était l’étape suivante de Rossetti, qu’il a commencée sérieusement deux ans après la mort de Lizzie, en 1864, et achevée en 1870, bien qu’il ait fait des études préliminaires alors qu’elle était encore vivante. L’arrière-plan situe cette œuvre à Florence, avec son Ponte Vecchio distinctif au-dessus de la rivière Arno, et le cadran solaire fixe l’heure à neuf heures du matin, l’heure de la mort de Béatrice Portinari.
A l’arrière-plan de la figure extatique de Béatrice se trouvent Dante (à droite) avec sa casquette, et la figure angélique de l’Amour à gauche. Béatrice est pâle et sa mort est proche. Ses yeux sont fermés, attendant la libération. Un oiseau rouge avec une auréole lui a apporté une fleur de pavot, une association directe avec le sommeil et le laudanum. Beatrice est indubitablement Lizzie.
Pour une fois, nous avons le compte rendu de l’artiste sur la lecture de son propre tableau, dans une lettre que Rossetti a écrite à son premier propriétaire en 1871. Il établit que sa référence littéraire est Vita Nuova, et que l’œuvre incarne « symboliquement la mort de Béatrice telle qu’elle est traitée dans cette œuvre. » Mais elle ne représente pas la mort en tant que telle, elle la « rend » plutôt « sous l’apparence d’une transe », dans laquelle elle est soudainement « enlevée » de la Terre au Ciel.
L’oiseau rouge est le messager de la mort, qui laisse tomber une fleur de pavot dans les mains de Béatrice, alors qu’elle a fermé les yeux pour voir le visage de Dieu. Cela aurait pu également faire référence à Lizzie plutôt qu’à Béatrice.
Rossetti ne s’est jamais débarrassé de cette obsession. En 1871, il est revenu au thème dans ce qui s’est avéré être sa plus grande peinture à ce jour, et était basé sur une étude originale à l’aquarelle (aujourd’hui à la Tate Gallery) qu’il avait faite dès 1856.
Une décennie après la mort de Lizzie, Rossetti a tissé le plus complexe Rêve de Dante le jour de la mort de Béatrice, dont voici la copie de l’artiste en 1880 de son original de 1871. Il y a des références à Beata Beatrix, dans les oiseaux rouges sur les bords gauche et droit, et son modèle pour Beatrice était Jane Morris, épouse de William Morris, le designer et son ami proche. Jane Burden, telle qu’elle était avant son mariage avec William Morris, avait un parcours similaire à celui de Lizzie Siddall, d’origines modestes à modèle d’artiste, puis dans le cercle préraphaélite. Jane et Rossetti sont devenus amants vers 1865, alors qu’il travaillait encore sur Beata Beatrix, mais leur relation s’est refroidie par la suite.
Rossetti coule l’insert du rêve en rouge, pour l’amour, montrant un ange d’amour rouge et ailé embrassant la Béatrice mourante. Il ne serre pas une fleur – il y a des roses rouges éparpillées sur le sol – mais une flèche de l’amour.
Le modèle de la femme de droite était Marie Spartali Stillman, et son mari William James Stillman a posé pour le visage de Dante : ils réapparaîtront dans le prochain article sur Béatrice.
Parmi les derniers tableaux de Rossetti représentant Béatrice, le plus beau est La Salutation de Béatrice (1880-82), peint dans les deux dernières années de sa vie. Il s’inspire en partie de la figure de Béatrice dans le panneau gauche de sa précédente Salutation de Béatrice, en utilisant à nouveau Jane Morris comme modèle. Au loin, assis sur un puits, sont les figures de Dante et le même ange rouge de l’Amour, ou peut-être de la mort après tout.
Avec la mort de Rossetti en 1882, Beatrice et Lizzie auraient dû être définitivement enterrées, mais elles ne l’ont pas été, comme je le montrerai dans la sélection finale de peintures de demain.