Une nouvelle biographie de l’auteur américain acclamé Kurt Vonnegut, aimé par les fans du monde entier pour l’humour chaleureux de son œuvre et la sagesse rustique du Midwest, en a choqué plus d’un avec le portrait d’un homme amer et en colère, sujet à la dépression et aux crises de colère.
Le livre sur Vonnegut, décédé en 2007, lève le voile sur la vie privée de l’écrivain, révélant un homme très éloigné de la figure publique de grand-père que ses millions de fidèles adoraient.
And So It Goes a été écrit par Charles Shields, qui a également écrit une biographie controversée de Harper Lee, auteur de To Kill A Mockingbird. Le livre dresse le portrait d’un homme qui était souvent distant de ses enfants, cruel envers une première femme qui souffrait depuis longtemps, pris dans un second mariage désagréable et qui a passé une grande partie de ses dernières années à être déprimé et en colère. « Cruel, méchant et effrayant sont les adjectifs couramment utilisés pour le décrire par les amis, les collègues et les parents que Shields cite », a écrit une critique, Wendy Smith, sur le site du Daily Beast. Le critique du New York Times, Chris Buckley, a qualifié le portrait de Shields de « triste, souvent déchirant ».
A travers des romans tels que Les Sirènes de Titan, Cat’s Cradle et le classique Abattoir-Cinq, la carrière de Vonnegut s’est étendue sur cinq décennies, travaillant souvent dans le genre de la science-fiction, et l’a catapulté dans le canon des grands écrivains américains. Son œuvre, bien qu’elle traite souvent de la tragédie, est célèbre pour son adhésion à des valeurs humanitaires, voire socialistes, et présente souvent un fort sentiment anti-guerre et anticapitaliste. Elle regorge de références aux vertus de la vie dans les petites villes, aux pompiers volontaires et au Midwest, en particulier à sa ville natale d’Indianapolis.
Pour autant, le livre de Shields est sans complaisance dans sa description du côté sombre de Vonnegut. Il révèle que l’écrivain – dont l’expérience en tant que prisonnier de guerre lors du bombardement de Dresde a marqué sa psyché à vie – n’avait aucun scrupule à investir dans des entreprises qui fabriquaient du napalm ou se livraient à une foule d’autres activités moralement suspectes. Il s’est brouillé avec des amis, des éditeurs et des parents et avait un tempérament choquant. Plus tard dans sa vie, il est apparu profondément amer et solitaire. Dans la première partie du livre, Shields décrit sa rencontre avec Vonnegut quelques mois avant sa mort. Il décrit Vonnegut lui demandant de chercher son nom dans un dictionnaire (il n’y était pas) puis de chercher Jack Kerouac (il y était). « Que pensez-vous de ça ? » déclare alors Vonnegut en fronçant les sourcils. Le chapitre du livre de Shields qui traite des 15 dernières années de la vie de Vonnegut s’appelle simplement « Waiting to Die ».
« Vers la fin, il était très faible, très déprimé et presque morose. Je pense que cela biaise ce livre », a déclaré Jerome Klinkowitz, un universitaire de l’Université de Northern Iowa et l’un des plus grands experts mondiaux de Vonnegut.
« C’est un peu naïf d’être surpris par cela », a déclaré Gregory Sumner de l’Université de Detroit Mercy, qui a récemment écrit un livre explorant l’œuvre de Vonnegut, intitulé Unstuck In Time. « Les relations personnelles étaient difficiles pour lui. Il se sentait très coupable d’avoir survécu. »
Vonnegut a certainement beaucoup survécu. Sa famille, autrefois riche, a été appauvrie par la Grande Dépression, ce qui a provoqué de graves tensions dans le mariage de ses parents. Sa mère s’est suicidée. Sa sœur bien-aimée est morte d’un cancer du sein, un jour après que son mari ait été tué dans un accident de train. Mais l’horreur la plus marquante de la vie de Vonnegut a été son expérience en temps de guerre et le fait qu’il ait survécu au bombardement de Dresde, avant d’être envoyé dans les ruines en tant que prisonnier pour ramasser et brûler les cadavres. Cette épreuve revient sans cesse dans son œuvre, mais constitue surtout la base de Slaughterhouse-Five, le livre qui a rendu Vonnegut célèbre.
Mais il ne s’agissait pas seulement de faire face à des situations aussi traumatisantes. Plus tard dans sa vie, bien qu’il ait été salué par tant de gens comme un génie américain, Vonnegut avait le sentiment que l’establishment littéraire ne l’avait jamais pris au sérieux. Ils ont interprété son style simpliste, son amour de la science-fiction et ses valeurs du Midwest comme étant indignes d’une étude sérieuse.
Le livre ne fera pas grand-chose pour refroidir l’enthousiasme pour l’œuvre de Vonnegut. « Il n’est pas une relique des années 1960. Son œuvre est vibrante aujourd’hui, même à titre posthume », a déclaré Sumner. « Peut-être que nous attendons simplement trop de nos héros. »
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