On a tellement écrit sur les années soixante qu’il est parfois difficile de distinguer le mythe de la réalité. C’est le cas de l’histoire de Ken Kesey et de la Merry Band of Pranksters.
En 1964, ils ont fait un voyage en bus légendaire de la Californie à New York et retour. Certains le considèrent comme le point de départ de l’ère psychédélique. Un nouveau documentaire qui s’ouvre dans les Twin Cities ce week-end utilise le propre film des Pranksters pour révéler la réalité décevante du voyage.
« Magic Trip » s’ouvre sur une question : « Quand les années 60 ont-elles commencé ? » entonne le narrateur.
En guise de réponse, il montre un jeune homme à côté d’une grosse bombe à la cerise, en train de craquer une allumette.
« En 1964, cet homme, Ken Kesey a allumé la mèche de l’explosion qui a déclenché les années 60. »
L’auteur Ken Kesey planait après la publication de son roman « Vol au-dessus d’un nid de coucou », mais lui et quelques amis étaient agités. Ils voulaient redécouvrir l’Amérique.
« Nous n’étions pas assez vieux pour être des beatniks, et nous étions un peu trop vieux pour être des hippies », dit Kesey dans le film. « Tous ceux que je connaissais avaient lu « Sur la route ». Ça nous a remués, alors on a décidé de voyager à travers le pays. Comme nous étions très nombreux, nous avons décidé d’acheter un bus. »
L’auto-nommé Merry Band of Pranksters a peint le bus avec des couleurs criardes, l’a équipé d’un système de sonorisation et a entrepris de rouler de la Californie à l’exposition universelle de New York.
Ils étaient particulièrement enthousiastes à l’idée d’avoir Neal Cassady comme chauffeur, le modèle réel du personnage de « Sur la route » Dean Moriarty. Ils ont également apporté une réserve de drogues altérant l’esprit, dont le LSD.
Tom Wolfe a écrit sur le voyage dans son livre « The Electric Kool-Aid Acid Test », et il a atteint un statut mythique en tant que moment charnière dans les changements culturels qui secouent les États-Unis.
« J’étais intéressé par la sorte de réalité à partir de laquelle le mythe a été créé, je veux dire que pendant longtemps, tout ce que nous avions était le mythe, ‘Magic Trip' », a déclaré le coréalisateur Alex Gibney.
Le documentariste Alex Gibney, lauréat d’un Oscar, affirme que les Pranksters ont filmé et enregistré audio une grande partie de ce qui s’est passé dans le bus.
« Et ce qui est intéressant dans le film, c’est que vous pouvez voir la réalité plus prosaïque d’où elle vient », a-t-il dit.
Gibney a obtenu l’intégralité des archives qui avaient été trouvées dans une grange de l’Oregon. Mais lui et sa coréalisatrice Alison Ellwood ont dû faire face à un énorme défi.
Ils avaient 50 heures inestimables de film et 150 heures de bandes audio, capturées par de très bonnes caméras et microphones. Mais cette chose que les cinéastes font avec le clap au début d’un plan pour synchroniser les images et les sons – eh bien, les Pranksters ont estimé que c’était inutile.
« Ils n’ont pas fait le clap. Jamais », a déclaré Gibney.
« Une fois ! » interjette Ellwood.
« Désolé, ils l’ont fait une fois », se corrige Gibney. « Et c’était quand ils ont fait venir un preneur de son professionnel pour la journée, qui a rapidement démissionné quand il a vu à quel point tout était désorganisé. »
Ils ont fait de gros efforts pour trouver des endroits où le son correspondait aux images.
« Nous avons embauché un lecteur de lèvre pour venir et passer une demi-journée et ils ont abandonné », a déclaré Ellwood.
Ils ont trouvé quelques points de synchronisation, notamment une séquence sauvage où Cassady conduit le bus en étant à fond sur la vitesse. Écoutant de la musique dans un énorme casque, Cassady rappe dans le système de sonorisation embarqué, agitant les bras et hurlant dans le micro, ne regardant qu’occasionnellement la route. Gibney reconnaît que c’est assez effrayant.
« Ouais, et ce qui est encore plus terrifiant, c’est à quel point les Pranksters étaient à l’aise avec lui au volant. Je veux dire qu’ils se sentaient complètement en sécurité », dit-il en riant.
« Et ironiquement, il n’avait même pas de permis de conduire légitime », ajoute Ellwood.
Cassady a conduit pendant trois jours d’affilée à un moment donné, s’arrêtant seulement pour l’essence.
Les autres membres du voyage s’en sortaient moins bien, car un régime de drogues psychédéliques les amenait au bord de la folie. Il y a eu d’autres rencontres étranges en cours de route, avec des personnes célèbres comme Jack Kerouac, et le gourou du LSD Timothy Leary. Aucune de ces rencontres ne se passe très bien. L’Exposition universelle a également déçu les Pranksters.
Gibney dit que « Magic Trip » est une fenêtre sur un moment de l’histoire et malgré les aspérités, les idéaux épousés par Kesey qui sont venus inspirer une génération brillent toujours.
« Les idées de Kesey sur la liberté, sur le jeu, sur la magie sont encore très importantes et intéressantes », dit-il.
En 1964, les gens avaient peur après la crise des missiles cubains et l’assassinat du président Kennedy, dit Alison Elwood.
« Ken était sur, et les Pranksters étaient sur, ‘Laissez la peur derrière vous et explorez. Vous devez sortir de l’abri et explorer », a déclaré Elwood. « Et je pense que c’est pertinent aujourd’hui. Tout à fait. »
Il y a déjà eu des tentatives de faire un film à partir de ces séquences. Les Pranksters ont monté une version qui durait 30 heures. Seul Neal Cassady est resté éveillé pendant toute la durée de celle-ci.
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