La Chine fait un atterrissage historique sur la 'Côté sombre' de la Lune

Un peu avant 10h30, heure locale de Pékin, le 3 janvier, le vaisseau spatial robotisé Chang’e 4 a effectué un atterrissage en douceur dans la zone Pôle Sud-Bassin d’Itken de la Lune, autrement appelée « côté lointain » ou « côté sombre » du seul satellite naturel de la Terre.

C’est le premier engin spatial de l’histoire à tenter ou à réussir un atterrissage sur cette zone inexplorée, qui n’est jamais visible depuis la Terre.

Après avoir gardé les détails de la mission sous silence jusqu’à la dernière minute, la Chine a annoncé l’atterrissage réussi, et a partagé les premières images lunaires capturées par la sonde spatiale non habitée via les médias d’État. En l’absence de lien de communication direct, les images ont dû être rebondies par un autre satellite avant d’être relayées vers la Terre, a rapporté BBC News.

La lune a été l’objet de la fascination humaine – et de l’observation scientifique – pendant des siècles. Bien que de notre point de vue, elle ne semble pas tourner, en réalité, la lune tourne environ tous les 27 jours, ce qui correspond à peu près au temps qu’il lui faut pour faire une fois le tour de la Terre. Pendant tout ce processus, nous ne pouvons voir qu’environ 59 % de la surface de la lune, tandis que les 41 % restants – connus sous le nom de « face cachée » de la lune – sont cachés à notre vue.

Si le satellite soviétique Spoutnik est devenu le premier engin spatial à tourner autour de la Terre en 1957, les programmes spatiaux soviétique et américain ont commencé à se concentrer sur le grand objectif suivant : la lune. L’Union soviétique a d’abord eu plus de succès, puisque ses deux premières sondes Luna ont réalisé la première sortie de la gravité terrestre et le premier impact lunaire en 1959. La même année, Luna 3 a réalisé une autre première, en prenant un relevé photographique de la face cachée de la Lune. Malgré leur qualité granuleuse, ces premières images ont révélé que l’hémisphère jusqu’alors invisible présentait peu de taches lisses et sombres comme celles que nous observons à la surface de la Lune. Les scientifiques ont d’abord pris ces plaines volcaniques pour des mers lunaires, et les ont appelées maria (du mot latin pour mer).

Depuis, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a recueilli des dizaines de milliers d’images de la face cachée de la lune, ce qui lui a permis de faire de meilleures prédictions sur ce à quoi cette surface lointaine pourrait ressembler.

Mais en 2016, le programme spatial chinois en pleine expansion a annoncé son intention d’effectuer un atterrissage historique sur la face cachée de la lune. Depuis 2003, date à laquelle le pays a lancé son premier astronaute, le programme spatial de plusieurs milliards de dollars dirigé par l’armée chinoise a respecté le calendrier prévu pour atteindre les repères qu’il s’est fixé.

Fin 2013, le vaisseau spatial non habité Chang’e 3 s’est posé en douceur sur la surface lunaire, faisant de la Chine la troisième nation (après les États-Unis et l’ex-URSS) à atteindre la lune. Le rover Yutu ou « Lapin de Jade », qui s’est déployé à partir de Chang’e 3 après l’atterrissage, a découvert un nouveau type de roche basaltique lors de son exploration d’un cratère volcanique dans le Mare Imbrium (ce que nous voyons comme l' »œil » droit de l' »Homme dans la Lune »).

Malgré de telles avancées dans la connaissance de la Lune, le programme spatial chinois a commencé par répéter des exploits que ses homologues américains et soviétiques ont réalisés il y a des décennies. Mais la mission Chang’e 4, qui consiste à se poser en douceur sur la face cachée de la Lune, représente une première dans l’histoire de l’exploration spatiale.

Comme l’a déclaré à l’époque à l’Agence France-Presse Liu Jizhong, doyen du Centre chinois d’ingénierie d’exploration lunaire &aérospatiale : « La mise en œuvre de la mission Chang’e 4 a aidé notre pays à faire le saut du statut de suiveur à celui de leader. »

Lancé le 7 décembre 2018, le Chang’e 4 est arrivé en orbite lunaire cinq jours plus tard, et a commencé à s’abaisser vers la Lune. Après son atterrissage réussi, elle explorera le cratère dit de Von Kármán au sein du vaste bassin Pôle Sud-Aitken. Ce bassin est le plus grand cratère d’impact connu sur la Lune, et l’un des plus grands du système solaire. La distance entre ses profondeurs et les sommets des plus hauts pics environnants mesure quelque 15 km (ou huit miles), soit près de deux fois la hauteur du mont Everest.

En plus de prendre des photos et de prélever des échantillons de sol, la sonde spatiale est également prête à planter un mini-jardin sur la lune. Selon l’agence de presse étatique chinoise Xinhua, elle transporte six espèces vivantes de la Terre, dont le coton, la pomme de terre, le colza, la levure et une plante à fleurs appelée arabidopsis, qui pourrait produire la première fleur à pousser sur la Lune.