Lézard perlé du Guatemala

Informations générales:

Les lézards perlés tirent leur nom de l’aspect perlé distinctif de leur peau. Chaque écaille, à l’exception de celles du ventre, contient un minuscule morceau d’os circulaire appelé ostéoderme. Le nom scientifique Heloderma signifie en latin « peau cloutée » en référence à cette caractéristique. Le nom charlesbogerti indique que l’espèce a été nommée en l’honneur de l’herpétologiste du 20e siècle, le Dr Charles Bogert, qui a réalisé bon nombre des premières études sur la biologie des lézards perlés.

Marques physiques et caractéristiques :

Contrairement aux serpents venimeux, où le venin est délivré par des dents en forme de crochet sur la mâchoire supérieure, les lézards perlés ont quelques dents légèrement élargies sur les mâchoires inférieures qui ont des rainures de délivrance du venin sur leurs surfaces externes. Lors des morsures défensives, des glandes spécialisées situées le long de la mâchoire inférieure sécrètent un venin inducteur de douleur qui est aspiré vers le haut le long des rainures des dents et dans la plaie du prédateur potentiel.

La queue robuste est utilisée comme un soutien par les mâles pendant leurs épisodes prolongés de combat entre mâles, et sinon, elle est utilisée par les mâles et les femelles comme un site de stockage des graisses. La graisse est accumulée pendant la courte période de l’année (saison printanière) où la nourriture est abondante ; puis la graisse est utilisée pour maintenir le lézard pendant le reste de l’année où pratiquement aucune nourriture n’est disponible.

Mode de vie et reproduction :

Les lézards perlés passent la majorité de leur temps inactifs et cachés dans des terriers rocheux ou des crevasses. Ils se déplacent lentement et n’ont pas la vitesse et l’agilité nécessaires pour poursuivre des proies qui se déplacent rapidement. Au contraire, au printemps, lorsque les oiseaux, les lézards et les mammifères pondent des œufs ou font des petits, les lézards perlés quittent leur terrier et recherchent les nids enterrés d’œufs ou d’oisillons d’oiseaux ou de jeunes mammifères. Lorsqu’ils peuvent sentir qu’un nid est proche, ils peuvent creuser pendant des heures pour trouver une ponte enterrée.

Les lézards perlés ont de nombreuses adaptations remarquables pour gérer ce mode de vie contrasté. Contrairement à la plupart des espèces de lézards, ils ont une capacité aérobie élevée, et ils sont également capables de stabiliser leur taux de sucre dans le sang pendant des périodes intenses de gorgement et des périodes prolongées de jeûne. Le secret réside dans une hormone unique qui n’a été découverte que récemment. Des sociétés pharmaceutiques ont découvert et testé cette hormone particulière (exendin-4) et ont réalisé qu’elle fonctionne de manière similaire à une hormone humaine qui régule la production d’insuline, sauf que l’hormone du lézard a une action beaucoup plus longue. Cette découverte a suggéré une application médicale très prometteuse pour les humains souffrant de diabète de type 2, et les principales sociétés pharmaceutiques ont depuis été en mesure de produire l’hormone synthétiquement pour le traitement du diabète humain.

Pendant la saison de reproduction, les mâles errent à la recherche de femelles, qu’ils traquent à l’aide de leur sens aigu de l’odorat. Les mâles en compétition se lancent dans des combats prolongés pour obtenir le droit de reproduction des femelles. Leur grande capacité aérobie entre en jeu pour permettre ces longues et épuisantes démonstrations physiques. Le gagnant est le lézard qui survit à son concurrent.

Selon la taille de leurs réserves de graisse dans la queue, les lézards perlés femelles se reproduisent tous les ans, tous les deux ans, ou sur des périodes plus longues si nécessaire. Elles creusent un profond terrier et déposent les œufs au début de l’automne, et les jeunes éclosent environ 250 jours plus tard.

Les lézards perlés ont une longue durée de vie, les individus pouvant atteindre 50 à 60 ans ; les adultes du Zoo d’Atlanta peuvent être estimés à plus de 40 ans.

Range:

Cette espèce ne se trouve que dans les zones sèches de la haute vallée de Motagua à l’est du Guatemala. L’habitat désertique de cette région est isolé, étant entouré de montagnes massives couvertes de forêts humides où cette espèce ne peut pas vivre.

Habitat:

Les lézards perlés du Guatemala habitent une région désertique qui connaît une saison des pluies courte, mais intense, suivie d’une saison très longue et chaude. La végétation locale comprend de nombreuses espèces d’arbres et d’arbustes broussailleux et de cactus. Drainée par le fleuve Motagua, la vallée de Motagua est sèche en raison de l’effet d’ombre pluviométrique de la chaîne de montagnes massive, la Sierra de las Minas, qui forme le côté nord de la vallée. Ces montagnes bloquent l’air humide qui arrive du golfe du Mexique et ces vents laissent tomber la plupart de leur humidité sur le côté nord escarpé de la chaîne de montagnes. Les lézards perlés du Guatemala ne vivent que dans l’habitat désertique de la vallée supérieure, et ne sont pas présents dans la vallée inférieure plus humide.

Diète:

Dans la nature, les lézards perlés du Guatemala ne se nourrissent que pendant quelques semaines au début de la saison des pluies, lorsque les œufs et les oisillons sont disponibles ; ils ne se nourrissent pas du tout pendant la majeure partie de l’année. Parce qu’ils sont si bien adaptés à ces cycles d’expansion et de ralentissement de la disponibilité de la nourriture, une alimentation régulière tout au long de l’année peut entraîner l’obésité. Pour éviter cela, les lézards perlés du Guatemala au Zoo d’Atlanta sont nourris tout au long de la saison estivale, puis sont très peu nourris en hiver, y compris quelques semaines pendant lesquelles ils ne reçoivent aucune nourriture.

Conservation:

Les lézards perlés du Guatemala ne représentent aucune menace pour les humains, mais le fait qu’ils soient venimeux a conduit à de nombreux mythes et rumeurs sur l’espèce, qui commande également une valeur élevée sur le marché noir des animaux de compagnie.

Les efforts concertés de sensibilisation du public dans toute la région de Motagua ont été efficaces, et des enquêtes récentes estiment que les meurtres et le braconnage fondés sur la peur ont été considérablement réduits. En outre, de grandes sections de l’habitat sont maintenant des propriétés privées et protégées pour sauvegarder les lézards et les autres espèces sauvages de la région.

Les efforts de conservation du Zoo d’Atlanta :

Le Zoo d’Atlanta a joué un rôle de premier plan dans la survie du lézard perlé du Guatemala. En étroite collaboration avec la Fondation pour la conservation des espèces menacées du Guatemala, nous avons contribué à l’achat de terres, à l’établissement d’une station de terrain et au financement de la surveillance et des enquêtes.

Zoo Atlanta abrite en outre le seul groupe de reproduction de ces lézards en dehors du Guatemala. En 2001, le Dr Jonathan A. Campbell de l’Université du Texas à Arlington, le scientifique qui a initialement découvert et nommé l’espèce, a fait don au Zoo d’Atlanta des spécimens originaux qu’il a utilisés pour décrire l’espèce. Bien que les espèces de lézards perlés soient généralement faciles à élever en milieu zoologique, le lézard perlé du Guatemala s’est révélé être un défi inattendu. Le département d’herpétologie du Zoo d’Atlanta a travaillé pendant des années pour découvrir les secrets de reproduction de cette espèce, et nous avons depuis célébré un certain nombre d’éclosions réussies.

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