Il a été un ancien fleuve, une vallée fertile, un vaste champ de glace et un lac laiteux et chargé d’icebergs de près de 200 miles de long. Ce qu’il n’a pas été, jusqu’à récemment, c’est l’estuaire d’eau salée qui fait de Long Island une longue île.
Long Island Sound n’a qu’environ 11 000 ans – né hier, selon les normes de la géologie. Mais il remonte loin dans le passé. En fait, selon les experts, sans une rivière qui s’est formée des dizaines de millions d’années plus tôt, lorsque les dinosaures parcouraient encore la région, le Sound n’existerait probablement pas aujourd’hui et Long Island ferait partie du Connecticut.
publicité
Les signes de l’histoire variée du Sound sont partout, si vous savez où regarder. Sous son fond boueux se trouvent des crêtes de plage qui rayonnent à partir du centre de la voie d’eau comme des anneaux de baignoire et marquent son expansion progressive avec l’élévation du niveau de la mer. Des rubans d’argile de couleur foncée provenant d’un lac d’eau douce aujourd’hui disparu sont incrustés dans les falaises du rivage. Enfouis profondément dans ses sédiments, on trouve les coquilles d’animaux qui prospéraient lorsque le Sound était une vallée lacée de ruisseaux, et plus profondément encore, les vestiges ombragés des anciens canaux fluviaux qui ont d’abord creusé la vallée au temps des dinosaures.
Le géologue Ralph Lewis étudie ces signes depuis 16 ans. À l’aide de sous-marins, de sonars, de machines de forage et même de véhicules télécommandés pour explorer les profondeurs du Long Island Sound, Lewis et d’autres experts ont compilé une chronologie détaillée de la naissance relativement récente de la voie navigable, et de ses antécédents anciens.
« Ce qui est fascinant avec le Long Island Sound, c’est qu’une si grande partie de l’histoire s’est déroulée au cours des 12 000 dernières années, lorsque les humains étaient là », a déclaré Lewis, géologue d’État associé au Connecticut Geological and Natural History Survey. « Les premières personnes qui sont venues dans cette région ont vu un monde complètement différent de celui que nous voyons aujourd’hui. Ils ont vu le Long Island Sound évoluer. »
L’histoire commence en fait des dizaines de millions d’années avant l’arrivée des premiers Indiens, lorsque la vallée qui deviendrait un jour le Long Island Sound a été creusée par une rivière, ou peut-être deux rivières, qui drainaient une large plaine côtière sablonneuse. De plus petits cours d’eau affluents s’étendaient au sud sur l’actuelle Long Island et creusaient des vallées similaires qui, aujourd’hui, sont encore reconnaissables comme les entrées de port de la côte nord, du port de Little Neck dans le Queens jusqu’aux baies doucement incurvées de North Fork.
Mais comme pour presque toutes les autres caractéristiques naturelles de la région, il a fallu une série d’énormes floes de glace descendant du Canada – les glaciers – pour transformer cette ancienne vallée en la forme que nous reconnaîtrons comme le Long Island Sound.
Au moins deux fois au cours des 150 000 dernières années, des nappes de glace avec d’imposantes parois frontales pouvant atteindre 1 000 pieds de haut ont labouré cette vallée fluviale.
S’inscrire au bulletin The Classroom.
La pandémie a changé l’éducation à Long Island. Découvrez comment.
En cliquant sur S’inscrire, vous acceptez notre politique de confidentialité.
Au fur et à mesure de leur déplacement, les glaciers ont élargi et approfondi la vallée, écopant d’une quantité massive de roches et de sable et les transportant au sud sur Long Island. Une partie de ce matériel a fini par former une longue crête, appelée moraine terminale, qui marque la ligne où chaque glacier s’est finalement arrêté et a commencé à reculer vers le nord en fondant. Cependant, les glaciers n’ont pas reculé de manière constante. Au contraire, ils ont bégayé, créant de nouvelles crêtes appelées moraines de récession partout où ils se sont arrêtés. Aujourd’hui, les emplacements de deux de ces moraines sont marqués par les épines élevées des fourches nord et sud de Long Island.
publicité
Chaque fois qu’un glacier se retirait vers le nord, il laissait derrière lui une carte de visite extraordinaire : un grand lac temporaire formé par la fonte de la glace. Sur leur côté nord, ces lacs glaciaires étaient délimités par l’imposante paroi de glace de la nappe glaciaire en recul, et au sud par les crêtes rocheuses des moraines.
Le dernier glacier, qui est probablement arrivé à Long Island il y a environ 23 000 ans, est celui que les chercheurs connaissent le mieux. En reculant lentement vers la Nouvelle-Angleterre environ 2 000 ans plus tard, le glacier a laissé dans son sillage grandissant un immense lac, ou peut-être une série de lacs, s’étendant du Queens à Martha’s Vineyard. Les scientifiques appellent la partie du Long Island Sound de ce lac le lac glaciaire Connecticut.
« Vous pouviez peut-être faire du canoë de New York à Buzzards Bay dans ce grand lac d’eau douce », a déclaré Lewis.
Le lac Connecticut ne ressemblait à rien de ce que les habitants de Long Island connaissent aujourd’hui. Il était plus profond et plus froid que le Sound d’aujourd’hui et n’avait probablement pas de poissons. Des icebergs flottaient probablement sur ses eaux, et même sa couleur était différente : sombre et laiteuse car elle contenait beaucoup de » farine de roche » – le résidu poudreux des roches broyées par le glacier. Des mastodontes et des paresseux géants parcouraient probablement la toundra stérile de la rive sud du lac, tandis que l’imposante paroi de glace grise se dressait sur la rive opposée. Au fur et à mesure que la glace continuait à reculer, des lacs glaciaires de courte durée se sont formés plus tard près d’Albany et de Hartford, entre autres endroits.
Environ 3 000 ans après sa naissance, selon Lewis, le lac Connecticut s’est drainé par une brèche érodée dans la crête de moraine près de l’île Fisher. Pendant une courte période, à partir d’il y a environ 16 000 ans, la vallée ancienne mais nouvellement élargie a été à nouveau exposée. Mais pas pour longtemps, car environ 1 000 ans plus tard, les eaux océaniques montantes sont entrées par la même brèche érodée, cette fois dans la direction opposée. Finalement, l’océan a également percé le bord ouest de la vallée, et le Sound a commencé à prendre forme.
Mais les chasseurs indiens qui ont commencé à arriver dans la région peu de temps après ont vu une voie navigable qui avait un aspect très différent de celui d’aujourd’hui. Au début, Long Island Sound était mince et petit, et ses rives étaient dénudées. Le niveau de la mer s’élevait si rapidement que les marais – qui peuvent mettre des décennies à se développer pleinement – n’avaient pas le temps d’apparaître sur ses bords. En effet, ce n’est qu’il y a environ 4 000 ans, lorsque le taux d’élévation du niveau de la mer a ralenti, que les zones humides que nous connaissons aujourd’hui ont commencé à apparaître le long de ses côtes.
Depuis lors, les eaux du Sound ont encore monté de 20 pieds, suffisamment pour récupérer d’énormes morceaux de terre qui n’avaient pas été submergés depuis l’époque du lac Connecticut. Mais aujourd’hui encore, le Long Island Sound n’a pas fini de grandir. L’érosion et l’élévation du niveau de la mer continuent d’entailler ses falaises et ses plages, élargissant lentement les limites de cette voie navigable jeune et en constante évolution.