« Gotham » a été utilisé pour la première fois pour désigner la ville de New York par Washington Irving dans son périodique satirique Salmagundi de 1807. Il a tiré ce nom des « Merrie Tales of the Mad Men of Gotham », un recueil d’histoires de 1460 sur une ville anglaise dont les habitants prétendaient être des idiots.
Comme vous le savez probablement, Irving était aussi l’auteur des nouvelles « The Legend of Sleepy Hollow » et « Rip Van Winkle ». Salmagundi, également connu sous le nom de The Whim-whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. & Autres, était un périodique satirique qu’Irving a publié avec son frère et un ami entre 1807 et 1808. C’était un peu comme un magazine Mad du début du XIXe siècle qui se concentrait sur la culture et la politique de la ville de New York. †
Ils utilisaient le nom de Gotham pour comparer les New-Yorkais aux habitants d’une ville réelle du même nom dans le Nottinghamshire, en Angleterre. Selon le recueil de récits légendaires susmentionné, les habitants de Gotham ont jadis feint l’idiotie afin d’empêcher le roi Jean d’établir un pavillon de chasse qu’il atteindrait en traversant régulièrement la ville. À cette époque, toute route sur laquelle le roi voyageait devenait une voie publique – mais les habitants de Gotham n’étaient pas intéressés par le fait qu’une voie publique traverse leur ville, alors lorsque les messagers du roi leur rendaient visite, les citadins se livraient à des activités idiotes telles que :
- essayer de noyer une anguille dans une mare d’eau
- rouler des fromages en bas d’une colline dans l’espoir qu’ils trouvent le chemin du marché pour être vendus
- construire une clôture autour d’un nid de coucou pour qu’il reste en place. ††
Et ainsi, ils ont convaincu le roi Jean de trouver un autre endroit pour son pavillon de chasse afin qu’il n’ait pas à traverser régulièrement une ville remplie d’imbéciles.
Les histoires spécifiques ci-dessus apparaissent dans Tenures of Land de Thomas Blount, 1874 – texte complet ici. Mais la légende des imbéciles et/ou des sages de Gotham est apparue dans des histoires et des blagues dès le 15e siècle. Vous pouvez lire tous les « Merrie Tales » de Gotham tirés d’une impression de 1565 du recueil ici.
Il y a aussi une comptine dans Mother Goose’s Melody (1765) qui les mentionne:
Trois sages de Gotham,
Ils ont pris la mer dans un bol,
Et si le bol avait été plus fort
Ma chanson aurait été plus longue.
(Vous pouvez lire le texte complet de cette chanson ici, mais certaines parties du texte sont un peu bancales.)
Bien sûr, nous connaissons tous Gotham comme la maison de Batman, qui se trouve aussi être débordante de « fous » et de « sages fous » et autres. La ville aux allures de New York, célèbre dans les bandes dessinées, au cinéma et à la télévision, a été nommée d’après la ville du Nottinghamshire par Bill Finger, qui a co-créé le personnage de Batman avec Bob Kane. Quelques bandes dessinées de Batman mentionnent même l’existence de la ville anglaise de Gotham, notamment Batman : Legends of the Dark Knight #206 et une histoire intitulée « Cityscape » dans Batman Chronicles #6.
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† Une anecdote connexe : Salmagundi fait référence à un plat de salade anglais du 17e siècle et vient probablement du mot français salmagondis, qui signifie un méli-mélo ou un mélange de choses très disparates.
†† Vous pouvez en fait visiter l’emplacement supposé de cette entreprise de clôture de coucous à Gotham, Nottinghamshire – mais il s’agit en fait d’un tumulus néolithique, ce qui est sans doute encore plus cool.