La découverte possible du HMS Endeavour au large de la côte est des États-Unis a été saluée comme un « moment extrêmement important » dans l’histoire australienne, mais les chercheurs ont prévenu qu’ils doivent encore confirmer « définitivement » si l’épave a été localisée.
Mercredi, Fairfax Media a rapporté que les archéologues du Rhode Island Marine Archaeology Project, ou Rimap, avaient localisé le lieu de repos final du célèbre navire dans lequel le capitaine James Cook a atteint l’Australie en 1770.
Le navire a ensuite été utilisé par la Royal Navy dans la guerre d’indépendance américaine et a finalement été sabordé avec une douzaine d’autres navires au large de Newport, Rhode Island, en 1778.
Kathy Abbass, la directrice du projet, aurait déclaré à Fairfax que « nous pouvons dire que nous pensons savoir lequel c’est ».
Le directeur du Musée maritime national australien, Kevin Sumption, a confirmé au Guardian qu’un « site prometteur » avait été localisé, tout en précisant qu’il restait à confirmer qu’il s’agissait du lieu de repos final de l’Endeavour.
Il a déclaré que des plongeurs aux États-Unis travaillaient actuellement à confirmer si l’une des cinq épaves est l’Endeavour en recueillant des échantillons de l’endroit.
« Il n’est pas définitif que ce soit l’Endeavour », a-t-il déclaré. « Nous recueillons soigneusement des échantillons très spécifiques de bois et nous allons procéder à des analyses médico-légales pour voir ce que nous avons. La plupart des navires qui se sont sabordés à Newport en août 1778 étaient construits avec des bois américains ou indiens l’Endeavour a été construit dans le nord de l’Angleterre avec principalement du chêne.
« Avec un bon travail de détective, nous pouvons échantillonner les bois de ce site prometteur alors nous pourrions avoir des preuves que ce navire est au moins d’origine britannique. »
Cook a quitté Plymouth en août 1768, et en avril 1770, l’Endeavour est devenu le premier navire européen à atteindre la côte est de l’Australie lorsque Cook est arrivé à ce qui est maintenant connu comme Botany Bay.
Le navire a été rebaptisé le Lord Sandwich 2 et, dans sa vie ultérieure, a été utilisé par les Britanniques comme prison pour les Américains capturés pendant la guerre d’indépendance.
Il a été sabordé en 1778 avec 12 autres navires pour servir de blocus à l’approche de la bataille de Rhode Island.
Sumption a déclaré que les plongeurs pensaient que l’épave pouvait être l’Endeavour disparu en raison des dimensions des échantillons de bois trouvés au fond du port.
« Fondamentalement, ce que nous savons, c’est la taille de la coque de l’Endeavour un navire de ce type utilise certaines dimensions de bois », a-t-il déclaré. « Nous avons trouvé des échantillons qui semblent correspondre à un navire de cette taille. »
Si les échantillons de bois s’avéraient être d’origine britannique, les chercheurs demanderaient l’autorisation aux autorités locales américaines de creuser autour de l’épave pour chercher d’autres preuves.
La recherche de l’Endeavour est un projet conjoint entre RIMAP et le Musée maritime national australien.
Sur son site internet, Rimap a publié une déclaration disant qu’ils avaient « identifié un site possible dans le port de Newport qui pourrait être le Lord Sandwich ex Endeavour » mais qu’il fallait « un travail détaillé … pour le prouver ».
Le gouvernement de l’État de Rhode Island a également revendiqué la propriété officielle de la flotte d’épaves en 1999, et bien que M. Sumption ait déclaré qu’il serait « extrêmement significatif » de trouver l’Endeavour, il serait « très, très improbable » que l’épave soit en état de voyager vers l’Australie.
« Ce que nous pouvons voir sur le fond marin de Rhode Island, c’est que les 13 épaves se ressemblent un peu, elles sont vraiment une collection pêle-mêle de bois et de ballast de pierre », a-t-il déclaré.
« Il est très peu probable que des parties significatives du navire soient intactes, donc les chances sont que tout ce que vous avez vraiment sont des échantillons de bois et si nous sommes très chanceux peut-être des matériaux qui se rapportent à sa dernière utilisation comme navire-prison. »
Le Musée national d’Australie prévoit une exposition pour marquer le 250e anniversaire de l’arrivée de Cook en Australie en 2020.
Ian Coates, le directeur de l’exposition, a déclaré qu’il s’agissait d’une « découverte étonnamment opportune ».
« Nous avons tendance à penser que l’histoire s’arrête lorsque l’Endeavour quitte les eaux australiennes, mais penser à ce qu’il a fait en Angleterre en 1771 et sur la côte est des États-Unis, c’est fascinant. »
Il a dit qu’il gardait l’espoir qu’une partie de l’épave puisse à nouveau atteindre les côtes australiennes.
« Dans un musée, vous êtes conscient du pouvoir des objets de ramener les gens au moment où ces choses sont utilisées ou créées », a-t-il dit. « Avoir quelque chose comme l’Endeavour dans le cadre de l’histoire du voyage de Cook serait incroyable. »
– Cet article a été modifié le 20 septembre 2018 pour corriger le titre de la Royal Navy.
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