Légendes d’Amérique

La Piste de l’Oregon est devenue l’une des principales routes migratoires que les pionniers traversaient en route vers le vaste Ouest. S’étendant sur plus de la moitié du continent, la piste parcourait plus de 2 170 miles vers l’ouest à travers des territoires qui deviendraient plus tard le Missouri, le Kansas, le Nebraska, le Wyoming, l’Idaho et l’Oregon. Le long voyage à travers des plaines infinies, des collines ondulantes et des cols de montagne, a commencé à Independence, Missouri et s’est terminé au fleuve Columbia en Oregon.

« Lorsque vous commencerez à parcourir ces larges plaines, que personne ne parte dépendant de son meilleur ami pour quoi que ce soit ; car si vous le faites, vous aurez certainement, une explosion avant d’aller loin. »

– John Shivley, 1846

L’itinéraire du sentier de l’Oregon a commencé à être repéré dès 1823 par les commerçants de fourrures et les explorateurs. Dans les années 1830, elle était régulièrement empruntée par les montagnards, les commerçants, les missionnaires et les expéditions militaires.

A la même époque, de petits groupes d’individus et parfois une famille tentaient de suivre la piste, certains réussissant à arriver à Fort Vancouver, dans l’État de Washington.

Le 16 mai 1842, le premier train de chariots organisé sur la piste de l’Oregon partait d’Elm Grove, dans le Missouri, avec plus de 100 pionniers. Le 22 mai 1843, ce que l’on appelle la Grande Migration, avec jusqu’à 1 000 colons, du bétail et plus encore, dans un énorme train de chariots, est parti pour suivre le même itinéraire depuis Independence, Missouri, pour arriver dans la vallée de Willamette. Des centaines de milliers d’autres suivront, surtout après la découverte d’or en Californie en 1849.

Bien que les quelques premiers partis se soient organisés et soient partis d’Elm Grove, Missouri, le point de départ généralement désigné de l’Oregon Trail était Independence ou Westport, Missouri. La piste se terminait à Oregon City, Oregon, qui était à l’époque la capitale proposée du territoire de l’Oregon. Cependant, de nombreux colons ont bifurqué ou se sont épuisés avant d’atteindre cet objectif et se sont installés à des endroits pratiques ou prometteurs le long de la route.

À de nombreux endroits le long de la piste, des routes alternatives appelées « cutoffs » ont été établies, soit pour raccourcir la piste, soit pour contourner des terrains difficiles. Les cutoffs de Lander et Sublette offraient des routes plus courtes à travers les montagnes que la route principale, contournant Fort Bridger, Wyoming. Plus tard, la coupure de Salt Lake offrait une route vers Salt Lake City.

L’Oregon Trail était trop long et ardu pour les wagons Conestoga standard utilisés dans l’est des États-Unis pour la plupart des transports de marchandises. Ces grands wagons avaient la réputation de tuer leurs attelages de bœufs aux deux tiers environ du parcours et de laisser leurs malheureux propriétaires en rade dans des territoires désolés et isolés. La seule solution était d’abandonner tous les biens et de poursuivre la route avec les fournitures et les outils que l’on pouvait porter ou traîner. Dans un cas, en 1846, le Donner Party, en route vers la Californie, s’est échoué dans la Sierra Nevada en novembre et a dû recourir au cannibalisme pour survivre.

Ce qui a conduit au développement rapide de la goélette des prairies. Bien que ce chariot ait une apparence similaire, il était environ deux fois moins grand que les grands Conestoga et était également fabriqué en quantité par les frères Conestoga. Il était conçu pour les conditions et était une merveille d’ingénierie à son époque.

Les pionniers de la piste de l’Oregon suivaient diverses rivières et utilisaient des points de repère le long de la piste pour guider leur chemin et mesurer leur progression. Dans le Nebraska, la Piste de l’Oregon suivait la rivière Platte, puis la rivière North Platte jusqu’au Wyoming. Au cours de cette partie du voyage, les Grandes Plaines ont commencé à céder la place à des falaises et des collines qui étaient les précurseurs des Rocheuses. Après avoir traversé les Rocheuses par South Pass, la piste suit la rivière Snake jusqu’au fleuve Columbia. De là, les émigrants avaient le choix entre descendre le Columbia en radeau jusqu’à Fort Vancouver ou prendre la route Barlow jusqu’à la vallée de la Willamette et d’autres destinations dans ce qui est aujourd’hui les États de Washington et de l’Oregon.

Plusieurs formations rocheuses sont devenues des points de repère célèbres que les pionniers de l’Oregon Trail utilisaient pour naviguer, ainsi que pour laisser des messages aux pionniers qui les suivaient.

Les premiers points de repère que les pionniers rencontraient se trouvaient dans l’ouest du Nebraska, comme Court House Rock, Chimney Rock et Scotts Bluff (où l’on peut encore voir les ornières des chariots à ce jour). Plus à l’ouest, dans le Wyoming, on peut encore lire les noms des pionniers gravés sur une falaise emblématique appelée Register Cliff.

Les autres voies de migration des premiers colons avant la création des chemins de fer transcontinentaux consistaient à prendre le passage sur un navire contournant le Cap Horn d’Amérique du Sud ou vers l’isthme (aujourd’hui Panama) entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Là, un pénible voyage à dos de mule à travers des marécages et des forêts tropicales dangereuses attendait le voyageur. Un bateau était alors généralement pris pour San Francisco, en Californie.

Le sentier était encore utilisé pendant la guerre de Sécession, mais le trafic a diminué après 1869, lorsque le chemin de fer transcontinental a été achevé.

Cependant, au cours de ses plus de 25 ans d’utilisation régulière, le sentier a transporté environ 300 000 émigrants vers le vaste Ouest, un voyage qui prenait environ cinq mois. La piste a continué d’être utilisée jusque dans les années 1890, lorsque des autoroutes modernes ont commencé à prendre sa place, finissant par être parallèles à de larges portions de la piste. Aujourd’hui, l’autoroute américaine 26 suit la piste de l’Oregon sur une grande partie de sa longueur.

Certaines des routes originales des débuts de notre nation subsistent encore aujourd’hui comme des rappels de notre passé historique. L’Oregon National Historic Trail est un sentier étendu qui suit une grande partie du chemin original de l’Oregon Trail.

En 1968, le Congrès a promulgué la loi sur le système des sentiers nationaux et en 1978, les désignations de sentiers historiques nationaux ont été ajoutées. Le National Historic Trails System commémore ces routes historiques et promeut leur préservation, leur interprétation et leur appréciation.

En 1995, le National Park Service a établi le National Trails System Office à Salt Lake City, Utah. Le bureau des sentiers de Salt Lake City administre l’Oregon, la Californie, le Mormon Pioneer Trail et le Pony Express National Historic Trails.

Le National Trails System ne gère pas les ressources des sentiers au quotidien. La responsabilité de la gestion des ressources des sentiers reste entre les mains des gestionnaires actuels des sentiers aux niveaux fédéral, étatique, local et privé.

Les sentiers historiques nationaux reconnaissent diverses facettes de l’histoire telles que les routes passées proéminentes d’exploration, de migration, de commerce, de communication et d’action militaire. Les sentiers historiques sont généralement constitués de sites vestiges et de segments de sentiers et ne sont donc pas nécessairement contigus.

Informations de contact :

Bureau du système national de sentiers
P.O. Box 45155
Salt Lake City, Utah 84145-0155
801- 741-1012

© Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour février 2020.

Voir aussi:

California Trail

The Mormon Trail

Oregon Trail Photographs

Overland Trails of Nebraska

Westward Expansion & Manifest Destiny

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