Graphie de Julia Wolfe
Nous l’avons déjà dit : Le marché boursier n’est pas l’économie.
En général, cela signifie simplement que les fluctuations des marchés peuvent avoir peu ou pas d’incidence réelle sur les réalités sous-jacentes que nous pensons constituer l’économie. Ou encore qu’il existe de nombreux facteurs structurels importants qui font que les perspectives des marchés diffèrent de la façon dont les citoyens ordinaires perçoivent la santé économique globale du pays.
Mais aujourd’hui, ces bromures habituels risquent de sous-estimer sauvagement la déconnexion. À l’époque du COVID-19, le marché boursier ne pourrait pas être plus divorcé de la situation économique plus large des États-Unis. Bien que le S&P 500 ait fortement chuté en mars, alors que le coronavirus mettait à l’arrêt de larges pans de l’économie, il avait récupéré la quasi-totalité de ses pertes dès la première semaine de juin – avant de plonger à nouveau, puis de rebondir rapidement une nouvelle fois.
Même au-delà des marchés, certaines données suggèrent que les pires craintes concernant l’économie fin mars et en avril étaient trop pessimistes. (Prenez le rapport sur l’emploi de mai, par exemple, qui a montré une baisse surprenante du chômage, même après avoir pris en compte un problème de classification des travailleurs licenciés). Mais l’état général du chômage est encore assez mauvais par rapport aux normes historiques, ce qui reflète de nombreux indicateurs économiques importants qui sont presque uniformément en baisse – dans une large mesure – par rapport à l’été dernier :
Evidemment, tous les indicateurs de base ne sont pas tombés d’une falaise face à cette récession. L’inflation, mesurée par l’indice des prix à la consommation à prix fixe (à l’exclusion des dépenses alimentaires et énergétiques, toujours volatiles), a quelque peu baissé depuis février – de 2,8 % en glissement annuel à 2,1 % – mais reste dans une fourchette relativement normale. Les nouveaux permis de construire (un signe d’investissement et d’activité dans le secteur de la construction) ont rebondi après une baisse initiale et sont presque revenus au niveau de l’année dernière. Et les mesures du risque de crédit, comme l’écart TED, se sont stabilisées, indiquant un faible risque implicite de défaillance des banques commerciales.
Mais les taux d’emploi, les prix du pétrole, la confiance des consommateurs et de nombreuses autres mesures dressent un tableau clair de récession. Même les bénéfices des entreprises – qui, en théorie, contribuent à dicter le prix des actions sur le marché – ont connu leur pire trimestre depuis 2008. (C’est ce qui a fait grimper en flèche les prévisions prospectives du ratio cours-bénéfices pour le S&P.)
Et pourtant, les indices boursiers continuent de rebondir beaucoup plus vite que le reste de l’économie.
Pourquoi ? Comme c’est généralement le cas en économie, c’est compliqué – et chacun a sa théorie favorite. Parmi celles-ci, on trouve l’idée que les investisseurs parient sur une reprise rapide en « V » (plutôt que sur la forme plus longue et plus lente en « swoosh » que de nombreux économistes ont prédite) et misent sur le fait que les bénéfices des entreprises finiront par rebondir à moyen et long terme. (Et pourquoi pas ? Les actions de la Réserve fédérale ont clairement montré qu’il s’agit d’une priorité.)
Certaines entreprises technologiques de premier plan au sommet du marché (comme Microsoft, Apple et Alphabet) ont en fait des raisons de penser que la pandémie pourrait faire basculer les affaires en leur faveur, avec une telle importance accordée aux achats, à la communication et au divertissement numériques. Et l’essor du trading basé sur les algorithmes a quelque peu isolé les marchés des chocs qui pourraient être créés par de grands événements d’actualité, comme les développements politiques ou les manifestations contre l’injustice raciale qui balaient actuellement le pays, car les algorithmes dépassionnés ne s’inquiètent pas ou ne sont pas effrayés par les nouvelles comme le font les humains.
Mais Tara Sinclair, professeur d’économie à l’Université George Washington et senior fellow au Indeed Hiring Lab, m’a dit qu’elle pense que les marchés offrent également un meilleur endroit pour les personnes riches pour cacher leur argent que les alternatives comme les obligations ou les banques.
« Les gens, en particulier les riches, ont réduit leurs dépenses, ils ont donc besoin de garer leurs fonds quelque part comme le marché boursier (surtout depuis que les taux d’intérêt sont au plus bas) », a-t-elle dit dans un e-mail. « L’inégalité peut signifier que même avec des millions de chômeurs, il pourrait y avoir une surabondance de fonds provenant des individus à haut revenu et/ou à haute richesse. »
Comme Paul Krugman du New York Times l’a souligné relativement tôt dans la crise, le rendement des obligations du Trésor est si bas (voir le graphique ci-dessus) que les actions sont une option attrayante – même au milieu d’une récession causée par une pandémie unique en son genre.
« La performance récente du marché boursier pourrait être davantage liée à quelque chose comme une surabondance d’épargne plutôt qu’à un optimisme sur la valeur future des entreprises », m’a dit Sinclair. « Il se peut que ce soit davantage dû au fait que le S&P 500 est meilleur que n’importe où ailleurs pour placer des fonds plutôt qu’à un réel optimisme. »
Cela ne signifie pas nécessairement qu’il n’y a pas d’optimisme qui guide les actions des investisseurs, cependant. « Peut-être (avec un peu de chance ?) que les gens investissent à plus long terme et considèrent la situation économique actuelle comme essentiellement temporaire », a écrit Sinclair.
Et il convient de noter que, malgré tout, les marchés ne sont pas totalement séparés du virus qui continue d’affliger chaque coin du monde.
Lorsque la nouvelle du coronavirus a été annoncée, le VIX – une mesure de la volatilité du marché peut-être mieux connue sous le nom d' »indice de la peur » – a grimpé à 82,7, son niveau le plus élevé jamais atteint. (Le sommet précédent était de 80,9, atteint en novembre 2008, lorsque la Grande Récession a provoqué un effondrement massif des cours). L’annonce d’une résurgence du COVID-19 au début du mois a fait bondir le VIX à 40,8, un autre chiffre anormalement élevé – en dehors des récessions, le VIX flotte habituellement entre 10 et 20. Malgré la hausse des indices, l’incertitude règne sur le marché boursier à l’heure actuelle.
Ce que cela signifie en aval, personne ne peut le deviner. Mais pour l’instant, Wall Street a fait preuve d’une résilience étonnante alors que presque tous les autres indicateurs économiques ont chuté. Si rien d’autre, que ce soit la confirmation finale que, une fois pour toutes, le marché boursier n’est pas l’économie.
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