Juan Manuel Santos a été le président de la Colombie, de 2010 à 2018, où il est parvenu à améliorer considérablement les indicateurs sociaux et économiques de son pays. Il a été l’un des premiers promoteurs des objectifs de développement durable (ODD) qui sont devenus l’agenda mondial en 2015 (il les avait officiellement proposés lors du sommet Rio+20 en 2012). Il a également mené le processus de convocation d’une session extraordinaire de l’Assemblée générale des Nations unies (UNGASS 2016) pour discuter de moyens plus efficaces de faire face au problème mondial de la drogue. Il a été l’un des fondateurs et des architectes de l’Alliance du Pacifique.
Il a été l’unique récipiendaire du prix Nobel de la paix en 2016 pour avoir mis fin au plus long conflit armé avec la plus ancienne guérilla de l’hémisphère occidental (ses efforts résolus pour mettre fin à la guerre civile du pays qui durait depuis plus de 50 ans). Il a également reçu la lampe d’Asis de l’Église catholique et le Tipperary International Peace Award en Irlande pour ses efforts visant à apporter la paix dans son pays et dans la région.
Pour ses politiques environnementales agressives visant à protéger la biodiversité de son pays et à lutter contre le changement climatique, il a reçu la médaille internationale des Royal Botanic Gardens Kew et le prix Theodore Roosevelt de la Wildlife Conservation Society pour son leadership en matière de conservation. En outre, la National Geographic Society l’a honoré pour son engagement inébranlable en faveur de la conservation et Conservation International lui a décerné le Global Visionary Award.
Ses politiques innovantes et réussies de lutte contre la pauvreté et les inégalités lui ont valu d’être nommé cofondateur du Multidimensional Poverty Peer Network (MPPN) par l’Oxford Poverty and Human Development Initiative (OPHI), aux côtés de son ancien professeur et inspirateur de ses politiques, le prix Nobel d’économie Amartya Sen.
Avant d’être président, il était ministre du Commerce extérieur (avril 1991) chargé d’insérer son pays dans l’économie mondiale. A cette époque, il a également été élu par le Congrès comme l’équivalent du vice-président (Presidential Designate) du pays. Il a ensuite été ministre des finances (février 2000), chargé de sortir son pays de la pire récession que la Colombie ait connue en 80 ans, ce qu’il a fait. Il a également été ministre de la Défense (juillet 2006 – mai 2009) où il a pu infliger les coups les plus sévères à la guérilla des FARC en 50 ans d’existence et les amener à la table des négociations.
En 2005, Santos a fondé un nouveau parti politique (Le Parti U). Un an seulement après sa fondation, il obtient la plus grande majorité aux élections législatives mettant fin à cent cinquante-sept ans de domination bipartisane du Congrès par les partis libéral et conservateur.
Il a travaillé à Londres pendant neuf ans comme chef de la délégation colombienne auprès de l’Organisation internationale du café. Avant d’entrer dans la vie publique, il a été éditeur adjoint et éditorialiste pendant huit ans dans le journal El Tiempo. Il a remporté le prix du roi d’Espagne pour le journalisme pour une série de chroniques qui ont révélé la corruption de la révolution sandiniste au Nicaragua. Il a toujours été un ardent défenseur de la liberté de la presse.
Santos est diplômé de l’Académie navale de Carthagène. Il est titulaire d’un diplôme de commerce et d’économie de l’Université du Kansas (1969) et a fait des études supérieures à la London School of Economics (1973-1974), à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université de Tufts et à l’Université de Harvard en tant que boursier Fulbright, où il a obtenu une maîtrise en administration publique de la Kennedy School of Government (1981). Il a été boursier Nieman à Harvard (1987-1988) et après sa présidence, il a été nommé boursier Angelopoulos Global Public Leaders également à Harvard (2018). Il a obtenu des doctorats honorifiques dans diverses universités, notamment à La Sorbonne et à la London School of Economics.
Le Forum économique mondial l’a distingué comme Young Global Leader et, des années plus tard, lui a remis un Global Statesman Award exceptionnel en reconnaissance de son leadership et de sa contribution à la paix.
Santos a reçu le prix Chatham House en 2017 en reconnaissance de son rôle dans la ratification officielle d’un accord de paix avec le groupe rebelle des FARC et la fin du conflit armé en Colombie.
Il a fait la couverture du Time Magazine et est apparu deux fois sur la liste des 100 personnes les plus influentes du monde.
Il a écrit plusieurs livres, dont un avec le Premier ministre britannique Tony Blair sur « La troisième voie ». Son dernier livre était « The Battle for Peace » sur le processus de paix avec les Farc.
Il est actuellement le président du conseil d’administration de la Fondation COMPAZ, qu’il a créée pour promouvoir la paix, protéger l’environnement et lutter contre la pauvreté principalement par le biais du leadership de la base. Il est également membre du conseil d’administration de l’International Crisis Group, de la Wildlife Conservation Society, de la Global Commission on Drug Policy et a récemment fait partie de The Elders. Il est également professeur invité à l’Université d’Oxford.
Santos est marié et a deux fils, une fille et une petite-fille.