Le « Massacre de Jonestown » s’est produit le 18 novembre 1978, lorsque plus de 900 membres d’une secte américaine appelée le Peoples Temple sont morts dans un suicide-meurtre collectif sous la direction de leur chef Jim Jones (1931-78). L’événement s’est déroulé dans la colonie de Jonestown, dans la nation sud-américaine de Guyana. Jim Jones a fondé ce qui est devenu le Peoples Temple dans l’Indiana dans les années 1950, puis a déplacé sa congrégation en Californie dans les années 1960. Dans les années 1970, à la suite d’une attention médiatique négative, le prédicateur puissant et dominateur s’est installé avec quelque 1 000 de ses adeptes dans la jungle guyanaise, où il a promis de créer une communauté utopique. Le 18 novembre 1978, le représentant américain Leo Ryan, qui s’était rendu à Jonestown pour enquêter sur les allégations d’abus, a été assassiné avec quatre membres de sa délégation. Le même jour, Jones a ordonné à ses adeptes d’ingérer du punch empoisonné alors que des gardes armés se tenaient prêts.
Origines du Peoples Temple
Avant les attaques terroristes du 11 septembre 2001, la tragédie de Jonestown a marqué la plus grande perte de vies civiles américaines dans une catastrophe non naturelle. L’homme mégalomane à l’origine de cette tragédie, Jim Jones, était issu d’un milieu modeste. Jones est né le 31 mai 1931 dans l’Indiana rural. Au début des années 1950, il a commencé à travailler en tant que ministre chrétien auto-ordonné dans de petites églises autour d’Indianapolis. Afin de réunir des fonds pour fonder sa propre église, le charismatique Jones a essayé diverses entreprises, y compris la vente de singes vivants au porte-à-porte.
Jones a ouvert sa première église Peoples Temple à Indianapolis au milieu des années 1950. Sa congrégation était racialement intégrée, ce qui était inhabituel à l’époque pour une église du Midwest. Au milieu des années 1960, Jones a déplacé sa petite congrégation en Californie du Nord, s’installant d’abord à Redwood Valley dans le comté de Mendocino. Au début des années 1970, le prédicateur ambitieux a déplacé le siège de son organisation à San Francisco et a également ouvert un temple à Los Angeles.
Jim Jones : Rise of a Cult Leader
À San Francisco, Jones est devenu un personnage puissant. Il s’attire les faveurs des fonctionnaires et des médias, donne de l’argent à de nombreuses causes caritatives et apporte des voix à divers politiciens au moment des élections. Le Peoples Temple gère des programmes sociaux et médicaux pour les nécessiteux, y compris un réfectoire gratuit, des services de réhabilitation des toxicomanes et d’aide juridique. Le message d’égalité sociale et de justice raciale de Jones a attiré un groupe diversifié d’adeptes, y compris des jeunes idéalistes qui voulaient faire quelque chose de significatif de leur vie.
Alors que la congrégation de Jones grandissait (les estimations de la taille du groupe varient ; une exposition de 1977 du magazine New West a estimé le nombre de membres du Peoples Temple à 20 000), des rapports négatifs ont commencé à faire surface sur l’homme appelé « Père » par ses adeptes. D’anciens membres décrivent avoir été contraints de renoncer à leurs biens, à leur maison et même à la garde de leurs enfants. Ils ont raconté avoir été soumis à des coups, et ont dit que Jones mettait en scène de fausses « guérisons de cancer ».
Face à une attention médiatique peu flatteuse et à des enquêtes de plus en plus nombreuses, Jones, de plus en plus paranoïaque, qui portait souvent des lunettes de soleil noires et voyageait avec des gardes du corps, a invité sa congrégation à déménager avec lui en Guyane, où il leur a promis qu’ils construiraient une utopie socialiste.
Troubles au paradis : Prélude à Jonestown
En 1974, un petit groupe d’adeptes de Jones se rend en Guyane pour établir une coopérative agricole sur une étendue de jungle dans la minuscule nation de Guyana. (La Guyane, qui a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1966, est le seul pays d’Amérique du Sud dont l’anglais est la langue officielle). En 1977, Jones et plus de 1 000 membres du Temple les ont rejoints et se sont installés en Guyane. Cependant, Jonestown ne s’est pas avéré être le paradis que leur chef avait promis.
Les membres du Temple travaillaient de longues journées dans les champs et étaient soumis à des punitions sévères s’ils remettaient en question l’autorité de Jones. Leurs passeports et leurs médicaments étaient confisqués et ils étaient assaillis par les moustiques et les maladies tropicales. Des gardes armés patrouillaient dans l’enceinte de la jungle. Les membres étaient encouragés à se dénoncer les uns les autres et étaient obligés d’assister à de longues réunions tard dans la nuit. Leurs lettres et leurs appels téléphoniques étaient censurés.
Jones, dont la santé mentale était alors en déclin et qui était dépendant des drogues, avait son propre trône dans le pavillon principal du complexe et se comparait à Vladimir Lénine et à Jésus-Christ. Il était convaincu que le gouvernement, les médias et d’autres cherchaient à le détruire. Il exigeait également que les membres du Peoples Temple participent à des exercices de simulation de suicide au milieu de la nuit.
Airstrip Ambush
Leo Ryan, un représentant américain de Californie, a entendu certains de ses électeurs dire que des membres de leur famille étaient des personnes retenues contre leur volonté à Jonestown et a décidé de se rendre sur place pour enquêter. Ryan est arrivé en Guyane en novembre 1978, avec une délégation qui comprenait des journalistes et des photographes, ainsi que des parents inquiets de certains des membres du Peoples Temple.
Le 17 novembre, le congressiste et les journalistes ont été accueillis dans l’enceinte de Jonestown, à leur grande surprise, avec un dîner et une soirée de divertissement. Jones a même accepté de rencontrer les journalistes. Cependant, pendant la visite, certains membres du Peoples Temple ont demandé au groupe de Ryan de les aider à quitter Jonestown.
Le 18 novembre, Ryan et son groupe, qui comprenait également un petit contingent de transfuges du Peoples Temple, ont quitté Jonestown. Alors qu’ils attendaient sur une piste d’atterrissage proche dans la jungle, ils ont été pris en embuscade par des hommes armés envoyés par Jim Jones. Ryan a été tué, ainsi qu’un reporter et un caméraman de NBC, un photographe du San Francisco Examiner et une femme membre du Peoples Temple qui tentait de partir.
900 Meurent à Jonestown
Le même jour que les meurtres sur la piste d’atterrissage, Jones a dit à ses disciples que des soldats viendraient les chercher et les torturer. Il ordonne à tous de se rassembler dans le pavillon principal et de commettre ce qu’il appelle un « acte révolutionnaire ». Les plus jeunes membres du Peoples Temple ont été les premiers à mourir, les parents et les infirmières ayant utilisé des seringues pour faire tomber dans la gorge des enfants un puissant mélange de cyanure, de sédatifs et de jus de fruits en poudre. (Jones aurait obtenu une licence de bijoutier à un moment donné, ce qui lui aurait permis de stocker du cyanure). Les adultes faisaient ensuite la queue pour boire la concoction empoisonnée tandis que des gardes armés entouraient le pavillon. Cet événement horrible est à l’origine de l’expression « boire le Kool-Aid ».
Quand les fonctionnaires guyanais sont arrivés au complexe de Jonestown le lendemain, ils l’ont trouvé tapissé de centaines de corps. De nombreuses personnes avaient péri les bras serrés les uns contre les autres. Jim Jones, âgé de 47 ans, a été retrouvé sur une chaise, mort d’une seule blessure par balle à la tête, très probablement auto-infligée.
Le bilan des morts à Jonestown le 18 novembre 1978 était de 909 personnes, dont un tiers d’enfants. Quelques personnes ont réussi à s’échapper dans la jungle ce jour-là, tandis qu’au moins plusieurs dizaines d’autres membres du Peoples Temple, dont plusieurs des fils de Jones, se trouvaient dans une autre partie de la Guyane à ce moment-là. Au total, seuls 33 ont survécu.
Un enregistrement terrifiant de l’événement, connu sous le nom de « bande de la mort », a aidé les enquêteurs à comprendre ce qui s’est passé cette nuit-là. Les chercheurs ont également trouvé plus d’un millier d’enregistrements de propagande , de conversations et de sermons qui dressent un tableau macabre des activités du Peoples Temple.