Jomo Kenyatta, leader du mouvement indépendantiste kényan, est libéré par les autorités coloniales britanniques après près de neuf ans d’emprisonnement et de détention. Deux ans plus tard, le Kenya obtient son indépendance et Kenyatta devient Premier ministre. Autrefois dépeint comme un symbole menaçant du nationalisme africain, il a apporté la stabilité au pays et défendu les intérêts occidentaux pendant ses 15 années à la tête du Kenya.
Kenyatta est né dans les hautes terres d’Afrique de l’Est, au sud-ouest du mont Kenya, quelque part à la fin des années 1890. Il était membre du groupe ethnique Kikuyu – le plus important du Kenya – et a été éduqué par des missionnaires presbytériens. En 1920, le Kenya est officiellement devenu une colonie britannique et, en 1921, Kenyatta vivait dans la capitale coloniale de Nairobi. Là, il s’engage dans les mouvements nationalistes africains et, en 1928, il accède au poste de secrétaire général de l’Association centrale des Kikuyus, une organisation opposée à la saisie des terres tribales par les colons européens. En 1929, il se rend pour la première fois à Londres pour protester contre la politique coloniale, mais les autorités refusent de le rencontrer.
Kenyatta retourne à Londres à plusieurs reprises au cours des années suivantes pour pétitionner en faveur des droits africains, puis reste en Europe dans les années 1930 pour recevoir une éducation formelle dans diverses institutions, notamment à l’université de Moscou. En 1938, il a publié son œuvre majeure, Facing Mount Kenya, qui faisait l’éloge de la société traditionnelle kikuyu et discutait de sa situation critique sous le régime colonial. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a vécu en Angleterre, donnant des conférences et écrivant.
En 1946, il est retourné au Kenya et en 1947, il est devenu président de la nouvelle Union africaine du Kenya (UAC). Il a fait pression pour un gouvernement majoritaire, recrutant à la fois des Kikuyus et des non-Kikuyus dans le mouvement non violent, mais la minorité blanche des colons était inflexible dans son refus d’un rôle significatif pour les Noirs dans le gouvernement colonial.
En 1952, un groupe extrémiste Kikuyu appelé Mau Mau a commencé une guérilla contre les colons et le gouvernement colonial, conduisant à un bain de sang, des troubles politiques et l’internement forcé de dizaines de milliers de Kikuyus dans des camps de détention. Kenyatta a joué un rôle mineur dans la rébellion, mais il a été vilipendé par les Britanniques et jugé en 1952 avec cinq autres dirigeants de la KUA pour avoir « dirigé l’organisation terroriste Mau Mau ». Partisan de la non-violence et du conservatisme, il plaide innocent lors de ce procès hautement politisé, mais est reconnu coupable et condamné à sept ans de prison.
Il passe six ans en prison, puis est envoyé en exil intérieur à Lodwar, où il vit en résidence surveillée. Pendant ce temps, le gouvernement britannique a lentement commencé à orienter le Kenya vers un gouvernement à majorité noire. En 1960, la Kenya African National Union (KANU) est organisée par des nationalistes noirs, et Kenyatta est élu président par contumace. Le parti a annoncé qu’il ne participerait à aucun gouvernement tant que Kenyatta ne serait pas libéré. Kenyatta s’engage à protéger les droits des colons dans un Kenya indépendant et, le 14 août 1961, il est finalement autorisé à rentrer au Kikuyuland. Après une semaine d’assignation à résidence en compagnie de sa famille et de ses partisans, il est officiellement libéré le 21 août.
En 1962, il se rend à Londres pour négocier l’indépendance du Kenya, et en mai 1963, il mène le KANU à la victoire lors des élections précédant l’indépendance. Le 12 décembre 1963, le Kenya célèbre son indépendance, et Kenyatta devient officiellement premier ministre. L’année suivante, une nouvelle constitution a établi le Kenya comme une république, et Kenyatta a été élu président.
En tant que dirigeant du Kenya jusqu’à sa mort en 1978, Kenyatta a encouragé la coopération raciale, promu des politiques économiques capitalistes et adopté une politique étrangère pro-occidentale. Il a utilisé son autorité pour supprimer l’opposition politique, en particulier celle des groupes radicaux. Sous son règne, le Kenya est devenu un État à parti unique, et la stabilité qui en a résulté a attiré les investissements étrangers au Kenya. Après sa mort, le 22 août 1978, Daniel Arap Moi lui a succédé et a poursuivi la plupart de ses politiques. Affectueusement surnommé mzee, ou « vieil homme » en swahili, Kenyatta est célébré comme le père fondateur du Kenya. Il était également influent dans toute l’Afrique.