Johnny Cash était un auteur-compositeur-interprète de musique country de renommée mondiale. Avec sa voix riche et profonde et ses paroles souvent sombres, souvent édifiantes, il a créé un ensemble d’œuvres qui seront entendues et remémorées par des générations à venir.
J. R. Cash est né le 26 février 1932 à Kingsland (comté de Cleveland) de Ray et Carrie Cash. Il avait six frères et sœurs : Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne et Tommy. En 1935, la famille déménage à Dyess (Mississippi County), où elle vit modestement et travaille la terre. La mort tragique de Jack Cash dans un accident de scierie en 1944 hante le jeune J. R. pour le reste de sa vie. Sa mère l’initie à la guitare, et l’église locale de Dieu l’initie à la musique. Il acquiert une fascination pour la guitare et un amour pour le chant. Cash chante pour la première fois à la radio à la station KLCN de Blytheville (Mississippi County) alors qu’il fréquente la Dyess High School. Après avoir obtenu son diplôme en 1950, il s’engage dans l’armée de l’air américaine après avoir brièvement cherché du travail dans le Michigan.
Cash est stationné en Allemagne, où il achète sa première guitare pour cinq dollars et forme son premier groupe, les Landsberg Barbarians. Après avoir reçu une décharge honorable en 1954, Cash est retourné à San Antonio, au Texas, où il a épousé Vivian Liberto, qu’il avait rencontrée lors de son entraînement de base quatre ans plus tôt. Le couple s’installe à Memphis, dans le Tennessee, où Cash suit des cours de radiodiffusion à la Keegan’s School of Broadcasting et travaille comme vendeur d’appareils électroménagers pour la Home Equipment Company.
À Memphis, Cash rencontre le bassiste Marshall Grant et le guitariste Luther Perkins. Ils forment un groupe et sont bientôt engagés pour se produire une fois par semaine sur la station de radio KWEM de Memphis, qui venait de déménager de West Memphis (comté de Crittenden). En 1954, Cash et son groupe passent une audition pour Sam Phillips chez Sun Records à Memphis. Après plusieurs sessions, le trio enregistre son premier disque, 78 tours et 45 tours, « Hey Porter » et « Cry, Cry, Cry » en 1955. C’est Sam Phillips qui a donné à Cash le nom de Johnny et a étiqueté son groupe « Johnny Cash and the Tennessee Two ». La sortie est un succès et se vend à plus de 100 000 exemplaires. Cash tourne fébrilement, principalement dans la région des trois États de l’Arkansas, du Mississippi et du Tennessee, souvent avec d’autres artistes de Sun, comme Elvis Presley et Carl Perkins. Lorsque Sun Records sort son deuxième disque 78 tours et 45 tours, « Folsom Prison Blues » et « So Doggone Lonesome » (1955), Cash est déjà membre de l’émission de radio hebdomadaire de Shreveport, Louisiana Hayride. À cette époque, Cash quitte son emploi de vendeur d’appareils électroménagers à temps partiel et se consacre à la musique à plein temps. Au milieu de l’année 1956, Cash a quitté Louisiana Hayride pour se produire sur le Grand Ole Opry, mais son passage sur l’Opry a été de courte durée car Cash préférait ne pas apparaître à Nashville tous les samedis soirs.
Avec sa troisième sortie, « I Walk the Line » et « Get Rhythm » (1956), Cash s’est établi comme une étoile montante. L’enregistrement culmine à la deuxième place du hit-parade country et à la dix-neuvième place du hit-parade pop. En 1957, Cash signe un contrat d’enregistrement lucratif avec Columbia Records, qui prend effet l’année suivante. À la fin de l’année 1957, Cash est le troisième artiste country le plus vendu en Amérique et commence à apparaître dans des émissions de télévision nationales telles que The Jackie Gleason Show.
Sun Records continue à publier des singles et des albums de Cash jusqu’en 1964, y compris son premier single country numéro 1 « Ballad of a Teenage Queen » (1958), quelques mois seulement avant que son disque Columbia « Don’t Take Your Guns to Town » (1958) n’atteigne la place numéro 1. Au cours de la décennie suivante, Columbia Records a vendu plus de vingt millions d’albums de Cash dans le monde.
Cash a déménagé sa famille en Californie en 1961, ce qui lui a permis de poursuivre une carrière limitée d’acteur. Il est apparu dans l’émission de télévision Wagon Train (1959) et dans le film Five Minutes to Live (1961). Il a continué à jouer la comédie tout au long de sa carrière, apparaissant au total dans quatre films de théâtre, dont A Gunfight (1971), ainsi que dans sept téléfilms.
Les longues tournées et les interminables concerts d’un soir ont eu raison de nombreux artistes, et en 1957, lors d’un long voyage en voiture à Jacksonville, en Floride, Cash a commencé à prendre des amphétamines pour rester éveillé. Les membres de son groupe de tournée en prenaient également et étaient heureux de partager ces « avantages » avec Cash et son groupe. C’est le début d’une dépendance qui va tourmenter Cash pendant la décennie suivante. Un flacon d’une centaine de pilules coûtait moins de dix dollars, et sur la route, elles étaient aussi importantes pour Cash que sa guitare.
Durant les années 1960, Cash a maintenu un calendrier de tournées internationales trépidant. Sa consommation de drogue augmente, et son personnage de l’Homme en noir prend forme. En 1963 et 1964, Cash a enregistré des succès country numéro 1 avec « Ring of Fire » et « Understand Your Man », respectivement. Cash sort des albums à thème, comme son album acclamé intitulé Bitter Tears (1964), qui raconte la détresse des Indiens d’Amérique. Cash s’éloigne de la musique country et trouve un tout nouveau public « folk ». Il se produit au Newport Folk Festival en 1964, et c’est à cette époque que Cash écrit une lettre cinglante au magazine Billboard qui fustige l’establishment de la musique country pour avoir ignoré sa » nouvelle » musique.
L’abus de drogues de Cash continue. Alors qu’il était sur la scène du Grand Ole Opry, il a utilisé un pied de micro pour briser les projecteurs sur le devant de la scène. Quelques mois plus tard, il est arrêté à El Paso, au Texas, pour avoir acheté illégalement des centaines de pilules à Juarez, au Mexique. Deux ans plus tard, lorsque Cash est à nouveau arrêté à Lafayette, en Géorgie, il réalise qu’il a besoin d’aide. Cependant, la même année, Cash a tenté de se suicider en conduisant seul jusqu’à Chattanooga, dans le Tennessee, et en se perdant dans une série de grottes sombres. Il se sentait tellement déprimé par sa toxicomanie et ses promesses non tenues qu’il voulait disparaître. Cependant, une fois à l’intérieur des grottes, il est devenu religieusement inspiré et a réalisé qu’il avait beaucoup plus de raisons de vivre. Il a trouvé le moyen de sortir des grottes et, à ce moment-là, a décidé de chercher de l’aide pour sa toxicomanie et de se renouveler religieusement. June Carter, qui avait fait des tournées avec Cash depuis le début des années 1960, a contribué à briser sa dépendance en le rassurant constamment et en ne l’abandonnant jamais. Au début de 1968, Vivian Cash obtient le divorce de son mari, et Cash épouse rapidement June Carter.
Le 4 février 1968, Johnny Cash revient triomphalement en Arkansas pour un » Johnny Cash Homecoming Show » spécial au gymnase de la Dyess High School. Plus tard cette année-là, son ami de longue date et guitariste Luther Perkins meurt. L’Arkansien Bob Wootton, né dans la petite ville de Paris (comté de Logan), rejoint le groupe de Cash en tant que remplaçant permanent après être littéralement sorti du public pour jouer de la guitare lors d’un concert à Fayetteville (comté de Washington) le 17 septembre 1968.
L’année 1969 fut remarquable pour Cash. Il était clean et sobre, et il a vendu six millions et demi d’albums. Cash a fait une tournée en Extrême-Orient ; son album Johnny Cash at San Quentin s’est classé numéro 1 dans les charts country et pop ; il a eu deux singles country numéro 1, » A Boy Named Sue » et » Daddy Sang Bass » ; il a enregistré avec Bob Dylan sur l’album Nashville Skyline de Dylan ; et ABC a lancé The Johnny Cash Show, qui a été filmé au Grand Ole Opry et diffusé en prime time jusqu’en 1971. Le 10 avril 1969, Cash est retourné en Arkansas pour un concert très attendu à la prison Cummins dans le comté de Lincoln.
Cash a commencé les années 1970 avec une autre chanson country numéro 1, « Sunday Morning Coming Down » (1970). Il n’aura pas d’autre numéro 1 country avant 1976, lorsque Columbia Records sortira « One Piece at a Time ». Cash commence à passer du temps avec son ami, l’évangéliste Billy Graham, et en 1971 et 1972, il produit et tourne en Israël un film sur la vie de Jésus-Christ, intitulé Gospel Road (1973). L’amitié entre Cash et Graham s’est développée au cours des trente années suivantes, et Cash est souvent apparu lors des croisades de Billy Graham organisées dans le monde entier. Il s’est notamment produit à Little Rock (comté de Pulaski) au War Memorial Stadium en septembre 1989. En 1975, Cash publie son autobiographie, Man in Black, qui se vend à plus d’un million d’exemplaires. Il revient brièvement à la télévision avec The Johnny Cash Show comme série de remplacement de l’été 1976 et continue à faire des tournées dans le monde entier tout au long des années 1970 et 1980.
En 1980, Cash devient la plus jeune personne jamais élue au Country Music Hall of Fame. Un an plus tard, Cash se retrouve à Stuttgart, en Allemagne, au même moment que ses vieux amis Carl Perkins et Jerry Lee Lewis. Ils montent sur scène ensemble et enregistrent un album live intitulé The Survivors (1982).
Au début des années 1980, Cash se fait opérer des yeux, se casse plusieurs côtes et s’abîme une rotule, le tout à des occasions distinctes, et redevient dépendant des pilules. Il a été hospitalisé en 1983 pour une hémorragie interne qui l’a presque tué. Après avoir repris des forces, il s’inscrit à la clinique Betty Ford et reste abstinent jusqu’à sa mort.
En 1985, Cash rejoint plusieurs de ses amis pour quelques albums. The Highwaymen atteint la première place dans les charts country et met en vedette Cash avec Willie Nelson, Waylon Jennings et Kris Kristofferson. Plus tard dans l’année, Cash retourne chez Sun Records à Memphis pour enregistrer l’album Class of ’55 avec Carl Perkins, Roy Orbison et Jerry Lee Lewis.
Cash publie son deuxième livre, Man in White, en 1986. Il s’agit d’une chronique de la vie de l’apôtre Paul. La même année, Cash est lâché par Columbia Records, et il signe avec Mercury/Polygram Records, avec qui il enregistre quatre albums : Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) et The Mystery of Life (1991). En 1989, Cash a été élu au Songwriters Hall of Fame.
Le deuxième recueil des Highwaymen, intitulé Highwaymen II, est sorti en 1990. Il a culminé dans le top cinq des charts country. Au cours des années 1990, Cash reçoit la reconnaissance de nombreuses organisations : le Rock and Roll Hall of Fame (1992), le Kennedy Center Honors pour la contribution de toute une vie à la culture américaine (1996), l’Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) et le Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière (2000) – l’un des nombreux Grammy Awards qu’il a reçus.
En 1994, Cash signe un contrat improbable avec le producteur de rap Rick Rubin et American Recordings et sort un album à succès, American Recordings. La popularité de Cash monte en flèche. Cette sortie amorce une nouvelle série d’albums acclamés : Unchained (1996), American III : Solitary Man (2000), et American IV : The Man Comes Around (2002). Dans ces albums, Cash enregistre des chansons écrites par des artistes de rock alternatif tels que Soundgarden, Beck et Nine Inch Nails. En mars 2003, Country Music Television a proclamé que Johnny Cash était le » plus grand homme de la musique country «
En 1997, Cash a publié une nouvelle version de son autobiographie, intitulée Cash : The Autobiography. La même année, il annonce qu’on lui a diagnostiqué une forme rare de la maladie de Parkinson et qu’il a été contraint d’abandonner les tournées. En 2001, le diagnostic est corrigé lorsqu’il apprend qu’il souffre d’une neuropathie autonome, qui n’est pas une maladie mais un ensemble de symptômes affectant le système nerveux central. Tout au long des dernières années de sa vie, Cash est fréquemment admis à l’hôpital, souffrant principalement de divers stades de pneumonie.
Le 15 mai 2003, June Carter Cash meurt de complications liées à une opération cardiaque. Près de quatre mois plus tard, le 12 septembre 2003, Johnny Cash meurt à l’hôpital Baptist de Nashville, dans le Tennessee, d’une insuffisance respiratoire provoquée par des complications liées au diabète – l’une des nombreuses affections physiques auxquelles Cash avait dû faire face au fil des ans. Johnny Cash est enterré près de sa femme au Hendersonville Memory Gardens à Hendersonville, dans le Tennessee.
La légende de Johnny Cash continue d’inspirer les gens du monde entier. En 2005, un grand film cinématographique documentant la première moitié de sa vie, Walk the Line, est sorti et a recueilli un succès critique et commercial. Plusieurs albums posthumes de matériel de Cash ont été publiés, y compris l' »album perdu » enregistré au début des années 1980 : Out Among the Stars (2014) chez Columbia Records.
Les touristes continuent de visiter Dyess pour voir l’endroit où Cash a vécu pendant sa jeunesse. En 2011, l’Université d’État de l’Arkansas à Jonesboro (comté de Craighead) a acheté la maison d’enfance de Cash pour un montant déclaré de 100 000 dollars et a restauré la maison pour servir de musée ; la Colonie historique de Dyess : Boyhood Home of Johnny Cash a ouvert au public le 16 août 2014. En 2013, le service postal des États-Unis a publié un timbre commémoratif en l’honneur de Cash.
En mai 2016, les plans pour le premier Johnny Cash Heritage Festival – prévu pour octobre 2017 – ont été annoncés. La fille de Cash, Rosanne Cash, qui a travaillé avec l’Université d’État de l’Arkansas pour planifier le festival, a déclaré : « Pour la première fois, nous organiserons un festival à Dyess, dans les champs de coton entourant la maison d’enfance de mon père et dans le centre-ville de la colonie. Nous prévoyons un festival annuel qui comprendra à la fois des artistes de renommée mondiale sur la scène principale et des musiciens locaux sur des scènes plus petites, ainsi que des panneaux éducatifs, des expositions et de l’artisanat local. » La loi 810 de 2017 a désigné la route 17 de Dyess à Wilson (comté du Mississippi) comme la route commémorative de Johnny Cash. En février 2012, PBS a diffusé le documentaire Daisy Bates : First Lady of Little Rock. En 2019, l’Assemblée générale de l’Arkansas a adopté une loi visant à remplacer les statues d’Uriah M. Rose et de James P. Clarke dans la collection du National Statuary Hall au Capitole des États-Unis par des statues de Daisy Bates et de Johnny Cash.
Pour en savoir plus :
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Eric Lensing
Memphis, Tennessee
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