Après le retour des colons de Lane en Angleterre en 1586, Sir Walter Raleigh, qui détenait le brevet foncier pour la colonie anglaise proposée de Virginie, chargea White d’organiser une nouvelle colonie dans la région de la baie de Chesapeake, une colonie qui serait autonome et qui inclurait des femmes et des enfants. En 1586, White réussit à persuader 113 colons potentiels de se joindre à l’expédition de Raleigh, dont sa fille Eleanor et son gendre Ananias Dare, récemment mariés à l’église St Bride de Fleet Street. Ses efforts ne restent pas sans récompense : le 7 janvier 1587, Raleigh nomme « John White of London Gentleman, to be the chief Governor » de la nouvelle colonie. White, avec treize autres personnes, furent incorporés sous le nom de « Gouverneur et assistants des villes de Raleigh de Virginie ».
Arrivée à RoanokeEdit
En mai 1587, les colons de White s’embarquèrent pour la Virginie sur le Lion. Ils étaient guidés par le navigateur portugais Simon Fernandez, le même pilote qui avait dirigé l’expédition de 1585 et à qui ses compagnons de mer avaient donné le surnom malheureux de « porc ». La destination choisie par les colons n’était pas Roanoke mais la baie de Chesapeake. Mais, en arrivant à Roanoke fin juillet, et en permettant aux colons de débarquer, Fernandez refusa de laisser les hommes de White remonter à bord du navire.
Selon le journal de White, l’adjoint de Fernandez « appela les marins dans le pinesse, les chargeant de ne ramener aucun des planteurs againe, mais de les laisser sur l’île. » Face à ce qui s’apparente à une mutinerie de son navigateur, White semble avoir reculé et acquiescé à ce changement soudain de plan. Malgré les protestations du gouverneur, Fernandez a soutenu que « l’été était farre passé , wherefore hee would land all the planters in no other place. »
Cette deuxième colonie à Roanoke a entrepris de réparer les structures laissées en 1585. Ils ont également cherché les quinze hommes laissés par l’expédition précédente, mais n’ont trouvé que des ossements. Dès le début, il y eut des tensions avec les Indiens algonquins locaux, bien que les choses se soient bien passées au départ. White entre rapidement en contact avec des indigènes amicaux dirigés par le chef Manteo, qui lui explique que les quinze hommes perdus ont été tués par des guerriers hostiles Secotan, Aquascogoc et Dasamongueponke, choisissant un moment et un lieu d’attaque « très avantageux pour les sauvages ». Le 8 août 1587, White mène une attaque à l’aube contre les Dasamongueponke qui tourne au désastre. White et ses soldats entrèrent dans le village des Dasamongueponke le matin « si tôt qu’il faisait encore nuit », mais attaquèrent par erreur un groupe d’Indiens jusqu’alors amicaux, tuant l’un d’entre eux et en blessant plusieurs. « Nous avons été trompés », écrit White dans son journal, « car les sauvages étaient nos amis ». Désormais, les relations avec les tribus locales ne cesseront de se dégrader.
Virginia DareEdit
Le 18 août 1587, une nouvelle plus heureuse : White devient grand-père. « Elenora, fille du gouverneur et épouse d’Ananias Dare, l’un des assistants, a accouché d’une fille à Roanoke. » L’enfant était en bonne santé et « a été baptisée là-bas le dimanche suivant, et parce que cette enfant était la première chrétienne née en Virginie, elle a été nommée Virginia. »
White retourne en AngleterreModification
Cependant, les réserves de nourriture des colons ont bientôt commencé à manquer, et à la fin de 1587, les colons ont pressé White de retourner en Angleterre « pour obtenir mieux et plus tôt des provisions, et autres nécessités. » Parce que la colonie avait été déposée à Roanoke plutôt que dans la région de Chesapeake, les navires de ravitaillement en provenance d’Angleterre ignorant le changement de plan de Fernandez ne débarqueraient probablement pas du tout à Roanoke, et la colonie pourrait ne pas survivre à l’hiver à venir. White était réticent à l’idée d’abandonner sa colonie, inquiet que ses ennemis en Angleterre « n’épargneraient pas la calomnie » s’il partait, et craignait que ses « affaires et biens soient gâchés et que la plupart soient chapardés ». Finalement, les colons acceptèrent de se porter garants des biens de White et on le persuada d’embarquer, « bien contre son gré », pour chercher de l’aide.
Le malheur frappa dès le début le retour de White en Angleterre. L’ancre du bateau-mouche sur lequel White était cantonné ne put être levée, et de nombreux membres de l’équipage furent gravement blessés lors de la tentative. Pire encore, leur voyage de retour est retardé par des « vents rares et variables » suivis d’une « tempête au nord-est », et de nombreux marins meurent de faim ou du scorbut. Le 16 octobre 1587, l’équipage désespéré accoste enfin à Smerwicke, dans l’ouest de l’Irlande, et White peut enfin reprendre le chemin de Southampton.
Armada espagnoleEdit
D’autres mauvaises nouvelles attendaient White à son retour en Angleterre. À peine deux semaines auparavant, la reine Élisabeth Ier avait émis un » stay of shipping » général, empêchant tout navire de quitter les côtes anglaises. La raison en était « les invincibles flottes du roi d’Espagne, jointes à la puissance du pape, pour envahir l’Angleterre » – l’Armada espagnole. Le patron de White, Sir Walter Raleigh, a tenté de fournir des navires pour sauver la colonie, mais il a été renversé par la reine.
Brave and the RoeEdit
Au début de 1588, White réussit à rassembler une paire de petites pinasses, le Brave et le Roe, qui n’étaient pas aptes au service militaire et pouvaient être épargnées pour l’expédition à Roanoke. Malheureusement pour White, ils sont à peine adaptés à la traversée de l’Atlantique et le gouverneur subit encore plus de malchance lorsque les navires sont interceptés par des pirates français, qui « nous ont extrêmement malmenés avec leurs tirs », atteignant White (à son grand embarras) « dans le côté de la crosse ». White et son équipage s’échappent vers l’Angleterre avec leurs vies, mais « ils nous ont volé toutes nos victuailles, poudre, armes et provisions », et le voyage vers la Virginie a dû être abandonné. A ce stade, White semble avoir formé l’opinion qu’il était né sous « une étoile malchanceuse ».
Retour à la « Colonie perdue « Editer
Enfin, en mars 1590, la menace immédiate d’une invasion espagnole étant désormais atténuée, Raleigh peut équiper l’expédition de sauvetage de White. Deux navires, le Hopewell et le Moonlight, s’embarquent pour Roanoke. Le voyage de retour est prolongé par de nombreux corsaires et plusieurs batailles navales, et le débarquement éventuel de White sur les Outer Banks est encore compromis par le mauvais temps. Le débarquement est périlleux et est assailli par de mauvaises conditions et des courants contraires. Au cours du débarquement sur Roanoke, parmi les marins qui accompagnaient White, « sept des plus grands se sont noyés. »
Le gouverneur White atteint finalement l’île de Roanoke le 18 août 1590, le troisième anniversaire de sa petite-fille, mais il trouve sa colonie désertée depuis longtemps. Les bâtiments s’étaient effondrés et « les maisons démolies ». Les quelques indices de l’endroit où se trouvaient les colons comprenaient les lettres « CRO » gravées dans un arbre, et le mot « CROATOAN » gravé sur un poteau du fort. Croatoan était le nom d’une île voisine (probablement l’actuelle île Hatteras) et d’une tribu locale d’Amérindiens. À l’origine, l’île de Roanoke n’était pas un emplacement prévu pour la colonie et l’idée de déménager ailleurs avait été discutée. Avant le départ du gouverneur, lui et les colons avaient convenu qu’un message serait gravé dans un arbre s’ils avaient déménagé et qu’il inclurait l’image d’une croix de Malte si la décision avait été prise par la force. White n’a trouvé aucune croix de ce type et avait bon espoir que sa famille soit encore en vie.
Très fidèles à leur parole, les colons avaient pris soin des affaires de White, qui avaient été soigneusement enterrées et cachées. Cependant, les Indiens locaux avaient pillé la cachette, et White trouva « dans l’endroit beaucoup de mes affaires époyées et brisées, et mes livres tornés de leurs couvertures, les cadres de certains de mes tableaux et cartes pourris et époyés de rayne, et mon armure presque rongée par la rouille. »
En raison du temps, qui « devenait de plus en plus infect », White dut abandonner la recherche des colons dans les îles adjacentes. Le capitaine du navire avait déjà perdu trois ancres et ne pouvait pas se permettre d’en perdre une autre. White retourna à Plymouth, en Angleterre, le 24 octobre 1590.
La perte de la colonie fut une tragédie personnelle pour White, dont il ne se remit jamais complètement. Il ne retournera jamais au Nouveau Monde, et dans une lettre à Richard Hakluyt, il écrit qu’il doit remettre le sort des colons et de sa famille « à l’aide miséricordieuse du Tout-Puissant, que je supplie très humblement de les aider et de les réconforter. »
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