John von Neumann est né Janos Lajos Margittai Neumann le 28 décembre 1903 à Budapest, en Hongrie. Élevé dans une famille juive non pratiquante, il possède très tôt une mémoire incroyable, étant capable de diviser des nombres à huit chiffres dans sa tête à l’âge de six ans. Il entre au lycée luthérien en 1911 ; en 1913, son père achète un titre de propriété, et la famille acquiert la marque de noblesse autrichienne » von « .
Von Neumann obtient son doctorat en mathématiques à l’université de Budapest à l’âge de 23 ans ; il apprend simultanément la chimie en Suisse. Entre 1926 et 1930, il est conférencier privé à Berlin, en Allemagne. En 1930, l’année même où il épouse Mariette Koevesi et accepte de se convertir au catholicisme pour apaiser sa famille, l’université de Princeton l’invite à donner une conférence sur la physique mathématique. Pendant qu’il était à Princeton, les fondateurs de l’Institute for Advanced Study nouvellement créé lui ont demandé d’accepter une chaire de mathématiques. Le Dr von Neumann devient l’un des membres originaux du prestigieux institut, où il restera jusqu’à la fin de sa vie.
En 1937, l’année même où von Neumann divorce de sa première femme, il est naturalisé américain. En 1938, il épouse Klara Dan, et il reçoit le prix Bocher Memorial pour ses travaux en analyse.
En 1943, von Neumann commence à travailler sur le projet Manhattan, où il s’attaque aux immenses calculs nécessaires à la construction d’une bombe atomique. Face à cette tâche colossale, il s’intéresse à l’utilisation de machines pour le calcul de nombres et la résolution de problèmes mathématiques spécifiques. Pendant et après la guerre, son intérêt pour les ordinateurs s’est accru, et il a largement contribué à la construction des premiers ordinateurs modernes. Ces travaux ont établi les principes sur lesquels reposent les ordinateurs d’aujourd’hui. Son principal domaine d’intérêt, cependant, était centré sur la théorie des jeux : l’étude du conflit entre deux adversaires cherchant à atteindre deux objectifs différents, chacun souhaitant battre l’autre.
L’une des réalisations phares de von Neumann a été sa formulation mathématique rigoureuse de la mécanique quantique en termes d’opérateurs linéaires sur les espaces de Hilbert. Il a fourni une base rigoureuse pour la mécanique statistique quantique et a proposé une preuve de l’impossibilité des variables cachées, montrant que la mécanique quantique était profondément différente de toutes les théories précédemment connues en physique.
On lui attribue également au moins une contribution à l’étude des algorithmes. Donald Knuth cite von Neumann comme l’inventeur, en 1945, du célèbre algorithme de tri par fusion, dans lequel la première et la seconde moitié d’un tableau sont chacune triées de manière récursive, puis fusionnées. Il s’est également engagé dans l’exploration de problèmes dans le domaine de l’hydrodynamique numérique.
En 1955, le président Eisenhower a nommé von Neumann à la Commission de l’énergie atomique, et en 1956, il a reçu son prix Enrico Fermi. Il meurt d’un cancer le 8 février 1957 à Washington, D.C.
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