John Snow et la pompe de la rue Broad : Sur la piste d’une épidémie

Source : Cricket 31(3), pp. 23-31, nov. 2003

Par Kathleen Tuthill, illustré par Rupert Van Wyk

Le médecin britannique John Snow n’a pas réussi à convaincre les autres médecins et scientifiques que le choléra, une maladie mortelle, se propageait lorsque les gens buvaient de l’eau contaminée jusqu’à ce qu’une mère lave la couche de son bébé dans un puits de la ville en 1854 et déclenche une épidémie qui a tué 616 personnes.

Le docteur Snow, un obstétricien qui s’intéressait à de nombreux aspects de la science médicale, croyait depuis longtemps que l’eau contaminée par les eaux usées était la cause du choléra. Le choléra est une maladie intestinale qui peut entraîner la mort dans les heures qui suivent les premiers symptômes de vomissement ou de diarrhée. Snow a publié en 1849 un article exposant sa théorie, mais les médecins et les scientifiques pensaient qu’il faisait fausse route et s’en tenaient à la croyance populaire de l’époque selon laquelle le choléra était causé par la respiration de vapeurs ou d’un « miasme dans l’atmosphère ».

Les premiers cas de choléra en Angleterre ont été signalés en1831, à peu près au moment où le Dr Snow terminait ses études de médecine à l’âge de dix-huit ans. Entre 1831 et 1854, des dizaines de milliers de personnes sont mortes du choléra en Angleterre. Bien que le Dr Snow ait été profondément impliqué dans des expériences utilisant une nouvelle technique, connue sous le nom d’anesthésie, pour accoucher des bébés, il était également fasciné par la recherche de sa théorie sur la façon dont le choléra se propageait.

Au milieu des années 1800, les gens n’avaient pas d’eau courante ou de toilettes modernes dans leurs maisons. Ils utilisaient des puits de ville et des pompes communales pour obtenir l’eau qu’ils utilisaient pour boire, cuisiner et se laver. Les systèmes septiques étaient primitifs et la plupart des maisons et des entreprises déversaient les eaux usées non traitées et les déchets animaux directement dans la rivière Thames ou dans des fosses ouvertes appelées « cloaques ». Les compagnies des eaux embouteillaient souvent l’eau de la Tamise et la livraient aux pubs, aux brasseries et à d’autres entreprises.

Le Dr Snow croyait que les eaux usées déversées dans la rivière ou dans les puisards près des puits de la ville pouvaient contaminer l’approvisionnement en eau, entraînant une propagation rapide des maladies.

En août 1854, Soho, une banlieue de Londres, a été durement touchée par une terrible épidémie de choléra. Le Dr Snows lui-même vivait près de Soho, et s’est immédiatement mis au travail pour prouver sa théorie selon laquelle l’eau contaminée était la cause de l’épidémie.

« Dans un rayon de 250 mètres de l’endroit où Cambridge Street rejoint Broad Street, il y a eu plus de 500 attaques mortelles de choléra en 10 jours », écrit le Dr. Snow a écrit « Dès que j’ai pris connaissance de la situation et de l’étendue de cette irruption (sic) de choléra, j’ai soupçonné une certaine contamination de l’eau de la pompe de rue très fréquentée de Broad Street. »

Le Dr Snow a travaillé 24 heures sur 24 pour retrouver des informations dans les dossiers hospitaliers et publics sur le moment où l’épidémie a commencé et si les victimes ont bu de l’eau de la pompe de Broad Street. Le Dr Snow soupçonnait que les personnes qui vivaient ou travaillaient près de la pompe étaient les plus susceptibles de l’utiliser et donc de contracter le choléra. Ses recherches médicales novatrices ont porté leurs fruits. En utilisant une grille géographique pour tracer les décès de l’épidémie et en enquêtant sur chaque cas pour déterminer l’accès à l’eau de la pompe, Snow a développé ce qu’il considérait comme une preuve positive que la pompe était la source de l’épidémie.

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En plus de ceux qui vivaient près de la pompe, Snow a traqué des centaines de cas de choléra dans les écoles, les restaurants, les entreprises et les pubs voisins.

Selon les archives de Snow, la tenancière d’un café du quartier qui servait des verres d’eau provenant de la pompe de Broad Street en même temps que les repas a déclaré connaître neuf de ses clients qui avaient contracté le choléra.

Une boisson pétillante populaire de l’époque s’appelait « sherbet », c’est-à-dire une cuillerée de poudre qui pétillait lorsqu’elle était mélangée à de l’eau. Dans le quartier de Broad Street à Soho, cette eau provenait généralement de la pompe de Broad Street et était, selon Snow, à l’origine de nombreux cas.

Snow a également enquêté sur des groupes de personnes qui n’ont pas eu le choléra et a cherché à savoir si elles avaient bu l’eau de la pompe. Cette information était importante car elle a permis à Snow d’écarter d’autres sources possibles de l’épidémie que l’eau de pompe.

Il a trouvé plusieurs exemples importants. Un workhouse, ou prison, près de Soho comptait 535 détenus mais presque aucun cas de choléra. Snow a découvert que la workhouse avait son propre puits et achetait de l’eau à la Grand Junction Water Works.

Les hommes qui travaillaient dans une brasserie sur Broad Street qui fabriquait de la liqueur de malt ont également échappé au choléra. Le propriétaire de la brasserie, M. Huggins, a déclaré à Snow que les hommes buvaient la liqueur qu’ils fabriquaient ou l’eau du propre puits de la brasserie et non l’eau de la pompe de Broad Street. Aucun des hommes n’a contracté le choléra. Une usine proche de la pompe, au 37 Broad Street, n’a pas eu autant de chance. L’usine gardait deux baquets d’eau de la pompe à portée de main pour que les employés puissent boire et 16 des ouvriers sont morts du choléra.

Les cas de deux femmes, une nièce et sa tante, qui sont mortes du choléra ont rendu Snow perplexe. La tante vivait à une certaine distance de Soho, tout comme sa nièce, et Snow ne pouvait faire aucun lien avec la pompe. Le mystère a été éclairci lorsqu’il a parlé au fils de la femme. Il lui a dit que sa mère avait vécu dans le quartier de Broad Street à une époque et qu’elle aimait tellement le goût de l’eau de la pompe qu’elle s’en faisait apporter régulièrement des bouteilles. L’eau tirée de la pompe le 31 août, le jour de l’épidémie, lui a été livrée. Comme elle en avait l’habitude, elle et sa nièce en visite ont pris un verre de l’eau de la pompe pour se rafraîchir et, selon les archives de Snow, toutes deux sont mortes du choléra le jour suivant.

Snow a pu prouver que le choléra n’était pas un problème à Soho, sauf chez les personnes qui avaient l’habitude de boire l’eau de la pompe de Broad Street. Il a également étudié des échantillons d’eau provenant de la pompe et y a trouvé des mouchetures blanches flottant dans l’eau, qui, selon lui, étaient la source de la contamination.

Le 7 septembre 1854, Snow a présenté ses recherches aux fonctionnaires de la ville et les a convaincus d’enlever la poignée de la pompe, rendant impossible le puisage de l’eau. Les fonctionnaires hésitent à le croire, mais ils retirent la poignée à titre d’essai et constatent que l’épidémie de choléra s’arrête presque immédiatement. Peu à peu, les gens qui avaient quitté leurs maisons et leurs commerces dans le quartier de Broad Street par peur d’attraper le choléra ont commencé à revenir.

Malgré le succès de la théorie de Snow pour endiguer l’épidémie de choléra à Soho, les fonctionnaires pensaient toujours que son hypothèse était un non-sens. Ils ont refusé de faire quoi que ce soit pour nettoyer les cloaques et les égouts. Le Conseil de santé publia un rapport qui disait « nous ne voyons aucune raison d’adopter cette croyance » et rejeta les preuves de Snow comme de simples « suggestions ».

Pendant des mois, Snow continua à suivre tous les cas de choléra de l’épidémie de Soho de 1854 et les relia presque tous à la pompe, y compris un ébéniste qui passait dans le quartier et des enfants qui vivaient plus près d’autres pompes mais passaient devant la pompe de Broad Street sur le chemin de l’école. Ce qu’il n’a pas pu prouver, c’est d’où venait la contamination en premier lieu.

Les officiels ont soutenu qu’il n’y avait aucun moyen que les eaux usées des canalisations de la ville s’infiltrent dans la pompe et Snow lui-même a dit qu’il ne pouvait pas déterminer si les eaux usées provenaient d’égouts ouverts, de drains sous les maisons ou les entreprises, de canalisations publiques ou de puisards.

Le mystère aurait pu ne jamais être résolu si un ministre, le révérend Henry Whitehead, ne s’était chargé de prouver que Snow avait tort. Le ministre a soutenu que l’épidémie n’avait pas été causée par de l’eau contaminée, mais par l’intervention divine de Dieu. Il n’a pas trouvé de telle preuve et, en fait, son rapport publié confirme les conclusions de Snow. Mieux encore, il a donné à Snow la solution probable à la cause de la contamination de la pompe.

Le révérend Whitehead a interviewé une femme, qui vivait au 40 Broad Street, dont l’enfant qui avait contracté le choléra d’une autre source. La mère de l’enfant a lavé les couches du bébé dans de l’eau qu’elle a ensuite déversée dans un cloaque qui fuyait à seulement trois pieds de la pompe de Broad Street, déclenchant ce que Snow a appelé « la plus terrible épidémie de choléra qui se soit jamais produite dans ce royaume. »

Un an plus tard, un magazine appelé The Builder publiait les conclusions du révérend Whitehead ainsi qu’un défi lancé aux responsables de Soho pour qu’ils ferment la fosse d’aisance et réparent les égouts et les drains, car « malgré les nombreux décès récents, nous avons tous les matériaux pour une nouvelle épidémie. » Il a fallu de nombreuses années avant que les fonctionnaires n’apportent ces améliorations.

En 1883, un médecin allemand, Robert Koch, a poussé la recherche de la cause du choléra un peu plus loin lorsqu’il a isolé la bactérie Vibrio cholerae, le « poison » que Snow prétendait être la cause du choléra. Le Dr Koch a déterminé que le choléra n’est pas contagieux d’une personne à l’autre, mais qu’il se propage uniquement par des sources d’approvisionnement en eau ou en nourriture insalubres, une victoire majeure pour la théorie de Snow. Les épidémies de choléra en Europe et aux États-Unis au XIXe siècle ont pris fin après que les villes aient enfin amélioré l’assainissement de l’approvisionnement en eau.

L’Organisation mondiale de la santé estime que 78 % des habitants des pays du tiers-monde ne disposent toujours pas d’un approvisionnement en eau potable aujourd’hui, et jusqu’à 85 % de ces personnes ne vivent pas dans des zones disposant d’un traitement adéquat des eaux usées, ce qui fait des épidémies de choléra une préoccupation permanente dans certaines régions du monde.