Markoff est né à Oakland, en Californie, et a grandi à Palo Alto, en Californie. Il est diplômé du Whitman College, Walla Walla, Washington, avec une licence en sociologie en 1971. En outre, il a obtenu une maîtrise en sociologie de l’Université de l’Oregon en 1976.
Après avoir quitté l’école supérieure, il est retourné en Californie où il a commencé à écrire pour Pacific News Service, un syndicat de nouvelles alternatives basé à San Francisco. Il a travaillé en free-lance pour un certain nombre de publications, notamment The Nation, Mother Jones et Saturday Review. En 1981, il fait partie de l’équipe initiale de l’hebdomadaire de l’industrie informatique InfoWorld. En 1984, il devient rédacteur au Byte Magazine et en 1985, il part pour devenir reporter dans la section affaires du San Francisco Examiner, où il écrit sur la Silicon Valley.
En 1988, il déménage à New York pour écrire dans la section affaires du New York Times. En novembre 1988, il a rapporté que Robert Tappan Morris, fils du cryptographe de l’Agence de sécurité nationale Robert Morris, était l’auteur de ce qui serait connu sous le nom de ver Internet.
En décembre 1993, il a écrit un article précoce sur le World Wide Web, le qualifiant de « carte des trésors enfouis de l’ère de l’information ».
Markoff et Kevin MitnickEdit
Trouver les sources : « John Markoff » – news – newspapers – books – scholar – JSTOR (March 2008) (Learn how and when to remove this template message)
Le 4 juillet 1994, il a écrit un article sur Kevin Mitnick, qui était alors un fugitif de plusieurs agences d’application de la loi. Il a écrit plusieurs autres articles détaillant la capture de Mitnick. Markoff a également coécrit, avec Tsutomu Shimomura, le livre Takedown sur cette traque. Ce livre est ensuite devenu un film qui est sorti directement en vidéo aux États-Unis. Les écrits de Markoff sur Mitnick ont fait l’objet de critiques de la part de partisans de Mitnick et de parties non affiliées qui soutenaient que les récits de Markoff exagéraient, voire inventaient, les activités et les succès de Mitnick. Markoff a défendu son reportage dans plusieurs réponses.
Le film est allé beaucoup plus loin, Markoff lui-même déclarant au San Francisco Chronicle en 2000 : « Je pensais que c’était un film fondamentalement malhonnête. » (Mitnick a déclaré qu’il avait réglé un procès avec le distributeur Miramax au sujet du film, mais les détails étaient confidentiels ; Miramax ne l’a pas confirmé.)
Markoff a également été accusé par Jonathan Littman d’inconvenance journalistique et d’avoir trop mis en avant les crimes réels de Mitnick. Littman a publié un compte rendu plus sympathique de la période où Mitnick était un fugitif dans son propre livre sur l’incident, The Fugitive Game. Une autre controverse est venue de la sortie du film Takedown, Littman alléguant que des parties du film ont été tirées de son livre The Fugitive Game sans autorisation.
L’implication de Markoff avec Mitnick est couverte en profondeur dans le documentaire Freedom Downtime, dans lequel une interview est menée avec Markoff qui est incapable de s’étendre sur la véracité des accusations de Mitnick.
Post-MitnickEdit
Après Mitnick, Markoff a continué à écrire sur la technologie, se concentrant parfois sur les réseaux sans fil, écrivant les premières histoires sur le sans fil à large bande sans visibilité directe, les antennes à réseau phasé et les systèmes d’antennes à entrées et sorties multiples (MIMO) pour améliorer le Wi-Fi. Il a couvert la découverte par Jim Gillogly, en 1999, des trois premières sections du code Kryptos de la CIA, et écrit régulièrement sur les semi-conducteurs et les superordinateurs. Il a écrit les deux premiers articles décrivant le retour de l’amiral John Poindexter au gouvernement et la création du projet Total Information Awareness. Il a partagé le prix Gerald Loeb 2005 dans la catégorie « Deadline Writing » pour l’article « End of an Era ». En 2009, il est passé de la section Business/Tech du New York Times à la section Science.
Markoff a contribué à l’entrée du personnel du New York Times qui a reçu le prix Pulitzer 2013 pour le reportage explicatif. Cette série de 10 articles explorait les pratiques commerciales d’Apple et d’autres entreprises technologiques. Il a pris sa retraite de son poste à temps plein au New York Times le 1er décembre 2016. Il continue à travailler comme journaliste indépendant pour le Times et d’autres organisations et fait du bénévolat au Computer History Museum.
Markoff est interviewé dans Do You Trust This Computer ?, un documentaire de 2018 sur l’intelligence artificielle.