John (Jack) Laurens a servi comme aide de camp de George Washington pendant la Révolution américaine, devenant un membre dévoué de la « famille militaire » de Washington. Pendant la guerre, Laurens a conçu un plan pour recruter des esclaves des États du Sud dans des régiments de l’armée continentale et les émanciper en échange de leur service militaire.
Né en 1754 d’Eleanor Ball et d’Henry Laurens à Charleston, en Caroline du Sud, John Laurens est entré dans une vie très privilégiée dès son enfance. Henry Laurens, qui avait fait fortune dans le commerce des esclaves, était actif en politique pendant la Révolution américaine ; il a été à la fois membre et président du Congrès continental. Après la mort d’Eleanor, Henry emmena John et ses trois frères en Suisse pour poursuivre leur éducation. Deux ans plus tard, John se rendit en Angleterre pour poursuivre ses études de droit.
Etudiant réticent du droit, John Laurens était plus intéressé par les tensions politiques croissantes entre les colonies américaines et l’Angleterre. Laurens quitte l’Angleterre en 1777 et se dirige vers l’Amérique via la France. Il rejoint l’armée continentale plus tard dans l’année et participe à la bataille de Brandywine. Laurens a été choisi pour servir d’assistant à Washington en raison de sa maîtrise du français. Au cours des années suivantes, Laurens a développé des relations étroites avec les autres membres du cercle militaire restreint de Washington, dont Alexander Hamilton et le marquis de Lafayette. Laurens était un idéaliste qui pensait que les principes républicains pour lesquels les Américains se battaient étaient hypocrites s’ils continuaient à utiliser le travail des esclaves. Fortement influencé par la littérature abolitionniste qui circulait en Angleterre pendant ses études, Laurens encouragea ceux qui l’entouraient, y compris Washington, à envisager de libérer leurs travailleurs asservis. Les réponses que Laurens reçoit sont mitigées. Certains, comme le marquis de Lafayette, finirent par arriver à la même conclusion. D’autres, comme Washington, restèrent hésitants, craignant les bouleversements économiques et sociaux qu’une telle mesure entraînerait.
En 1778, Laurens avait poussé un peu plus loin son argumentation en faveur de l’émancipation. Il proposa qu’un régiment d’esclaves soit recruté dans le Sud, et qu’après avoir accompli leur service militaire, ils obtiennent leur liberté. Le Congrès continental a examiné la proposition, estimant que les Britanniques avaient déjà mis en œuvre un plan similaire. La première fois que ce plan a été examiné, il a été rejeté. Cependant, lorsqu’il fut à nouveau discuté en 1779, alors que l’assaut britannique se déplaçait vers le sud, il fut accepté à condition que les assemblées des États méridionaux de Caroline du Sud et de Géorgie soient d’accord. Laurens reste imperturbable et reçoit l’autorisation d’aider à la défense de la Caroline du Sud, cherchant à lever un tel régiment. En fin de compte, cependant, les États ont rejeté le plan de Laurens, et le régiment n’a pas réussi à se former.
Laurens a passé les trois années suivantes à travailler à l’amélioration des défenses du Continent, agissant comme un émissaire spécial en France en 1781 et retournant une fois de plus dans l’armée en 1782. Tout au long de sa carrière militaire, les contemporains de Laurens le considéraient comme téméraire au combat. John Laurens a été blessé dans chaque bataille qu’il a livrée, recevant finalement une blessure mortelle à Chehaw Neck, en Caroline du Sud, en 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curateur des collections &Expositions
Musée des métiers anciens &Artisanat
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